在山東兗州府汶上縣，有個叫薛家集的村子，這個村裡有百來戶人家，大多靠種地為生。村口有座觀音庵，庵裡除了三間大殿，還有十幾間空房，後門挨著水邊。這座庵靠各地香火供奉，隻住著一個和尚。村裡人要是有什麼集體的事兒，就聚在庵裡商量。
那是成化末年，當時國家富足太平。正月初八這天，村裡人約好，都到觀音庵商量鬨龍燈的事兒。早飯時分，領頭的申祥甫帶著七八個人就進了庵，他們先在殿裡拜了佛。然後和尚過來給大家拜年，眾人也都回了禮。申祥甫卻數落起和尚來：“和尚！這大過年的，你也該勤快點給菩薩上香點燭！佛祖可看著呢，收了大家的香火錢，也得乾點實事。”他還指著琉璃燈說：“你瞧瞧，這燈裡的油都快見底了！就說荀老爹，年三十還送了你五十斤油，結果你全用來炒菜，都不供佛！”和尚隻好賠著笑臉，等他發完火，拿鉛壺泡了壺苦丁茶，燒開了端給眾人喝。
荀老爹率先開口問：“今年鬨龍燈上廟，咱們各家該出多少錢？”申祥甫說：“先等等，等我親家來了我們在一起商量。”正說著，外邊走進來一個人，這人眼睛通紅，臉色鐵黑，還留著幾縷黃胡子，歪戴著帽子，身上青布衣服油乎乎的，手裡還拿著趕驢的鞭子。他進門先跟眾人拱了拱手，然後一屁股就坐在了上座。這人姓夏，是薛家集去年新當上的總甲。夏總甲一坐下，就吩咐和尚：“趕緊把我的驢牽到後院喂飽了，再把鞍子卸下來。等我我談完事，還得去縣門口黃老爹家吃年酒呢。”說完，他就蹺起了二郎腿，一邊捶腰一邊抱怨：“我現在還不如你們種地的自在！這大過年的，衙門裡三班六房都給我送帖子，我能不去拜年？每天騎著驢，在縣裡鄉裡來回跑，累得暈頭轉向。前幾天驢還摔了一跤，把我腰都跌傷了。”申祥甫問：“初三我請你吃飯，你咋沒來？”夏總甲說：“彆提了，從過年到現在就沒閒過！忙得恨不能多長張嘴。就說今天請我的黃老爹，人家可是老爺跟前的紅人，他抬舉我，我哪敢不去？”申祥甫又問：“聽說黃老爹年前就被老爺派出去了，他家沒彆人，誰做東啊？”夏總甲解釋道：“今天是快班李老爹請客，他家房子太小，就把酒席擺在黃老爹家大廳了。”
他們聊了好一會兒，才說到鬨龍燈的事兒。夏總甲不耐煩地說：“這種事我都不想管了！往年都是我牽頭，大家寫了要捐錢，最後又賴著不給，害得我倒貼不少。再說今年衙門裡各個班都在鬨龍燈，我肯定得去看，哪有功夫看咱們村裡這點燈。不過你們既然說了，我也出份錢，隨便你們誰牽頭。荀老爹家地多糧多，讓他多出點，剩下的按戶分攤，這事就能辦起來了。”聽完大家也不敢反對，當場就讓荀老爹出了一半的錢，其他人也分攤了些，總共湊了二三兩銀子，全都寫在紙上。這時和尚端出茶點，擺了兩桌，有雲片糕、紅棗、瓜子、豆腐乾、栗子和各種糖果，還請夏總甲坐在首席，給大家倒上茶。
申祥甫接著說：“現在孩子們都大了，今年得請個教書先生，就在這觀音庵裡辦個學堂。”大夥都紛紛響應：“我們好幾家孩子也等著上學呢。申老爹家公子，也就是夏老爹的女婿，將來要幫著處理縣裡文書，也得識文斷字。這先生，最好從城裡請。”
夏總甲一拍大腿說：“還真有個人選！就是我們衙門戶總科提控顧老爺家請的周進先生。他六十多歲了，以前考試拿過第一名，可惜一直沒考上秀才。在顧家教了三年書，去年他家少爺就考上秀才了，和咱鎮上的梅三相一起中的。放榜那天，少爺戴著方巾，披著紅綢，騎著官府的馬，敲鑼打鼓地回家。我們衙門的人都攔著街敬酒。後來把周先生請出來，顧老爺親自敬了三杯酒，讓他坐主位，還點了一出《梁灝八十歲中狀元》的戲。開始顧老爺嫌這戲兆頭不好，後來唱到梁灝的學生十七八歲中狀元，他這才高興起來，覺得是兒子的好兆頭。你們要是想要先生，我去把周先生請來。”大夥一聽，都說這主意好。吃完茶點，和尚又煮了牛肉麵，眾人吃飽喝足後各自回家。
