晨霜未散時，大理寺正堂的銅鐘已連敲三通，沉悶的聲響穿透皇城薄霧，驚飛了簷角棲息的寒鴉。三司會審的公案前，鎏金法槌懸而未落，女帝蕭景琰的明黃儀仗就立在殿外丹陛之下——她並未入內，卻以這種無聲的姿態，將雷霆之威壓得滿殿文武大氣不敢出。
蘇清歡捧著紫檀木匣立於側席，匣中疊放的證物泛著冷光。最頂上是兩封火漆封口的密信，墨跡尚未完全乾透，卻是崔府管家寫給黑石山礦場管事的親筆信，字裡行間藏著“新米需以陳倉舊穀摻半，水漬處需用石灰掩蓋”的隱晦指令；下方壓著的是皇城司密探繪製的賬冊，朱筆圈點出近三年來，崔府名下銀莊與礦場、漕幫的五十餘筆異常往來，每一筆都對應著永豐倉的糧食調運記錄。
“王通，你還有何話可說？”大理寺卿將驚堂木拍得震天響，目光如刀般剜向階下跪著的永豐倉副使。王通早已沒了往日的倨傲，官袍被扯得皺巴巴，膝蓋處的布料磨出了破洞，聽到問話時，他喉頭滾動著，卻隻發出嗬嗬的哀鳴。直到皇城司衛卒將一疊供詞擲在他麵前——那是漕幫殘餘頭目在天牢裡畫的押，指認每次毒糧裝車，都是王通親自驗的貨，甚至親手在糧袋角落繡過暗記——王通的肩膀驟然垮下，額頭重重磕在青磚上，血珠順著地磚縫隙蜿蜒而下：“臣……臣認罪。”
案情推進得比預想中更快。黑石山礦場管事被押解到堂時，見了王通的慘狀，未等動刑便全盤招認：是崔府管家許了他百兩黃金，讓他在礦場附近的溪流裡投下“枯芽散”，那毒物無色無味，混進灌溉稻田的水裡，能讓新糧看似飽滿，實則內裡早已黴變，人吃了輕則腹瀉，重則嘔血昏迷。“小的隻是求財……”礦場管事哭得涕泗橫流，“崔管家說，隻是讓佃戶們病幾天，沒人會查出來的……”
話音未落，殿外忽然傳來一陣急促的腳步聲。內侍監總管捧著明黃聖旨疾步而入，展開的聖旨上，女帝的朱批力透紙背。當“斬立決”三個字從總管口中傳出時，王通和礦場管事的臉色瞬間慘白如紙，被衛卒拖拽著往外走時，王通突然掙脫束縛，朝著崔丞所在的方向嘶吼：“崔彥！是你害我！你答應過保我全家的——！”
呼聲戛然而止在殿門外，隻餘下滿殿的死寂。所有人的目光，都落在了公案另一側的崔丞身上。崔彥依舊保持著世家公子的體麵，錦袍玉帶未亂，隻是鬢角的白發似乎又多了幾縷。麵對大理寺卿的詰問，他始終垂著眼簾，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩，語氣平淡得像是在說旁人的事：“管家與管事勾結，老夫並不知情。他們利欲熏心，做出這等謀逆之事，老夫禦下不嚴，願領責罰。”
“禦下不嚴？”蘇清歡忽然開口，聲音清亮卻帶著刺骨的寒意，“崔大人可知，您府中銀莊去年冬天，曾一次性支取五萬兩白銀，給了漕幫總舵主？而那筆銀子，轉頭就變成了漕幫弟子押運毒糧的‘辛苦費’。”她抬手示意，皇城司指揮使立刻遞上一本賬冊，“還有您黨羽在江南的鹽引貪腐案、十年前科舉舞弊案……這些，也是‘禦下不嚴’能搪塞的？”
賬冊一頁頁翻過，上麵記錄的樁樁件件，都是崔氏一族盤踞朝堂百年的罪證。崔丞的臉色終於變了，他猛地抬頭，目光銳利如鷹隼，直直射向蘇清歡：“蘇大人倒是查得清楚。隻是老夫問你，可有一字一句，能證明老夫親自下令投毒？”
