鑾駕碾過獵場沾著血汙的枯草，車輪滾動的聲響在死寂的林間格外刺耳。車輿內，女帝指尖掐進紫檀木扶手上的纏枝紋，鎏金護甲刮出深深的刻痕——方才巨熊撲來時腥熱的風、謝晏擋在她身前染血的肩甲、蘇清歡擲出銀針時淩厲的眼神，仍在眼前翻湧。這不是意外，是有人借著秋狩的幌子，把屠刀架到了她的禦座前！
“傳朕旨意！”女帝的聲音冷得像冰，打破了車輿內的沉寂，“皇城司全員出動，即刻封鎖秋狩圍場，一寸地都不許放過！今日之事，若查不出幕後黑手，司衛使提頭來見！”
隨行的內侍雙腿發軟，忙叩首領旨，轉身掀開車簾時，竟被外頭驟起的寒風嗆得猛咳——皇城司的密探已如鬼魅般從暗處湧出，玄色勁裝掠過枯黃的草叢，腰間佩刀的寒光比霜雪更冷。他們以圍場中心為界，呈扇形向外搜捕，連半片異常的落葉都未曾放過。
酉時過半，一隊密探在圍場西側的隱秘山穀裡停住腳步。穀中彌漫著一股刺鼻的草藥味，混雜著野獸皮毛的腥膻，前方空地上，幾根歪歪扭扭的木柱圍出簡陋的獸欄，地麵上散落著灰褐色的熊毛，角落裡堆著些焦黑的藥渣，被風吹得貼在石頭上。
“大人，這兒有痕跡！”一名密探蹲下身，用刀尖挑起一點藥渣，指尖剛觸到，便覺一陣辛辣的氣息直衝鼻腔。不多時，蘇清歡提著藥箱趕來，她蹲在獸欄邊，取出銀簪挑起藥渣仔細辨認，又用帕子裹著熊毛湊到鼻尖輕嗅，眉峰越蹙越緊。
“怎麼樣？”謝晏不知何時也到了穀口，肩上的傷已簡單包紮，玄色官袍上的血跡凝成深色斑塊，他望著蘇清歡的背影，聲音帶著沙場未散的肅殺。
蘇清歡直起身，指尖捏著那點藥渣，臉色凝重：“是‘血陽草’和‘戾獸藤’的混合藥渣，還有些助燃的硫磺。這兩種草藥單獨用隻會讓獸類焦躁，可按這個比例配在一起，能催發獸性，讓熊類失去理智，隻知攻擊眼前活物。”她頓了頓，目光掃過獸欄外淺淺的車輪印，“而且藥量極重，這頭熊至少被喂食了三日，才能有今日那般瘋狂。”
謝晏順著她的目光看向車輪印，那痕跡寬而深，顯然是載重物的馬車留下的，車輪邊緣有一道細微的缺口，在泥土上劃出斷斷續續的紋路：“順著這車輪印查，能找到源頭。”
密探們循著車輪印一路追蹤，夜色漸深時，終於追到了京城西市的一處皮貨倉庫。倉庫大門虛掩著，門上銅環早已生鏽，推開門的瞬間，一股黴味混雜著馴獸用的皮革味撲麵而來。倉庫裡空蕩蕩的，隻有牆角堆著幾件沾著草屑的雜役布衣，衣擺處繡著一個模糊的“林”字；地上散落著幾根馴獸用的鐵鏈，鏈環上還沾著乾涸的熊血；最裡頭的貨架上，留著半袋尚未用完的血陽草，袋口用麻繩係著，繩結打得緊實，顯然是匆忙間來不及帶走。
“大人，周圍街坊說，這倉庫是上個月被一個姓林的商人租下的，說是要囤放冬令皮貨，可這幾日都沒見人來。”一名密探從外頭進來，手裡拿著一張租約，紙上的字跡潦草，印章也是模糊不清。
謝晏接過租約，指尖拂過那模糊的印章，眼神冷冽：“又是死士和外圍棋子。姓林的十有八九是假身份，人早就跑了。”他將租約遞還給密探，目光掃過倉庫的窗戶，窗欞上有一道新的劃痕，“他們算準了我們會追來，故意留下這些線索，卻把真正的尾巴掐斷了。”