第二天，夏總甲果然去說合了這事，談好一年學費十二兩銀子，每天給和尚二分銀子當周先生的飯錢，約定元宵節後到村裡，正月二十正式開學。
正月十六這天，大夥把湊的錢送到申祥甫家，準備好酒菜，還請了剛考上秀才的梅三相來作陪。梅三相戴著嶄新的方巾，一大早就到了。直到上午九點多，周先生才來。聽見門外狗叫，申祥甫趕緊出去把人迎進來。眾人打量周進：頭戴舊氈帽，身穿洗得發白的舊長衫，右袖子和後襟都破了，腳蹬一雙舊紅鞋，臉又黑又瘦，胡子花白。申祥甫把他請進堂屋，梅三相慢悠悠站起來和他打招呼。周進問：“這位是？”眾人介紹：“這是咱集上的秀才梅相公。”周進連忙推辭，不肯先作揖。梅三相說：“今天不一樣。”周進還是堅持。大夥勸道：“論年紀周先生大，您就彆客氣了！”梅三相轉頭對眾人說：“你們不懂，按規矩，秀才不和童生論輩分。不過今天特殊，還是周先生請上。”原來在明朝，考上秀才的叫“朋友”，沒考上的童生叫“小友”，就像新娘子嫁了人就改口，隻有做妾的到老還被叫“新娘”。
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周進聽他這麼說，不再謙讓，先行了禮。眾人也都作揖落座，隻有周進和梅三相的茶杯裡放了兩顆紅棗，其他人都是清茶。喝完茶，擺上兩張桌子，周進坐主位，梅三相坐次席，其他人按年紀坐下，開始倒酒。周進端起酒謝過大家，一口喝乾。桌上很快擺滿八九個菜，有豬頭肉、燒雞、鯉魚，還有各種內臟。一聲“請”，大夥筷子齊飛，轉眼間就吃了一半，再看周進，卻一口沒動。申祥甫問：“先生怎麼不吃菜？彆嫌招待不周啊！”說著夾了塊好肉遞過去。周進攔住說：“不瞞各位，我常年吃素。”大夥忙問原因，周進解釋：“當年母親生病，我在觀音菩薩麵前許願吃素，到現在十幾年了。”
梅三相突然來了興致：“說到吃素，我想起個笑話。前幾天在顧老爺家聽來的，有首專門調侃教書先生的詩——呆，秀才，吃長齋，胡須滿腮……”眾人放下筷子聽他念，他念完還打趣：“周先生這麼有學問，當然不呆。不過這‘吃長齋，胡須滿腮’，倒是說中了！”說完哈哈大笑，其他人也跟著哄笑。周進滿臉尷尬。申祥甫趕緊打圓場：“梅三相該罰酒！顧老爺家的先生就是周先生啊！”梅三相耍無賴：“我又不知道！不過這吃素也不是長久事。我舅舅以前也吃素，考上秀才後，老師送祭肉來，外祖母說不吃聖人要怪罪，他隻好破了戒。周先生等到秋天祭孔，肯定也得吃祭肉開齋！”大夥跟著起哄，斟酒祝賀，把周進羞得滿臉通紅，隻能勉強接過酒。這時廚房又端出素點心，一大盤饅頭和油煎麵餅，大夥招呼：“這些是素的，先生吃點。”周進怕湯不乾淨，隻喝茶吃點心，心裡滿是難堪。
這時，有人問申祥甫：“你親家今天在哪？怎麼不來陪先生坐會兒？”申祥甫回答：“他去快班李老爹家喝酒了。”另一個人說：“李老爹這幾年跟著新上任的老爺，混得風生水起，一年說不定能賺上千兩銀子。就是他愛賭博。不像西班的黃老爹，以前也愛瞎混，這幾年卻發了財，蓋的房子豪華得像天宮，彆提多風光了。”荀老爹對申祥甫說：“你親家自從當了總甲，運氣一直不錯。再過幾年，說不定也能混到黃老爹那地步。”申祥甫卻不以為然：“他現在混得是還行，但要想趕上黃老爹，還早著呢，做夢差不多。”
