返回項目基地城市的航班上，林微光靠著舷窗，窗外是連綿不絕、在晨光下呈現出柔和金色的沙丘。迪拜那短暫而充滿張力的會麵，如同投入心湖的石子，漣漪未平。陸時硯最後那句冰冷的“保護好自己”，與他指尖那轉瞬即逝的觸碰，在她腦海中反複交織。
她用力閉了閉眼，將那些紛亂的思緒強行壓下。現在不是分心的時候。哈立德長老和蘇氏代理人構成的現實威脅，遠比那冰山一角下隱秘的熔岩更為緊迫。
落地後，她立刻投入工作。薩米爾·阿爾·拉希德那邊傳來了初步反饋，他對“文化共生帶”的構想表現出濃厚的興趣，但坦言說服其父哈立德長老仍是巨大的挑戰，老人對“外來者”的戒備心極重，尤其近期受蘇氏代理人蠱惑頗深。
“父親認為，任何形式的合作，最終都會導致部落失去對土地的控製和靈魂。”薩米爾在電話裡語氣無奈，“他更相信看得見、摸得著的短期利益，或者說，他害怕改變帶來的未知風險。”
林微光理解這種根深蒂固的恐懼。她知道，空泛的承諾和美好的藍圖無法打動哈立德。她需要更具體、更能觸及核心的東西。
在周景明協調下，一份關於在該區域投資建設一個小型、環保的生態農業示範園和手工藝合作社的初步可行性研究報告，以非正式渠道送到了薩米爾手中。這份報告並非直接與文化中心項目捆綁，卻巧妙地展示了現代化發展與傳統保護結合的可能性，以及能為當地帶來的、可持續的就業和收入前景。它提供了一個除了蘇氏代理人許諾的那點蠅頭小利之外的、更光明也更具尊嚴的選擇。
同時，林微光做了一件更大膽的事。她請求埃米爾和阿裡作為引薦人，希望以個人名義，拜訪哈立德長老，不談項目，隻請求聆聽他對這片土地曆史和部落傳統的故事。
這個請求幾經周折，才得到哈立德長老一個極其勉強的、僅限半小時的會麵許可。
會麵安排在哈立德長老位於部落聚居區邊緣的寬敞客廳裡。地上鋪著厚厚的手織地毯，空氣中彌漫著濃鬱的咖啡和香料氣味。哈立德長老坐在主位的矮榻上，須發皆白，麵容嚴肅，眼神銳利如鷹，帶著久居上位的威嚴和毫不掩飾的審視。他身邊坐著幾位族中老者，氣氛凝重。
林微光穿著保守的長褲和外套，頭發嚴謹地束起，以示尊重。她行了禮，在指定的位置坐下，沒有急於開口。
哈立德長老打量著她，眼神冰冷，用當地語對旁邊的人說了句什麼，語氣帶著輕蔑。阿裡低聲翻譯：“長老說，又一個想來拿走東西的外人。”
林微光麵色不變，等侍者奉上咖啡後，她才用練習了許久的、生澀但清晰的當地問候語開口，然後切換成英語，由阿裡翻譯：“尊敬的哈立德長老，各位長者。我今天冒昧前來，並非為了討論任何項目或土地。我隻是一個對這片古老土地和曆史充滿好奇與敬意的學習者。我聽說，阿爾·拉希德家族世代守護於此，擁有許多關於沙漠、綠洲和星辰的智慧。如果可能，我希望能有幸聆聽一二。”
她態度謙卑，眼神誠懇，完全將自己放在了一個求知者的位置。
哈立德長老顯然沒料到她會提出這樣的請求，愣了一下，布滿皺紋的臉上閃過一絲詫異。他沉默著，渾濁卻銳利的眼睛緊緊盯著林微光，似乎在判斷她話語的真偽。
客廳裡一片寂靜，隻有咖啡壺在小火爐上發出的輕微咕嘟聲。
過了許久，哈立德長老才緩緩開口，聲音沙啞而低沉，講述起一個關於這片土地的古老傳說——關於一位祖先如何在極度乾旱中找到隱藏的地下水源，拯救了整個部落。他的講述並不生動，甚至有些斷續，但那種融入血脈的歸屬感和與自然抗爭的堅韌，卻透過語言，沉重地彌漫開來。
林微光凝神靜聽，沒有打斷，隻在關鍵處，通過阿裡提出一兩個表示理解和好奇的問題，引導著講述繼續。
半小時很快過去。當哈立德長老停下講述時，客廳裡的氣氛似乎不再像開始時那般緊繃。
林微光站起身，再次鄭重行禮：“感謝您的分享，哈立德長老。這些智慧和記憶，是無價的寶藏。它們讓我更加明白，為何這片土地如此珍貴，值得用最謹慎和敬畏的態度去對待。”
她沒有提項目，沒有提合作，隻是表達了對他們文化和曆史的尊重。
哈立德長老看著她，眼神依舊銳利，但那股拒人於千裡之外的冰冷，似乎融化了一點點。他揮了揮手，示意會麵結束。
離開哈立德長老的住所，林微光微微鬆了口氣。這隻是一個開始，遠未到解決問題的時候，但她至少敲開了一道縫隙。
幾天後，薩米爾傳來消息，哈立德長老對林微光的印象有所改觀，認為她“與其他急功近利的外人不同，似乎真的願意傾聽”。雖然他對項目依然持反對態度，但不再像之前那樣完全排斥溝通。
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與此同時，周景明那邊也監控到，蘇氏代理人的活動似乎變得更加頻繁和隱秘，顯然沒有放棄攪局。
就在林微光準備進行下一步接觸時，一個意想不到的危機爆發了。