新帝登基的鐘聲，渾厚而悠長，足足響了九九八十一下，宣告著大啟王朝一個舊時代的終結，和一個新時代的開始。
路嘯，身著繁複莊重的十二章紋玄色袞服，頭戴十二旒冕冠，在文武百官山呼海嘯般的“萬歲”聲中，一步步踏上那至高無上的龍階，坐上了那把象征著天下權柄的龍椅。
他的麵容隱在晃動的玉旒之後，看不真切，隻有那挺直的脊梁和沉穩的步伐，透露出不容置疑的威儀。
權力更迭的塵埃，在血腥的洗禮後迅速落定。
作為對“擁立有功”以及穩定北疆局勢的現實考量，登基大典後的第一道恩旨，便是頒給了前鎮北王、如今的——鎮國將軍季凜。
聖旨中褒獎其“忠勇可嘉，穩邊有功”，特晉封為鎮國將軍，賜丹書鐵券，享雙倍俸祿，命其即日返回北疆，整飭軍務，安撫邊民，待京中事務稍定後再回。
他跪在宣旨太監麵前，恭敬地接過那卷明黃的綢緞，臉上平靜無波，既無感激涕零，也無憤懣不平，仿佛接過的隻是一件尋常物件。
謝恩的聲音平穩得沒有一絲漣漪。
起身後，他換下京城裡象征閒散宗室的錦袍玉帶，重新穿上了那身沾染過北疆風沙與血火的玄色輕甲。
甲胄冰冷，貼在皮膚上，帶來久違的、卻也陌生的觸感。
離京那日，天色陰沉。
沒有盛大的送行儀式，隻有寥寥數人。
令他略感意外的是，龍驤衛千戶洛祁——這位曾在宮變之夜與他並肩的將領，竟主動請纓，卸去了京中職務，願作為副將隨他一同返回北疆。
“末將的根在北疆。”洛祁的解釋很簡單，眼神卻堅定，“京城……太過喧囂，非久留之地。”
季凜看著他，沒有多問，隻是點了點頭。
車隊無聲地駛出京城，將那座繁華與罪惡並存的巨大城池拋在身後。
越往北行，天地越發開闊，景色也越發荒涼。
深秋的塞北，草木早已凋零殆儘，隻剩下枯黃的草梗在寒風中瑟瑟發抖。
廣袤的戈壁灘一望無際，天空是一種壓抑的鉛灰色，凜冽的北風如同無形的鞭子，抽打著大地，也抽打著行人的臉龐。
季凜大多時間獨自坐在馬車內，閉目養神，或是透過車窗，看著外麵飛速倒退的、既熟悉又陌生的景色。
洛祁則騎馬護衛在側，沉默寡言，如同一個最忠誠的影子。
兩人之間交流甚少，但一種曆經生死後形成的默契，讓旅途並不顯得尷尬。
當那座巍峨聳立、如同巨獸般匍匐在蒼茫大地上的鐵壁關終於出現在視野儘頭時，季凜的心，不受控製地劇烈跳動起來。
近了，更近了……關牆上那斑駁的箭痕，了望塔那熟悉的輪廓，甚至空氣中那股混合著沙土、牲口和某種鐵鏽般的、獨屬於邊關的氣息……
一切都與記憶深處重合，卻又帶著物是人非的刺痛。
他沒有驚動關內守軍，隻帶著洛祁和幾名絕對心腹的親衛，如同普通軍官回營一般，悄無聲息地進入了關城。
守關的士兵大多是新麵孔，好奇地打量著這位傳說中的“少將軍”，目光中有敬畏，有好奇，卻也帶著一絲不易察覺的疏離。
季凜沒有在意這些目光，他徑直登上了那道他曾經奔跑過無數次、與父親一同巡視過無數次的關牆。
塞北的風瞬間變得猛烈，呼嘯著灌滿他的耳膜，吹得他玄色披風瘋狂舞動，如同張開的黑色羽翼。
洛祁默默地跟在他身後幾步遠的地方，如同一個沉默的守護者，為他隔絕了可能的打擾。
季凜走到關牆一角，那裡地勢最高，視野也最為開闊。
他曾無數次在這裡，看著父親季華銘像一尊永遠不會倒塌的雕像般屹立於此，遠眺著關外無儘的疆土，眉宇間是化不開的憂思與責任。
而如今，站在這裡的人，換成了他。
他緩緩跪下，膝蓋接觸到的，是冰冷而粗糙的牆磚。
他從懷中取出一個皮質酒囊，拔開塞子，一股濃烈醇厚的酒香瞬間彌漫開來。
他沒有說話，隻是將酒囊傾斜，讓清冽透明的液體，一道弧線，緩緩澆灑在身前的牆磚上。
酒液迅速滲入磚縫，隻留下一片深色的濕痕。
“父王，”他終於開口，聲音低沉沙啞，幾乎被風聲吞沒，“不孝子季凜……回來看您了。”
千言萬語，在胸中翻騰洶湧。
他想告訴父親京城的詭譎風雲，想訴說那場驚心動魄的博弈與功敗垂成，想傾吐自己心中的不甘、怨憤，以及那無法言說的、對某個人複雜難言的情感。
他想問父親，如果他在天有靈，是否會怪自己最終的選擇？
是否會心疼自己如今這般孤家寡人的境地？
但最終，所有的話語都凝固在了喉嚨裡。
他隻是靜靜地跪著，任由寒風像刀子一樣刮過他的臉頰，帶走眼角一絲難以察覺的濕意。
因為他知道，父親或許早已預見了一切。
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良久，他才緩緩站起身。
塞北的寒風如同冰冷的潮水，瞬間浸透了他單薄的甲胄，帶來刺骨的涼意。
他憑欄而立，極目遠眺。
昏黃的戈壁無邊無際，與鉛灰色的天空在遙遠的地平線交融，構成一幅宏大而蒼涼的畫卷。
額角一道淡淡的疤痕，在昏暗的天光下若隱若現，那是無數次生死搏殺留下的印記之一。