話說王員外剛到京城休假，就看見長班帶著報錄人進來道喜。王員外很納悶，趕忙問是啥喜事。報錄人磕過頭，遞上一張報單。上麵寫著：
“江西巡撫上奏皇上，說南昌知府這個職位已經空缺有段時間了。南昌可是長江邊的重要地方，得找個有本事、能辦事的人來擔任。所以特地請皇上下旨，從朝廷各部官員裡選一個合適的。皇上旨意下來，讓工部的王惠員外去補南昌知府這個缺。欽此！”
王員外給報喜人好酒好飯招待，又謝了皇恩，就收拾行李，動身去江西上任。這一連走了好多天，終於到了江西省城南昌。南昌府之前的蘧太守，是浙江嘉興人，靠著考中進士當了官，現在年紀大了，身體不好，就告病辭官，如今已經搬出了衙門，衙門裡的事務暫時由通判代管。王太守到任後，就開始正式坐堂辦公，下屬官員也都來拜見，之後蘧太守也來拜訪，王太守也回拜了。但在交接事務上，兩人意見不合，王太守不願意馬上接手。
有一天，蘧太守派人來說：“我們老爺年紀大了，身體不好，耳朵也背，聽不清話。交接的事兒，本來該他親自來向王太爺請教，可實在沒辦法，明天讓少爺過來，當麵拜托，還望王太爺多擔待。”王太守答應了，還在衙門裡準備好了酒菜，等著蘧公子。一直等到早飯後，才來了一乘小轎，還有一張紅帖，上麵寫著“眷晚生蘧景玉拜”。王太守打開內宅門，請蘧公子進來。王太守一看，這蘧公子風度翩翩，氣質不凡。隨後兩人行了禮，就坐下聊天。王太守問：“之前見過令尊大人，有幸一睹風采。今天聽說他老人家身體不太好？”蘧公子回答說：“家父年紀大了，而且經常犯肺病，所以不能太勞累，現在耳朵也聽不太清。多謝老先生掛念。”王太守又問：“世侄今年多大了？”蘧公子說：“晚輩今年三十七歲。”王太守接著問：“你是一直跟著令尊在任上嗎？”蘧公子說：“家父當縣令時，我年紀還小，就跟著伯父範老先生在山東督學衙門讀書，也幫忙看看考卷。直到家父升任南昌知府，衙門裡沒人幫忙辦事，這幾年我就一直在這兒。”王太守好奇地問：“令尊大人身體還硬朗，怎麼這麼著急辭官呢？”蘧公子說：“家父常說，官場風波多，實在不適合久待。再說了，他做秀才的時候，家裡本來就有幾畝薄田，也夠吃飯的；老房子也能遮風擋雨；家裡還有彈琴、喝酒、下棋的地方，還有花園可以消遣。所以在官場忙忙碌碌的時候，他就一直想著回老家過清閒日子。現在終於能如願以償了。”王太守說：“自古就說‘辭官就彆管以後的事’。看世侄你這麼豁達，令尊才能放心辭官啊。”還笑著說：“以後世侄肯定能科舉高中，到時候老先生就等著當老太爺享福吧。”蘧公子說：“老先生，一個人有沒有出息，不一定非得靠科舉功名。晚輩隻希望家父能夠早點回老家，好讓我好好孝順他，這才是人生最快樂的事。”王太守聽了，說：“這樣的孝心，更讓人敬佩。”
兩人說著話，就換了三次茶，隨後兩人脫了外套，坐下聊正事兒。一說到交接，王太守就滿臉為難。蘧公子說：“老先生彆太操心了。家父在這兒幾年，一直粗茶淡飯，還保持著讀書人的習慣，這麼多年攢下的俸祿，大概有兩千多兩銀子。要是倉庫糧食、馬匹或者其他雜項有缺漏的地方，就拿這些銀子補上。家父知道老先生做了好幾任京官，沒攢下什麼錢，肯定不會讓您為難。”王太守看他說話痛快，心裡特彆高興。