蘇清歡沒有接話，隻是看向殿外。片刻後，兩名衛卒抬著一個擔架進來，上麵躺著的是漕幫的二當家，雖氣息奄奄，卻還能開口說話。“是……是崔丞讓總舵主做的，”二當家咳著血，聲音微弱卻清晰，“他說，女帝重用寒門，斷了世家的路，要讓她嘗嘗國本動搖的滋味……總舵主怕出事，留了後手，讓小的把這話記下來，若是事發，也好留條命……”
話未說完，崔丞猛地拍案而起，指著二當家怒喝：“你血口噴人！”可他的失態，早已落入眾人眼中。女帝的聖旨再次送達時，所有人都屏住了呼吸——削去崔彥一切官職爵位，貶為庶人；崔氏一族五代之內不得入仕；家產充公大半，餘下的分給毒糧案中的受害者。
沒有死刑，卻比死刑更狠。當衛卒上前摘去崔丞的官帽時，他終於支撐不住，踉蹌著後退了兩步，靠在柱子上，望著殿外的天空，眼神空洞。顯赫百年的清河崔氏，曾出過七位宰相、十二位尚書，如今卻因他一朝失勢，徹底退出了權力核心。
三日後，刑場的鼓聲傳遍了京城。王通和礦場管事的頭顱落地時，漕幫的船塢也燃起了熊熊大火，朝廷派來的禁軍將漕幫據點圍得水泄不通，重要骨乾要麼被流放三千裡，要麼被打入天牢，曾經縱橫運河的漕幫勢力，一夜之間土崩瓦解。
朝堂之上，更是掀起了一場徹底的大洗牌。崔丞倒台後，他的黨羽或是主動請辭，或是被帝黨官員彈劾罷免，空出的職位，很快被女帝親自提拔的寒門子弟和務實官員填補。戶部尚書換成了曾在地方治水有功的林大人，刑部侍郎則是蘇清歡舉薦的、以斷案公正聞名的禦史張謙——帝黨勢力前所未有地壯大，女帝蕭景琰的龍椅，坐得比任何時候都穩。
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禦書房內，女帝看著手中的奏折，忽然抬頭看向站在下方的蘇清歡，嘴角勾起一抹淺笑：“清歡，這次毒糧案，你立了大功。說吧，想要什麼賞賜？”
蘇清歡垂眸躬身，語氣平靜：“臣所求，不過是陛下江山穩固，百姓安居樂業。”她頓了頓，補充道，“崔氏雖倒，但博陵崔氏、範陽盧氏這些世家，根基仍在。他們這次蟄伏，下次出手，隻會更隱蔽。”
女帝聞言，眼中閃過一絲讚許。她起身走到蘇清歡身邊，拍了拍她的肩膀：“你說得對。扳倒一個崔彥，不算完。往後，這些關乎國計民生的事，朕還得靠你。”她指著桌上的奏章，“江南的糧價有些不穩，你明日便去一趟，查清楚緣由。”
“臣遵旨。”蘇清歡應下，目光落在禦書房窗外。庭院裡的梅花已經開了，白雪壓在枝頭，美得驚心動魄，卻也藏著刺骨的寒意。她知道，毒糧案這場風暴雖已過去，但朝堂上的風，從未停過。那些蟄伏的世家，就像暗處的毒蛇，隨時可能亮出獠牙。而她，隻能握緊手中的劍，一步一步，陪著女帝走下去。
夜色漸深時，蘇清歡走出皇宮。街上的燈籠亮著，百姓們的歡聲笑語從巷子裡傳來——他們或許還不知道，一場關乎生死的危機剛剛過去，隻知道如今糧價穩了，日子好過了。蘇清歡望著這人間煙火，輕輕舒了口氣。
這一戰，她贏了。但下一戰，才剛剛開始。
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