議事廳內，鬆油火把的光暈在粗糙的牆壁上跳躍，將袁大山和周一木的影子拉得忽長忽短。
空氣裡彌漫著新收黍米的乾燥香氣與泥土的味道，還有一絲不易察覺的，來自遠方風塵的微澀。
桌案上攤著柳如夢剛剛送來的密報，上麵關於黑山張燕部在魏郡邊界活動的墨跡未乾。
廳門被輕輕叩響，負責守衛的親兵隊長聲音帶著一絲異樣：
“城主，周先生，南門巡哨截獲一人，自稱使者，有拜帖呈上，指名要見‘潛淵之主’。”
袁大山與周一木交換了一個眼神，俱是精光一閃。
潛淵之名，對外一直諱莫如深，能準確找到這裡並點名要見他的人……絕不簡單！
“帶進來。”袁大山的聲音沉穩，聽不出波瀾。
片刻，一名風塵仆仆的中年文士被引入廳內。
他身著半舊的靛藍儒衫，洗得發白，但漿熨得十分挺括，足見其細心。
麵容清臒，留著三縷短須，眼神溫潤中透著不易察覺的精明。
長途跋涉的疲憊掩不住他舉止間的從容氣度。
他雙手捧著一卷用素帛包裹的拜帖，恭敬地躬身行禮：
“在下潁川陳季，奉我家主公之命，特來拜會潛淵之主，袁大山袁城主。”
他的聲音平和清朗，帶著中原官話特有的韻味。
內心os(袁大山)：潁川？曹操的地盤！曹老板的人？！這麼快就摸到我這犄角旮旯來了？情報能力果然名不虛傳！這“潛淵之主”的稱呼……是試探，也是展示肌肉啊！
袁大山麵上不動聲色，微微頷首：“陳先生遠來辛苦。鄙處簡陋，怠慢了。賜座，看茶。”
語氣平和，既不熱絡，也不疏離，帶著一種恰到好處的威儀。
周一木親自接過拜帖，解開素帛。
拜帖是上好的鬆煙墨寫在堅韌的楮皮紙上，字跡雄渾有力，透著一股剛健之氣。
落款赫然是——“行奮武將軍，領東郡太守，操”。
“原來是曹使君座下高士。”
袁大山掃過落款，心中了然，臉上露出一絲恰到好處的“恍然”與“敬重”，“曹使君討伐董卓，匡扶社稷，忠義之名播於四海，袁某僻處山野，亦如雷貫耳。不知曹使君遣先生遠來，有何見教？”
他開門見山，目光直視陳季。
陳季雙手接過周一木遞來的粗陶茶碗，道了聲謝，並未飲用，而是將其輕輕置於案幾之上。
他抬起頭，迎著袁大山的目光，態度愈發恭敬：
“袁城主過譽。我家主公常言，天下板蕩，豪傑並起。然能於魏郡邊陲，琴山腳下，聚流民，築堅城，墾荒田，興百業，於亂世中辟此一方淨土，使數千生民得以安身立命者，非大智大勇，心懷仁德者不能為也！我家主公雖遠在東郡，對袁城主之能，潛淵城之氣象，亦是心向往之，深為欽佩！”
他言辭懇切，將曹操的“敬仰”表達得淋漓儘致，更點明了曹操對潛淵並非一無所知，而是知之甚詳！
內心os(袁大山)：好家夥！這高帽子戴的！不愧是曹老板的人，說話滴水不漏，捧殺之術爐火純青！點明知道潛淵位置和規模，既是示好，更是隱隱的威懾！亂世奸雄，果然名不虛傳！
“曹使君謬讚了。”袁大山淡然一笑，不為所動，“袁某不過一介匹夫，與鄉鄰父老掙紮求存罷了。保境安民，乃分內之事，不敢當使君如此盛譽。不知使君有何吩咐？”