殘冬的寒意尚未在琴山深處完全褪儘，潛淵城的夯土牆頭卻已蒸騰著一股壓抑不住的、躁動不安的熱意。
議事廳內，鬆油火把燃燒得劈啪作響，將幾張沉凝的麵孔映照得明暗不定。
空氣中彌漫著新炭的煙火氣，墨汁的澀味，還有一絲來自遙遠中原的血腥與硝煙氣息。
柳如夢風塵仆仆，眉宇間帶著長途奔波的疲憊，但一雙眸子卻亮得驚人，如同淬火的寒星。
她將幾卷質地各異，或帛或紙的書信與密報，逐一攤開在巨大的原木桌案上。
“城主，周先生，各方消息彙總。”
她的聲音清冷而急促，如同冰珠落玉盤：
“其一，正月剛過，勃海太守袁紹、後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信……等十一路諸侯，已傳檄天下，共推袁紹為盟主，齊聚酸棗，歃血為盟，宣稱要‘共誅國賊董卓，匡扶漢室’！討董聯軍，已成氣候！”
她指尖點向另一份密報，語氣加重：
“其二，因我軍昔日陣斬程遠誌，擊退張飛，築堅城，敗豪強之事，已漸在冀、兗邊緣流傳。‘潛淵’之名，雖不顯赫，卻已入某些人耳中。近日，接連有三路使者，以不同名目前來‘探訪’或‘相邀’。”
“哦？”袁大山劍眉微挑，身體微微前傾，目光掃過那幾份拜帖，“都是哪路神仙？”
“第一路，”柳如夢拿起一份用料考究，措辭卻隱含倨傲之氣的帛書，“來自盟主袁紹。使者是其麾下一名姓郭的從事，言語間多提及袁氏‘四世三公’之望，盟軍‘百萬’之盛，邀城主‘率義士前往會盟，共襄盛舉’…
“字裡行間，卻對城主出身頗有微詞，暗示若能投效，許以‘彆部司馬’之職，似有輕慢收編之意。”
她語氣平淡，卻精準地勾勒出那份隱藏在華麗辭藻下的傲慢。
“第二路，”她又拿起一份帶著濃鬱香薰氣，用詞浮誇的請柬，“來自後將軍袁術。使者是其門客，口氣更大，張口閉口‘袁氏嫡脈’、‘天命所歸’，言及酸棗群雄皆‘碌碌之輩’，唯袁公路可稱英雄。
“邀城主‘率部前往依附’，許諾‘錢糧軍械，絕不吝嗇’，‘共圖大事’。其招攬之意更顯急切，吞並之心，幾乎不加掩飾。”
“第三路，”柳如夢最後拿起一份材質普通，甚至略顯粗陋，但字跡筋骨嶙峋，措辭誠懇踏實的信函，神情略顯不同，“來自行奮武將軍、領東郡太守曹操。使者是其帳下首席謀士，姓戲名誌才。
“此人言辭懇切，分析局勢透徹，直言聯軍雖眾，卻各懷心思，恐難成事。盛讚城主‘白手起家，於亂世中辟此淨土，乃真豪傑’，言曹公對城主‘心向往之，渴慕一見’，邀城主‘赴會共商大計’，‘縱不能同心，亦可聲氣相應，互為犄角’。態度最為恭敬，也最為務實。”
【內心os(袁大山)：冷笑）袁本初，好大的盟主架子！一個彆部司馬就想打發我？袁公路更是眼高於頂，把我當叫花子打發了？倒是曹孟德，會做人！戲誌才？鬼才郭嘉之前的頂梁柱？親自來請？這麵子給得足！酸棗會盟……嘿嘿，果然是刷聲望，撈好處的黃金副本開了！】
情報呈畢，廳內一時陷入沉寂。
炭火劈啪，映照著眾人神色不一的臉龐。
周一木捋著山羊胡，眼中精光閃爍，率先開口，聲音沉穩有力：
“城主，討董乃天下大義！我軍新立，正需借此良機，揚名立萬！酸棗群雄彙聚，正是我‘潛淵營’展露鋒芒之時！若能在此戰中建功，則天下皆知我潛淵威名，日後招攬流民豪傑，事半功倍！當去！”
張三鐵眉頭緊鎖，摩挲著因常年打鐵而粗糙不堪的手指，甕聲甕氣地反駁：
“周先生之言雖有理，然根基為重！聯軍貌合神離，各懷鬼胎，此去必是龍潭虎穴！我軍精銳若傾巢而出，家中空虛，萬一黑山張燕或周邊宵小趁虛而入，如何是好？辛辛苦苦建起的基業，豈不毀於一旦？依俺看，還是穩守根基，徐圖發展為上！”
李麗麗輕咳一聲，聲音清脆：
“張大哥所慮不無道理。然，亂世之中，閉門造車亦非良策。酸棗會盟，雖險惡，卻也是最大的政治舞台。若能在此嶄露頭角，獲得一官半職乃至朝廷雖被董卓把持）正式冊封，於我潛淵便是正統名分！日後行事，名正言順，能省去無數麻煩。妾身以為，機會大於風險，當去爭取！”
眾人意見不一，目光最終都聚焦於上首的袁大山。
袁大山手指無意識地敲擊著桌麵，目光如深潭，掃過每一份拜帖，每一個下屬的臉龐。
窗外，隱約傳來軍營操練的號令聲與工坊的叮當聲，那是他一手締造的力量。
片刻沉寂後，他猛地抬頭，眼中精光暴漲，如同出鞘的利劍，一股無形的，令人心折的梟雄氣度彌漫開來！
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“不必再議！”他聲音斬釘截鐵，如同金鐵交鳴，一錘定音，“酸棗，為何不去？關東群鼠，徒有虛名，各懷私心，能成何事？此等盛會，正是我‘潛淵’龍躍於野，名震天下之時！”
他霍然起身，走到那幅簡陋卻標注清晰的地圖前，手指重重地點在酸棗的位置：
“吾意已決！應邀赴會！”