皇城司的密探像是融進夜色的墨，悄無聲息地撒向了運河沿線。岸埠的腳夫、糧船的舵工、閘口的官吏，甚至是漕幫地盤裡賣茶的老漢，都成了他們打探消息的眼線——謝晏指明的方向太準，每一個密探都像銜著獵物蹤跡的獵犬，眼神裡滿是緊繃的銳利，連呼吸都比往日輕了三分。這查，得藏在暗處，絕不能讓漕幫那群眼線嗅到半分風聲。
蘇清歡則守在臨時辟出的查案公房裡，案上攤開的輿圖被紅筆圈得密密麻麻，從江南鎮江府到京畿永豐倉，運河航道上的每一個碼頭、每一道水閘，都標著對應的糧船停靠時間。她指尖捏著一支炭筆，時而俯身比對王通的供詞抄本，時而翻揀毒素檢測的文書，燭火在她臉上投下明暗交錯的光影，映得那雙眼睛亮得驚人。
“所有染毒的救濟糧，都出自半年前湖廣調運的那批漕糧。”蘇清歡忽然開口，聲音打破了公房裡的寂靜，守在一旁的文書立刻湊上前，“這批糧從鎮江府裝船，走的是漕幫掌控的主航道——而鎮江，正是漕幫總舵的根基之地。”
她抬手點在輿圖上“鎮江”二字，炭筆在紙上劃出一道直線，停在“臨清閘”的位置：“你看，運輸記錄上寫著，這批船在臨清閘停了三天，理由是‘遇急風，暫避’。”
文書湊近一看，果然見那處標著一行小字：“八月十二至十四，泊臨清閘，避西風。”
“臨清閘是什麼地方？”蘇清歡抬眼，語氣帶著幾分追問。
“是運河中段的樞紐，南來北往的船都得在那過閘，人多眼雜，漕幫在那兒有專門的‘過閘房’，連地方官都管不動。”文書趕緊回話，語氣裡帶著幾分忌憚。
蘇清歡指尖在“臨清閘”上重重一點，眼底閃過精光：“三天時間，足夠他們做太多事了。”她拿起王通的供詞，指著其中一句“翻曬時撒的藥，是個漕幫打扮的人送的”，“之前猜王通是二次投毒，現在看來，他頂多是補了幾勺灰石粉，真正大規模摻毒的地方，根本不是永豐倉——是這裡，臨清閘！”
漕船停在閘口，借著避風的由頭，漕幫的人拿著“防蟲藥”的幌子，在糧倉裡一勺勺摻灰石粉，神不知鬼不覺。等糧食運到永豐倉，王通再趁著翻曬的機會補投一次，既能確保劑量夠毒，又能把所有嫌疑都引到倉儲環節——好一招聲東擊西！
蘇清歡不敢耽擱，當即重新寫了密折，把“問題糧源自鎮江漕船”“臨清閘停留三日存疑”“漕丁頭目趙黑虎有重大嫌疑”這三點一一列明，讓人快馬送進宮中。
女帝看到密折時，正在用晚膳，手裡的玉筷“當啷”一聲落在銀盤裡。她盯著“臨清閘”三個字，臉色沉得能滴出水來：“漕幫竟敢在朝廷的眼皮子底下動手腳，還借著過閘的由頭，真是把運河當成他們自家的地盤了！”
一旁的太監大氣不敢出，隻聽女帝冷聲下令：“傳朕旨意，讓皇城司副統領親自帶人，去鎮江抓趙黑虎，活要見人，死要見屍！再派一隊人，把臨清閘那三天當值的閘官、水手，全都給朕秘密控製起來，一個都不許跑！”
旨意傳得快，皇城司的人星夜兼程趕去鎮江，可等他們摸到趙黑虎的住處時，隻看到一院子冷清的蛛網——鄰居說，趙黑虎半個月前喝多了，夜裡在碼頭“失足落水”，屍體第二天才撈上來，早就埋了。
“失足落水？”公房裡，定國公把消息一拍，氣得胡子都翹了起來，“這分明是殺人滅口！他們動作這麼快，說明我們真戳到他們痛處了！”
滿座的官員都沉了臉，好不容易找到的線索，就這麼斷了，誰心裡都憋著一股火。
蘇清歡卻伸手按住了案上的卷宗，聲音冷靜得不像話：“趙黑虎死了，可運糧的漕丁有二十多個，總不能全死了；臨清閘停了三天，當值的閘官、記賬的文書，也不可能都被收買。”她抬手，在紙上寫了兩個“查”字，“第一，秘密提審所有參與那批糧船運輸的漕丁，尤其是跟著趙黑虎的幾個親信，問他們在臨清閘那三天，都見了誰，做了什麼；第二，去崔氏的礦場，查灰石粉的出庫記錄，這麼大的量，不可能沒有運單，順著運單查，總能摸到漕幫手裡。”
她的話像一盆冷水，澆滅了眾人的焦躁。定國公看著她，眼神裡多了幾分讚許：“蘇大人說得對，斷了一條尾巴，還有兩條腿！就按這個法子查！”
女帝接到奏報，當即準了，還特意調了大理寺的人手，配合皇城司查漕丁、審閘官。一時間，運河沿線的漕幫據點，崔氏礦場的庫房，到處都有密探的影子。
蘇清歡站在公房的窗前，望著外麵沉沉的夜色，指尖無意識地摩挲著案上的漕運輿圖。她知道，趙黑虎的死，是對方的警告，也是他們慌了神的證明。這場較量，才剛剛開始——漕幫的暗影裡，藏著的不僅僅是幾條人命，更是足以撼動朝堂的利益巨網。而她，必須一點點把這暗影撕開，讓藏在裡麵的東西，全都暴露在陽光下。
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