從養心殿那令人窒息的威壓中脫身，蘇晚晚並未感到絲毫輕鬆。皇帝的試探如同無形的絲線，依舊纏繞在她心頭。她深知，在這深宮之中，一言一行皆在他人眼中。方才的對答或許暫時過關，但接下來的每一步，仍需如履薄冰。
引路的內侍並未徑直帶她出宮，而是轉向了後宮方向，言道皇後娘娘聽聞王妃入宮，特邀至中宮一敘。
蘇晚晚心下了然，這恐怕是另一場考驗。皇帝探其才識與心性，皇後則要觀其儀態與規矩。她暗自調整呼吸，將養心殿帶來的緊繃感小心斂起，臉上重新掛上那副溫婉得體的淺笑。
皇後的中宮與養心殿的肅穆截然不同，殿內熏著淡雅的暖香，陳設華美精致，處處透著母儀天下的雍容氣度。隻是，那空氣中彌漫的、屬於後宮獨有的脂粉香氣與隱約的審視目光，同樣令人不敢放鬆。
皇後端坐於上首鳳座，年約四十許，鳳冠霞帔，容貌端莊，眉宇間帶著長居高位蘊養出的威儀與一絲恰到好處的溫和。她身側下首，還坐著幾位珠環翠繞、衣飾華麗的宮妃，想來是幾位有頭有臉的嬪妃，此刻皆帶著或好奇、或審視、或隱含挑剔的目光，打量著這位近日在京城聲名鵲起的宸王妃。
“臣媳蘇氏，叩見母後，母後千歲金安。”蘇晚晚依足禮數，盈盈下拜，動作流暢標準，無可挑剔。
“快起來吧，不必多禮。”皇後聲音溫和，抬手虛扶，“早就聽聞你是個伶俐孩子，今日一見，果然標致可人。近前些，讓母後好好瞧瞧。”
蘇晚晚道謝起身，依言向前走了幾步，依舊垂眸斂目，姿態恭順。
皇後細細端詳著她，目光在她清麗的五官和沉靜的氣度上停留片刻，眼中掠過一絲幾不可察的訝異。這蘇氏女，似乎與傳聞中那個怯懦庶女的模樣相去甚遠。
“果然是個齊整孩子。”皇後含笑點頭，語氣慈和，“你在榆林坊做的那些事，陛下與本宮都知道了。難為你小小年紀，有這般膽識與仁心，不愧是宸王看中的人。”她話語裡帶著讚賞，卻也將功勞與宸王的“眼光”綁在了一起。
“母後謬讚了。”蘇晚晚連忙謙遜道，“臣媳年少無知，不過是在王爺督導下，略儘本分，實在當不得母後如此誇獎。全賴陛下洪福，王爺運籌，以及太醫院諸位大人和京兆尹府上下用心，方能使疫情得控。臣媳微末之功，不足掛齒。”
她將姿態放得極低，把所有功勞都推了出去，隻強調自己是“略儘本分”，言語間不忘提及皇帝、宸王和朝廷各部門，回答得滴水不漏。
【哼，倒是會說話。】坐在皇後下首一位身著玫紅色宮裝、容貌嬌豔的年輕宮妃，幾不可聞地輕哼了一聲，眼神帶著一絲不屑。她是近來得寵的蘭嬪，性子有些驕縱。
皇後似乎並未在意，依舊溫和地問道：“本宮聽聞，你那些防疫法子頗為奇特，與太醫院舊例有所不同。你一個閨閣女子，是如何想出這些的？”
問題與皇帝如出一轍，但由皇後問來，少了幾分帝王的壓迫，多了幾分家常的探究，卻同樣不好回答。
蘇晚晚心中早有腹稿，依舊是那套說辭，隻是語氣更添了幾分女兒家的靦腆：“回母後，臣媳生母出身醫戶，自幼聽得些醫理。嫁入王府後，見王爺憂心國事，臣媳便想著能否略儘綿力，故而閒暇時多翻看了些王府庫藏的醫書雜記，胡亂揣摩。此次也是機緣巧合，與坊間大夫們商議著試行，僥幸有些效用，實屬運氣罷了。”
她再次強調“醫戶出身”和“王府藏書”，將個人能力歸結於家學淵源和夫家資源，並將成功歸於“運氣”和“眾人商議”，顯得既真實又謙卑。
【倒是懂得藏拙。】皇後眼底閃過一絲了然，對她的識趣頗為滿意。她需要的不是一個鋒芒畢露、惹人忌憚的兒媳，而是一個懂得分寸、能維護皇家體麵的王妃。
這時，那蘭嬪掩口輕笑一聲，插話道：“王妃妹妹真是謙虛。不過妹妹如今身份不同，乃是堂堂親王妃，日後還是少些拋頭露麵為好，免得……惹來些不必要的閒話，平白失了皇室體麵。”她話語帶刺，暗指之前流言之事。
殿內氣氛微微一凝。幾位宮妃都看向蘇晚晚，想看她如何應對這明顯的刁難。
蘇晚晚心中冷笑，麵上卻露出恰到好處的惶恐與委屈，她看向皇後，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽，卻又努力維持著鎮定：“母後明鑒，臣媳……臣媳自知身份卑微，德薄能鮮。隻是當時疫情如火，眼見百姓受苦，臣媳實在無法安坐府中。若因臣媳行事不當，有損皇室清譽，臣媳……臣媳甘願領罰。”她說著，便要跪下。
這一番以退為進，既表明了自己是為救民而非出風頭，又將處置權交還給了皇後，更顯得自己深明大義，忍辱負重。
“哎，快起來！”皇後連忙阻止，臉上露出一絲不悅，瞥了蘭嬪一眼，“蘭嬪，慎言！宸王妃心係百姓，親赴險地，乃是仁德之舉，何來有損體麵之說？陛下都親口嘉獎了，你在此胡言什麼？”
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蘭嬪被皇後當眾訓斥，臉色一陣青白，訕訕地低下頭，不敢再多言。
皇後轉回頭，安撫地看向蘇晚晚，語氣愈發溫和：“好孩子，你做得對。皇室體麵，正在於心係黎民。你莫要將些閒言碎語放在心上。”
“謝母後體恤。”蘇晚晚這才“怯生生”地起身，眼中還帶著點未散的水光，顯得楚楚可憐。
經過蘭嬪這一鬨，殿內其他原本還想挑刺的宮妃，也都暫時歇了心思。這位宸王妃，看著溫順，應對起來卻綿裡藏針，不好拿捏。
皇後又問了蘇晚晚一些日常起居、王府瑣事，蘇晚晚皆一一謹慎作答，態度恭順，言語得體。直到宮人稟報時辰不早，皇後才慈祥地讓她跪安。
走出中宮，蘇晚晚坐上回府的馬車，才真正鬆懈下來，感到一陣深深的疲憊。應對皇帝需要智慧，應對後宮這些女人，則需要耐心和演技。
她靠在車壁上，揉了揉笑得有些發僵的臉頰。
【總算……又過了一關。】她閉上眼。皇宮這個地方，真不是人待的。每一步都像在刀尖上跳舞。
然而，經過這兩番覲見，她也更加清楚地認識到，想要在這權力的漩渦中活下去，光靠苟且和運氣是遠遠不夠的。她必須更有價值，更懂得利用規則，更……機智。
馬車駛離宮門，將那片金碧輝煌卻冰冷徹骨的牢籠甩在身後。
蘇晚晚睜開眼，目光透過晃動的車簾，望向街道上逐漸恢複的熙攘人流。
她的路，還很長。但至少，她不再是那個剛穿越來時，隻能被動承受命運擺布的蘇晚晚了。
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