正吃著火燒的梅三相，突然插話說：“做夢有時候還真挺準的。”接著他問周進：“老哥這些年考試，有沒有夢到過啥預兆？”周進搖搖頭：“沒夢到過。”梅三相得意地說：“我考上秀才那年，正月初一，夢見自己站在一座高山上，天上的太陽正好掉下來，砸在我頭上，把我嚇出一身冷汗。醒來摸頭，都還覺得熱乎。當時不知道咋回事，現在想來，這不就是我要中舉的預兆嘛！”眾人又喝了一輪酒，直到天黑點燈，梅三相才和大家告辭離開。申祥甫拿出一套藍布被褥，把周進送到觀音庵休息，還跟和尚說好，學堂就設在後門的兩間屋裡。
到了開學那天，申祥甫帶著一群高矮不一的孩子來拜見周進，行了拜師禮後，家長們各自回家，周進開始教書。晚上學生們回家後，周進打開各家送的見麵禮一看：荀家給了一錢銀子，另外還有八分銀子當茶錢；其他人家，有的給三分，有的給四分，還有給十幾個銅板的，加起來還不夠一個月的飯錢。周進把這些錢全交給和尚，讓他統一管著。這些孩子調皮得很，周進一不注意，就跑到外麵玩瓦片、踢皮球，天天淘氣，周進隻能耐著性子慢慢教。
不知不覺過了兩個多月，天氣漸漸暖和起來。一天午飯後，周進打開後門到河邊散步。雖說這是鄉下，但河邊幾棵桃樹、柳樹，紅綠相間，看著還挺好看。正看著，天空飄起了細雨。周進回到屋裡，望著雨水打在河麵上，遠處的樹木籠罩在煙霧裡，景色更是迷人。雨越下越大，這時，上遊有一艘船冒雨駛來。這船不大，蓋著蘆席篷，所以怕雨淋。船靠近岸邊時，隻見中艙坐著一個人，船尾有兩個仆人，船頭上放著一擔食盒。船一靠岸，那人就喊船夫停船，然後帶著仆人上了岸。
周進打量這人，頭戴方巾，身穿寶藍色綢緞長衫，腳蹬粉底黑靴，留著三縷胡須，看起來三十多歲。這人走到門口，衝周進抬了抬手，徑直走進庵裡，嘴裡嘟囔著：“原來是個學堂。”周進趕緊跟進去作揖行禮，那人隨便回了個半禮，問：“你就是教書先生？”周進忙答應：“正是。”那人又問仆人：“和尚去哪了？”和尚聽見聲音，急忙跑出來：“原來是王大爺，快請坐，我去泡茶。”又轉頭對周進說：“這位王大爺是上屆新中的舉人。先生陪王大爺坐著，我去泡茶。”
這王舉人也不客氣，仆人搬來一條凳子，他一屁股就坐在上座，周進在下麵陪著。王舉人問：“先生貴姓？”周進知道對方是舉人，連忙恭敬地說：“晚生姓周。”王舉人又問：“去年在哪家教書？”周進答：“在縣門口顧老相公家。”王舉人突然說：“你莫不是在我老師白先生那裡考過第一名？聽說這幾年在顧二哥家教書，果然沒錯。”周進問：“您和我家顧東家認識？”王舉人說：“顧二哥是我們戶下管文書的，還是拜過把子的好兄弟。”
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不一會兒，和尚端上茶來。周進為了討好，說：“晚生拜讀過您的考卷，後麵兩大段文章，寫得特彆精彩。”王舉人卻擺擺手：“那兩段不是我寫的。”周進不信：“您太謙虛了，那是誰寫的？”王舉人一本正經地說：“真不是我寫的，也不是凡人寫的。考鄉試頭場那天，初九傍晚，我頭一篇文章還沒寫完，正納悶今天咋這麼慢呢，就打瞌睡了。突然五個青麵人跳進考場，中間那人拿大筆在我頭上點了一下就走了。接著一個戴紗帽、穿紅袍的人掀開簾子進來，拍了我一下說：‘王公請起’。我一下子嚇醒，渾身是汗，拿起筆就文思泉湧，不知不覺就寫完了。所以說貢院裡真的有鬼神相助！我把這事告訴主考官，他都說我有中狀元的命。”
正聊得火熱，一個小學生送來寫好的仿紙讓周進批改，周進剛想接過來，王舉人擺擺手說：“不礙事，你先批，我還有彆的事。”周進隻好坐到主位批改作業。王舉人轉頭吩咐仆人：“天晚了，雨又不停，把船上的食盒搬進來，讓和尚拿點米做飯。再跟船夫說一聲，明早準備開船。”又對周進解釋：“我剛上墳回來，碰上大雨，隻能在這借住一晚。”
