秋風吹過冀北大地，卷起黃葉塵土，也卷動著亂世中流離失所的人心。
一些奇異的消息，如同投入死水潭的石子，在常山、中山、趙國一帶的市井，驛站，乃至流民聚集的角落，悄然蕩開漣漪。
常山郡治，元氏縣城，簡陋酒肆。
幾個風塵仆仆的行商圍著一張油膩的方桌，就著劣酒和豆子低聲交談。
“聽說了嗎？黑山腳下，冒出來個‘潛淵城’！”一個瘦高商人壓低聲音。
“潛淵城？沒聽過，又是哪個豪強圈的地吧？”旁邊人嗤之以鼻。
“豪強？”瘦高商人搖搖頭，眼神帶著幾分敬畏，“聽說那城主姓袁，是個狠角色！原本也是流民頭子，帶著一幫泥腿子，硬是在巨鹿邊上宰了黃巾大將程遠誌！”
“程遠誌？！”眾人倒吸一口涼氣，程遠誌的名頭在這一帶可是凶名赫赫。
“還不止呢！”另一個臉上帶疤的商人接口，他剛從北邊過來，“前些日子，黑山賊張燕手下那個叫劉莽的，多橫啊！帶了二百多騎想去那潛淵城打秋風，結果你猜怎麼著？”
眾人豎起耳朵。
疤臉商人灌了口酒，咂咂嘴：
“連人家城門樓子都沒摸到！被人家依托那怪模怪樣帶棱角的城牆，一頓滾木礌石加箭雨，揍得哭爹喊娘！
“領頭的劉莽差點被床弩釘死！丟下幾十具屍體和戰馬，屁滾尿流地逃回山裡了！”
“嘶——這麼猛？！”眾人震驚。黑山賊的凶悍他們是知道的。
“何止猛！”瘦高商人補充道，“聽說那城修得古怪又結實，城裡人自己煉鐵打兵器，自己曬鹽！
“還收留流民開荒種地！規矩嚴明，稅賦極低！好些活不下去的，都往那邊跑呢！”
角落裡，一個沉默寡言，穿著破舊儒衫的中年人，默默放下了手中的粗陶碗，渾濁的眼中閃過一絲異樣的光芒。
他本是趙國一小吏，因得罪豪強被構陷，家破人亡，流落至此。
中山國邊境，流民聚集的破廟。
寒風從破窗灌入，吹得篝火明明滅滅。一群麵黃肌瘦的流民蜷縮在角落裡，瑟瑟發抖。
“娘…我餓…冷…”一個瘦小的女孩蜷在老婦人懷裡，氣若遊絲。
老婦人絕望地摟緊孩子，淚水在溝壑縱橫的臉上乾涸。
“去…去南邊吧…”
角落裡，一個瘸腿的老兵忽然嘶啞地開口，他懷裡緊緊抱著半塊發硬的餅，“俺…俺有個遠房侄子，前些日子捎信來…說投奔了一個叫‘潛淵城’的地方…”
“潛淵城？”有人茫然。
“對！”老兵眼中燃起一絲微弱的希望火苗，“他說…那邊有高牆，不怕賊！有田種，隻要肯出力，就有糧吃！城主姓袁，仁義！
“還…還有位‘素雅仙子’，懂醫術，心善！救活了好多人！連…連鹽都是他們自己弄出來的！”
“自己弄鹽？！”流民們瞪大了眼睛，鹽可是比金子還金貴的東西！
“俺侄子說…日子雖苦，但…但有盼頭！”
老兵把半塊餅小心地掰開，遞給老婦人懷裡的女孩一小塊，“總比…凍死餓死強！俺…俺也去！”
老婦人看著女兒小口小口珍惜地舔著那點餅，又看看老兵眼中那點微光，死灰般的眼神裡，掙紮著透出一絲求生的渴望。
她抱緊女兒，顫巍巍地站起身：“走…我們也去…去潛淵城！”
趙國，一處豪強塢堡內。
堡主臉色陰沉地坐在鋪著獸皮的主位上，聽著下首家臣的彙報。
“…老爺，那潛淵城…已成氣候了！”
家臣聲音帶著憂慮，“程遠誌是他殺的，黑山劉莽被他打得大敗！方圓百裡內的流民，但凡有點力氣的，都往那邊跑！