不一會兒，酒菜擺上了桌，兩人就坐下喝酒。王太守慢慢地試探著問：“這兒地方上有啥特產？打官司的事兒，能不能通融著辦？”蘧公子說：“南昌人比較樸實，沒那麼多心眼兒。要說特產和打官司的事兒，家父在這兒的時候，接的案子很少。要不是涉及倫理綱常的大事，像什麼婚姻、土地糾紛，都批到縣裡去處理，就想著讓老百姓能安穩過日子。至於說這兒有沒有啥賺錢的門道，我也不清楚，問我算是問錯人了。”王太守笑著說：“這麼看，‘三年清知府，十萬雪花銀’這句話，現在也不太準了。”喝了幾杯酒，蘧公子看王太守問的都是些庸俗的問題，就又說：“家父在這兒沒彆的本事，就是案子少、刑罰輕，所以衙門裡的師爺們，每天都能悠閒地吟詩玩樂。還記得前任按察使對家父說，聽說貴府衙門裡有三種聲音。”王太守好奇地問：“是哪三種聲音？”蘧公子說：“是吟詩聲、下棋聲和唱曲聲。”王太守哈哈大笑：“這三種聲音還挺有意思。”蘧公子接著說：“等老先生上任後可要好好整頓一番，隻怕這三種聲音就得換成另外三種了。”王太守又問：“會換成哪三種？”蘧公子說：“是稱銀子的戥子聲、打算盤聲、打板子聲。”王太守沒聽出這話是在諷刺他，還一本正經地說：“現在我們給朝廷辦事，恐怕就得這麼認真才行。”蘧公子酒量很大，王太守也愛喝酒，兩人你一杯我一杯，一直喝到太陽快落山，才把交接的事兒當麵說清楚了，王太守答應出文書辦結，兩人這才分彆。過了幾天，蘧太守果然送來了一筆銀子，王太守給他辦好了交接手續。然後蘧太守帶著家人，船上裝著半船書畫，回嘉興老家去了。
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王太守把蘧太守一家送到城外，回來後，真就照蘧公子說的那樣，打造了一把特大號的秤用來稱量銀兩。他把衙門裡負責文書、檔案的六房書辦都叫過來，詳細盤問各項事務裡能撈的油水，警告他們不許隱瞞，還規定必須把這些額外收入充公，每隔三五天就檢查一次。審訊時，他專門用特大號的板子打人，還把兩根板子拿到內衙稱重，區分出一輕一重，並在板子上做了暗號。每次升堂，他都吩咐要用大板，如果衙役拿的是輕的板子，就說明收了好處，王太守馬上就會拿重板子打這個衙役。這樣一來，衙役和老百姓被打得心驚膽戰，全城上下，沒一個人不知道這位太爺手段狠辣，哪怕在睡夢中都害怕他。消息傳開後，上級官員都聽說了，都說他是江西最能乾的官員。就這樣過了兩年多，到處都有人舉薦他。正巧碰上江西寧王發動叛亂，各地加強戒備，朝廷就提拔他做了南贛道，負責督辦軍需物資。
王太守接到緊急文書後，就日夜兼程的趕到南贛上任。他上任沒多久，就出門巡查驛站，一路上坐著大車，風餐露宿的。有一天，他到了一個地方，住進一所大宅子做公館。剛一進去，抬頭就看見正廳掛著一塊匾，匾上貼著紅紙，寫著“驊騮開道”四個大字。王太守一看，心裡“咯噔”一下。等他在廳堂裡坐下辦公，屬員和衙役都來拜見，隨後就關上門準備吃飯。突然一陣大風，把紅紙片吹落在地，露出裡麵綠底金字的“天府夔龍”四個大字。王太守又驚又怕，這時才明白之前關聖帝君的預言，直到今天才應驗——那句“兩日黃堂”，拆開就是南昌府的“昌”字，看來一切都是命中注定。當晚相安無事，他查完公事後就回了衙門。
第二年，寧王帶兵打敗了南贛的官軍，老百姓嚇得打開城門，慌慌張張四處逃命。可憐王太守根本抵擋不住，於是就連夜叫了一條小船打算逃走。結果船劃到江麵上，迎麵就碰上寧王的上百艘戰船，士兵們穿著亮閃閃的盔甲，船上點著千萬支火把，把江麵照得如同白天一樣。寧王的士兵發現小船後就大喊一聲“抓”，很快就有幾十個兵卒跳上船，把王太守反手綁住，押上了大船。他的隨從和船家，有的被殺，有的怕被殺，直接跳進水裡淹死了。王太守也是嚇得渾身直哆嗦，在燈火的映照下，看到寧王坐在上麵，嚇得他連頭都不敢抬。沒想到寧王一見他，急忙走下座位，還親手給他鬆綁，又讓人拿來衣服給他換上，說道：“我是奉太後密旨起兵，要鏟除皇帝身邊的奸臣。