蘇清歡走到窗邊，望著外頭黑漆漆的街巷，輕聲道：“能在秋狩時把喂了藥的熊準確趕到陛下禦前，既得熟悉圍場的路線，又得知道陛下的行獵時辰，絕非尋常人能做到。而且選在西市這處魚龍混雜之地，方便藏人，也方便脫身——幕後之人，定是朝中熟知規製的重臣。”
次日早朝，太和殿內的氣氛壓抑得能滴出水來。女帝坐在禦座上，鎏金珠簾垂落，遮住了她眼底的寒芒，殿下文武百官垂首而立，連呼吸都放得極輕。
“陛下，臣有本奏！”一名禦史突然出列，手持彈劾奏章，聲音尖銳，“昨日秋狩，鎮國公謝晏身為護駕統領，竟讓瘋熊闖至禦前，致使陛下受驚，此乃護駕不力之罪！臣請陛下嚴懲謝晏，以儆效尤！”
此言一出，殿內頓時鴉雀無聲。誰都清楚，昨日若非謝晏撲上去死死抵住熊爪，女帝恐怕早已遇險，這哪裡是彈劾，分明是借著此事打壓鎮國公！
謝晏從隊列中走出，玄色官袍襯得他身形挺拔，肩上的傷雖未痊愈，卻依舊身姿如鬆。他微微垂眸，語氣冷硬如鐵，帶著常年征戰的煞氣：“臣護衛陛下，萬死不辭。昨日瘋熊之事，藥渣、獸欄、車輪印皆有跡可循，顯係人為策劃，絕非意外。臣請陛下嚴查幕後主使，而非追究臣子一時之失！”
禦座上，女帝猛地抬手，將那封彈劾奏章擲於地上，朱筆批閱的字跡在明黃的奏章上格外刺眼：“鎮國公舍身護駕，有功無過！昨日之事，朕自有主張，你休得在此妄言！”她的聲音帶著怒意，目光掃過殿下眾人，“誰再敢借此事挑撥君臣關係，休怪朕不念舊情！”
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那禦史嚇得臉色慘白，忙叩首謝罪，退回到隊列中，再不敢多言。
退朝後，女帝屏退左右，隻召了蘇清歡和謝晏入禦書房。暖閣內，地龍燒得正旺，空氣中彌漫著淡淡的龍涎香，女帝坐在紫檀木案後，指尖摩挲著案上的密報，開門見山：“今日之事，二位愛卿如何看待？”
蘇清歡站在案前，神色平靜：“陛下，臣以為，此計甚毒。若昨日陛下有失，朝局必亂，那些蟄伏的勢力便會趁機奪權；若鎮國公為救駕而重傷或殉職，邊關群龍無首，北狄定會趁機來犯；即便二者皆無事，他們也能借禦史彈劾，離間陛下與鎮國公的君臣關係——幕後之人，所圖的是整個大靖的江山。”
謝晏點頭附和，語氣凝重：“而且他們選在秋狩動手，正是看中了獵場人員混雜，既方便安排人手，又能在事後借著混亂脫身。能把時機、路線、人心算得如此精準，必是朝中之人，甚至可能是幾位國公或是宗室親王。”
女帝聞言，眼中寒光閃爍，她猛地攥緊了拳頭，指節泛白：“朕登基三年，一直隱忍不發，就是想看看那些人能忍到何時。如今他們竟敢對朕下手，看來是時候徹底清洗一番了！”她抬起頭，目光落在蘇清歡和謝晏身上，語氣帶著不容置疑的堅定，“此事牽連甚廣，朕身邊可信之人不多，還需二位愛卿助朕一臂之力。”
蘇清歡和謝晏對視一眼，齊聲道：“臣等萬死不辭！”
窗外，寒風卷著落葉拍打在窗欞上，發出沙沙的聲響。暖閣內，燭火搖曳，映著三人凝重的臉龐。一場關乎朝堂安危的暗戰，已悄然拉開序幕，而他們都清楚，這一次，要麼徹底掃清陰霾，要麼，便是萬劫不複。
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