蒼亭一場惡戰，雖以夏侯惇敗走告終，但曹軍精銳的頑強和夏侯惇本人的勇武，還是給勢如破竹的潛淵軍提了個醒，那就是，曹操這塊骨頭，不好啃。
周一木下令全軍在蒼亭附近紮營，一邊休整，一邊消化這場遭遇戰的經驗教訓，同時將戰報快馬傳回後方。
消息傳到許昌，司空府內的氣壓比戰敗的消息本身更讓人窒息。
曹操靠在榻上，額頭上覆著熱巾，臉色陰沉得能擰出水。
蒼亭之敗，損失兵馬尚在其次，關鍵是挫動了銳氣。
夏侯惇是他臂膀，竟被那袁大山麾下無名之將擊退，甚至連袁軍主力都未曾撼動，這讓他心頭蒙上了一層厚厚的陰影。
袁軍的裝備，士卒的韌性，尤其是那聞所未聞的指揮調度能力，都遠超他戰前的預估。
“咳咳……”
一陣劇烈的頭痛襲來，曹操忍不住咳嗽了幾聲，揮手讓侍從退下。
偌大的房間裡隻剩下幾位核心謀士：荀彧、郭嘉、程昱，個個麵色凝重。
“說說吧，”曹操的聲音帶著一絲疲憊和壓抑的怒火，“前線受阻，水師喪敗，糧道被威脅，袁本初……不，袁大山這廝，勢頭正盛。該如何應對？”
荀彧沉吟片刻，率先開口：
“明公，袁軍銳氣正盛，且裝備精良，正麵抗衡，即便能守，消耗亦極大。如今春耕在即，中原久經戰亂，民力疲憊，長期對峙，於我不利。”
郭嘉臉色蒼白，斜倚在憑幾上，眼神卻依舊銳利：
“文若所言極是。袁大山挾新勝之威，其勢難擋。
“然，其人出身微寒，驟登高位，其麾下文武，多為草莽寒門，看似鐵板一塊，實則根基未穩，利益糾葛未必如表麵那般平靜。
“且其與江東孫氏、徐州劉備，關係微妙，並非鐵板一塊。”
他頓了頓，看向一直沉默的程昱：
“仲德公，嘉以為，或可效仿古之謀略，以緩兵之計應對。”
程昱會意，撫須道：
“奉孝之意是……假意議和？”
“正是。”
郭嘉眼中閃過一絲算計的光芒，“明公可遣一能言善辯之士，攜厚禮前往袁營，表麵議和。
“許以高官厚祿，大將軍之位亦無不可，甚至可佯裝割讓兗州部分無關緊要之城邑。
“此舉一則可拖延時間，讓我軍得以喘息，加固防線，籌措糧草；
“二則可示弱於敵，助長袁軍驕氣，彼輩驟富，必生怠惰；
“三則……或許可離間袁大山與劉備、孫權之關係。若劉備、孫權見明公願與袁大山和談，會作何想？他們豈能不擔心袁大山調轉槍頭？”
曹操聽著，陰沉的眼神漸漸亮了起來。這確實是個辦法。
他現在最需要的就是時間。
時間重新布置防線，時間調動後備力量，時間等待袁軍露出破綻，或者……等待其他變數。
“誰可為使？”
曹操直起身子，熱巾滑落也渾然不覺。
程昱道：
“滿寵滿伯寧，為人剛毅，能言善辯，可擔此任。”
“好！就依奉孝、仲德之計！”
曹操下定決心，“告訴滿寵，姿態放低些，條件可以開得優厚些，務必讓袁大山相信吾之‘誠意’！隻要能拖上兩三個月，局勢或可逆轉！”
……
數日後，潛淵軍大營。
中軍大帳內，袁大山正與周一木、柳如夢、武二石等人商討下一步進軍方案。
武二石嚷嚷著要一鼓作氣打到官渡去，周一木則堅持穩紮穩打，柳如夢默默在地圖上標注著最新的情報。
這時，親衛來報：
“主公，營外有曹操使者滿寵求見，聲稱奉曹司空之命，前來議和。”