你是江西能乾的官員，隻要歸順我，少不了給你升官加爵。”王太守哆哆嗦嗦地磕頭說：“我願意投降。”寧王又說：“既然願意投降，我親自賜你一杯酒。”當時王太守被綁得胸口疼得厲害，跪著接過酒一飲而儘，沒想到喝完後胸口就不疼了，隨即就趕忙磕頭謝恩。寧王當場就封他做江西按察司，從那以後，王太守就跟著寧王的軍隊。他還聽周圍人說，寧王在皇族族譜裡排行第八，這才明白關聖帝君之前預言裡的“琴瑟琵琶”，這些字頭上正好是八個“王”字，至此，當初的預言沒有一句不應驗的。
寧王叛亂鬨了兩年，沒想到被新建伯王守仁打得大敗，最後被活捉。那些追隨寧王的官員，有的被殺，有的逃跑。王太守在衙門裡什麼值錢東西都沒來得及收拾，隻拿了一個枕箱，裡麵裝著幾本舊書和幾兩銀子，換上普通百姓的衣服，趁著黑夜逃命。他慌慌張張，顧不上選路，先是走了幾天旱路，又搭船繼續跑。就這樣昏天黑地地逃，一直跑到浙江烏鎮。
有一天船靠岸休息，乘客們都上岸吃點心。王惠也拿了幾個錢下船，可點心店裡坐滿了人，隻有一個年輕男子獨自占著一張桌子。王惠覺得這少年看著有點眼熟，卻一時想不起來在哪見過。店主說：“這位客人，你跟這位公子拚個桌吧。”王惠就過去坐在對麵。少年趕緊起身和他一起坐下。王惠忍不住問道：“請問您是哪裡人？”少年回答：“嘉興。”王惠又問：“您貴姓？”少年說：“姓蘧。”王惠一聽，問：“以前有位蘧老先生，做過南昌太守，跟你是一家嗎？”少年驚訝地說：“那是我爺爺，您怎麼問起這個？”王惠說：“原來是蘧老先生的孫子，失敬失敬！”少年說：“還沒請教您貴姓，是哪裡人？”王惠說：“這兒不方便說話，你的船在哪兒？”蘧公孫說：“就在岸邊。”兩人吃完結賬，手挽手回到船上坐下。王惠問：“當年我在南昌見過一位蘧少爺，名景玉，應該是你叔叔吧？”蘧公孫說：“那是我父親。”王惠大吃一驚：“原來是你父親，難怪看著這麼像。不過怎麼叫‘先君’？難道他已經……”蘧公孫說：“我爺爺當年從南昌辭官回老家，結果第二年，我父親就不幸去世了。”
王惠聽蘧公孫說他父親已經去世，忍不住流下眼淚，說：“當年在南昌，承蒙你父親把我當親人一樣對待，沒想到如今他已不在人世，世侄今年多大了？”蘧公孫說：“虛度十七歲。還沒請教您貴姓，是哪裡人？”王惠沒回答，反而問：“你的隨從和船家都不在這兒嗎？”蘧公孫說：“他們都上岸去了。”王惠湊到他耳邊小聲說：“我就是後來的南昌知府王惠。”蘧公孫大吃一驚，說：“聽說老先生已經升任南贛道，怎麼換了衣服，一個人跑到這兒來了？”王惠說：“因為寧王叛亂，我就棄官逃跑了，可當時被圍在城裡，沒來得及取出盤纏。”蘧公孫問：“那您現在打算去哪兒？”王惠無奈地說：“走投無路，流落異鄉，哪有什麼固定的去處！”但他沒敢說出自己投降寧王的事。蘧公孫說：“老先生您棄守邊疆，現在出去自首肯定不行。可這茫茫天下，沒盤纏怎麼行？我這次是奉祖父的命令，到杭州親戚那兒取一筆銀子，現在就在船上，就送給老先生當路費，您找個安靜的地方安頓下來吧。”
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說完，蘧公孫就拿出四封銀子遞給王惠，一共二百兩。王惠感激得不行，說：“兩邊的船都急著趕路，不能再耽擱了，隻能跟你告彆了。你的這份恩情，隻要我不死，以後一定厚厚報答！”說著就雙膝跪地。蘧公孫也慌忙跪下，兩人拜了好幾拜。王惠又說：“我除了行李被褥，彆的什麼都沒有，隻有一個枕箱，裡麵有幾本舊書。現在我躲躲藏藏的，就算這點東西，也怕被人認出來惹麻煩。我把它交給世侄，這樣我輕裝上陣，逃命也方便些。”蘧公孫答應了。王惠馬上回船取來枕箱交給他，兩人流著淚分彆。王惠說：“代我向令祖父問好。這輩子怕是沒機會再見了，下輩子做牛做馬也要報答你們！”分開後，王惠就另找了條船進了太湖，從那以後改名換姓，剃了頭發，出家當了和尚。