說著，王舉人突然回頭，一眼瞧見小學生仿紙上的名字“荀玫”，臉色瞬間變了，一會兒咂嘴，一會兒撇嘴，表情十分古怪。周進心裡犯嘀咕，卻也不敢多問。等批完作業回來接著陪坐，王舉人開口問：“這孩子幾歲了？”周進答：“七歲。”王舉人又問：“今年剛開始讀書？名字是你給起的？”周進連忙解釋：“名字不是我起的。開蒙的時候，他父親請集上剛考上秀才的梅三相幫忙起的。梅三相說自己名字帶‘玖’，就給孩子起了個帶‘王’旁的，圖個好兆頭，希望孩子以後也能有出息。”
王舉人突然大笑起來：“說起來真有意思！今年正月初一，我夢見看會試榜單，我中舉是意料之中，可第三名居然也是汶上人，叫荀玫。我還納悶縣裡沒這號人物呢，沒想到和這小學生重名！難不成真要和他同榜？”說完笑得前仰後合，還煞有介事地說：“看來夢都是瞎做！考功名還得靠真本事，哪有什麼鬼神顯靈！”周進想起梅三相的事，就說：“夢有時候也挺準的。我剛來那天，梅三相說他正月初一夢見紅太陽落在頭上，結果當年就考上秀才了。”王舉人不屑地反駁：“這更不靠譜！照這麼說，他進個秀才就有太陽落頭上，像我中了舉人，難不成得頂著天了？”
兩人有一搭沒一搭地閒聊著。這時，仆人點上燈，端上豐盛的酒菜，雞、魚、鴨、肉擺了滿滿一桌。王舉人也不招呼周進，自顧自地大吃大喝，吃完就讓人把碗收走。過了一會兒，和尚才給周進送來飯菜，隻有一碟老菜葉和一壺熱水，周進也隻能將就著吃了。隨後各自回房休息。
第二天一早，雨過天晴，王舉人洗漱穿戴整齊，拱了拱手，瓜子殼，周進隻能暈頭轉向地打掃了一早上。
從這以後，薛家集的人都傳開了，說荀家孩子將來會和王舉人同榜中進士，成了大夥的笑談。其他孩子見了荀玫，都不叫他名字，改口喊“荀進士”。家長們聽說這事，故意跑到荀玫爺爺荀老爹麵前假意恭喜，明擺著是打趣他。荀老爹被氣得說不出話。申祥甫更是在背後嚼舌根：“王舉人壓根沒說過這話！肯定是周進看荀家有點錢，故意編瞎話討好人家，就為了逢年過節多拿點禮物。前幾天荀家還給庵裡送了麵筋、豆腐乾，還有好幾回饅頭、火燒，指不定就是這麼回事！”
大夥聽了這話，都開始討厭周進。周進知道自己在這待不下去了，可礙於夏總甲的麵子，也不好直接辭職，就勉強撐了一年。後來夏總甲也嫌他呆頭呆腦，又不懂人情世故，不知道上門道謝，隨後就在眾人攛掇下，把周進辭退了。
沒了教書的差事，周進在家過得窮困潦倒。一天，他姐夫金有餘來看他，勸說道：“老舅，彆怪我直說，你考功名怕是沒指望了。人活一輩子，有口飯吃才是實在的，你總不能一直這麼不務正業下去吧。我正要和幾個做生意的去省城，缺個記賬的，你不如跟我們一起去，你一個人在外，吃喝穿用肯定不會少你的。”周進心想：“反正現在也沒出路，去了說不定還有轉機。”就答應了下來。
金有餘選了個好日子，就帶著周進和其他客商一起到了省城，住在雜貨行裡。一天，周進閒著沒事在街上溜達，看到一群工匠在修理貢院。他好奇想進去看看，結果被看門的用鞭子趕了出來。晚上，周進跟姐夫說想去貢院看看，金有餘隻好花了點小錢，帶著周進和其他客商，又央求雜貨行老板領著，這才進了貢院。
一進貢院，行老板指著說：“這是考生進的門。”走到考號房，行老板又說：“這是天字號考房，你進去看看。”周進一進考房，看見兩塊整齊擺放的號板，突然鼻子一酸，長歎一聲，一頭撞在號板上，直挺挺地昏死過去……
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