燭火搖曳，映得蘇清歡指尖那封素箋泛著冷白的光。信紙邊緣被她反複摩挲得發毛，上麵“功高震主，鳥儘弓藏”八個墨字，像淬了冰的針，每看一眼，都往心口紮得更深些。她指尖微顫，將信紙湊到燭火旁，信紙邊角蜷起焦痕，卻沒舍得燒——信末那句“小心陛下身邊人”，字裡行間的警示太過真切，絕非市井流言的空穴來風。
北疆的捷報還在朝野間滾燙著。謝晏率鐵騎踏破匈奴王庭，斬首三萬，拓土千裡，班師回朝那日，朱雀大街兩側擠滿了焚香叩拜的百姓，歡呼聲幾乎掀翻了天。女帝親迎於承天門，當場晉封他為鎮國公，賜丹書鐵券，食邑萬戶，那潑天的榮寵，連定國公等三朝老將都望塵莫及。而她自己，主持北疆戰時後勤，改良傷藥、建立戰地醫帳，更在戰後推行醫改，讓太醫院藥材直供郡縣醫館，惠及千萬百姓，女帝數次在朝會上稱她“有古之良相風”，賞賜的黃金、錦緞堆得滿了偏院，連帶著安平醫館的門檻，都快被求藥的官員踏平了。
這對她和謝晏而言，是為國儘忠的勳章；可在暗處窺伺的人眼裡，大抵就是“權重蓋主”的罪證。
蘇清歡閉了閉眼，慶功宴那日的細節如潮水般湧來。女帝身著赤金龍紋朝服，笑意溫和地執起謝晏的手，讚他“國之柱石”，轉頭看她時，眸底也盛著暖意，可那暖意深處，卻藏著一絲極淡的、近乎審視的打量——就像獵手看著日漸強壯的鷹，既欣慰它能捕兔，又暗忖是否還能握得住韁繩。定國公拍著謝晏的肩，笑聲洪亮，說“後繼有人”，可席間幾位禦史台的官員，舉杯時笑容客套，目光掃過她和謝晏，卻帶著幾分說不清道不明的複雜，像是惋惜，又像是等著看一場好戲。
“鳥儘弓藏……”蘇清歡低聲重複著這四個字，指尖掐進了掌心。北疆雖平，匈奴餘部未滅，西疆還有吐蕃虎視眈眈，女帝眼下斷不會動他們。可帝王心術，從來不是隻看眼前。外患是刀，權臣是刃，刀用鈍了要磨，刃太利了，便要想法子收一收——這無關女帝是否信任她，也無關她和謝晏是否忠心，隻是權力天平上，最忌諱一方過重。
窗外傳來腳步聲，是謝晏回來了。蘇清歡猛地將密信折起，塞進枕下的暗格裡，轉身時，臉上已褪儘了憂色，隻留著溫和的笑意。謝晏一身玄色常服，肩上還沾著夜露，見她還沒睡，走過來揉了揉她的發頂，聲音帶著剛征戰歸來的沙啞：“怎麼還亮著燈？”
“等你。”蘇清歡起身幫他解下外袍，指尖觸到他肩甲處的舊傷，頓了頓，“今日朝會，陛下沒為難你吧？”
“為難什麼？”謝晏笑了笑，語氣坦蕩，“不過是問了些北疆軍備的事，我如實回了。倒是你，醫改的事，陛下又誇了你，禦史台那邊……”
“禦史台能說什麼？”蘇清歡打斷他，刻意說得輕鬆，“我不過是做了些分內事，陛下抬舉罷了。”
她沒敢說密信的事。謝晏性子剛直，眼裡容不得沙子，若是知道有人在暗處挑撥他與女帝的關係，以他的脾氣，明日怕是就要進宮請罪，或是直接去找禦史台對質——這非但解不了圍，反而會坐實“恃功而驕”的名頭。此事，隻能她先扛著，暗中觀察，再做打算。
第二日朝會，女帝果然又提了後勤之事，話裡話外都是褒獎，說若不是蘇清歡調度得當，北疆將士斷無那般充沛的糧草藥材。滿朝文武的目光都聚了過來，有羨慕，有嫉妒，也有等著看她如何接話。蘇清歡當即出列，屈膝叩拜，聲音清亮卻帶著十足的謙遜：“陛下謬讚！北疆大捷，首功在陛下運籌帷幄，次在鎮國公及將士們浴血奮戰，再者，戶部調糧、工部造車，各司其職，臣不過是居中傳信，儘了本分而已，不敢居功。”
她說得懇切，餘光瞥見女帝眸底的那絲審視淡了些。可這還不夠，她頓了頓，又道：“臣近來主持醫改，隻覺心力交瘁，怕誤了朝議大事。懇請陛下恩準，臣往後減少朝議次數，專心打理太醫院與醫館之事，為陛下、為百姓守好這‘醫’字，便是臣最大的心願。”
話音落下，殿內靜了片刻。誰都沒想到，蘇清歡會在風頭最盛的時候主動退一步——放著能在禦前露臉的朝議不參加，去管那些瑣碎的醫館雜事，這不是示弱是什麼？
女帝盯著她看了半晌，忽然笑了，語氣裡滿是欣慰：“蘇愛卿識大體，知進退，朕準了。你放心，醫改之事，朕仍信你。”
退朝時，定國公路過她身邊，低聲讚了句“聰明”；而那些原本盯著她的禦史，見她主動收了鋒芒，倒一時沒了攻訐的由頭，隻能悻悻然地走了。蘇清歡垂著眼，握著笏板的手卻沒鬆——她知道，這不過是權宜之計，她退了一步，不代表暗處的人就會停手。
果然，不過半月，太醫院就出了岔子。她派去郡縣醫館督運藥材的醫官，竟被人舉報“私吞藥材，以次充好”，人贓並獲，直接被押進了大理寺。消息傳來時，蘇清歡正在安平醫館給百姓診脈，指尖搭著病人的腕脈，卻清晰地感覺到自己的心跳沉了下去。
她放下脈枕，對身邊的藥童吩咐了兩句，轉身進了內室。窗外的陽光正好，可她卻覺得渾身發寒——那醫官是她一手提拔的，為人謹慎，斷不會做私吞藥材的事。這分明是有人衝著她來的，明著動不了她，就從她身邊的人下手，想借著藥材的事，牽連出她這個“主官”，坐實她“監管不力”的罪名。
樹欲靜而風不止。她已經退了，可暗處的箭，還是射了過來。蘇清歡走到窗邊，望著遠處宮牆的飛簷，眸底最後一絲溫和褪去，隻剩下冷冽的清明。看來，光是示弱還不夠，她得主動出手了——既不能讓謝晏擔心，又要揪出背後的人，還要讓女帝明白，她蘇清歡，可退，卻絕非任人拿捏的軟柿子。
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