蘧公孫回到嘉興，見到祖父後，說起路上遇見王太守的事。蘧太守大吃一驚，然後說：“他投降寧王了！”蘧公孫驚訝的說：“可他沒說這個呀，隻說是棄官逃跑，沒帶盤纏。”蘧太守說：“他雖然犯了罪，但和我是老朋友。你怎麼不把討來的銀子送給他當路費？”蘧公孫說：“已經送給他了。”蘧太守問：“一共送了多少？”蘧公孫說：“就討到二百兩銀子，全都給他了。”蘧太守特彆高興，說：“你真是你父親的好兒子！”接著又把當年和王惠交接的事說了一遍。蘧公孫見過祖父後，就回房拜見母親劉氏，母親問了問路上的情況，安慰了他一番，他就回房休息了。第二天，蘧公孫又在祖父麵前說：“王太守的枕箱裡還有幾本書。”他把書取出來給祖父看。蘧太守一看，都是手抄本，彆的倒沒什麼，其中有一本《高青邱集詩話》，共有一百多頁，是高青邱親手抄寫的，字跡工整漂亮。蘧太守說：“這本書在皇宮裡藏了很多年，幾十年來，多少才子想見一眼都難，天下再也沒有第二本。你無意間得到這本書，真是天大的幸運！一定要好好收藏，可彆輕易讓人看見。”蘧公孫聽了，心裡琢磨：“既然這書天下獨一無二，我何不如把它抄錄成冊，加上我的名字，刊印出來，也能借此出出名！”主意拿定，他就真的去刻印了，把高季迪的名字寫在上麵，下麵署上“嘉興蘧來旬駪夫氏補輯”。書刻好後，刷印了幾百本，他就到處送給親戚朋友。大家見了這本書，都愛不釋手。從這以後，浙西各郡的人都知道蘧太守的孫子是個少年名士。蘧太守知道後，發現事情已經做成了，也就沒在多說什麼，還經常教孫子寫詩詞、寫鬥方，然後和名士們互相贈答。
有一天，仆人進來稟報：“婁府兩位少老爺來了。”蘧太守對蘧公孫說：“你婁家表叔來了，快去迎接他們進來！”蘧公孫領命，急忙出去迎接。這兩位是婁中堂的兒子。婁中堂在朝廷做官二十多年，去世後，皇上賜了祭葬，諡號文恪，是湖州人。大兒子現任通政司大堂。三公子叫婁琫，字玉亭，是個孝廉；四公子叫婁瓚，字瑟亭，在國子監讀書。他們是蘧太守的親外甥。蘧公孫帶著兩人進來，蘧太守特彆高興，親自到廳外屋簷下迎接。兩人進來後，就請姑丈坐到上座，然後跪下磕頭。蘧太守親手把他們扶起來，然後叫蘧公孫過來拜見表叔，接著大家坐下喝茶。兩位婁公子說：“自從和姑丈大人分彆，一晃已經十二年了。我們在京城聽說姑丈辭官回鄉，人人都佩服您的遠見。可今天見到姑丈，您已經是滿頭白發，可見當官真是累人啊！”蘧太守說：“我本來就不想做官。在南昌當了幾年官，也沒做出什麼成績，還白白浪費朝廷的俸祿，不如早點退休。沒想到回家才一年，兒子就去世了，我心裡更覺得冰冷。仔細想想，說不定這就是做官的報應。”婁三公子說：“表哥才華出眾，誰能想到英年早逝。幸好表侄已經長大成人，能在您跟前儘孝，您也能借此寬慰一些。”婁四公子說：“我們聽說表哥去世的消息，想起小時候一起玩耍，沒想到中途分開，臨終都沒能見上一麵，我和三哥悲痛過度，差點發瘋。大哥知道後，也整天流淚不止。”蘧太守問：“你們大哥在官場上還順心嗎？”兩位公子說：“通政司是個清閒衙門，大哥在那兒不溫不火的，也沒提出過什麼重要建議，事兒也不多。所以我們在京城覺得沒意思，商量著不如回老家。”
幾人坐了一會兒，婁家兩位公子換了衣服，又進去拜見了表嫂。蘧公孫陪著他們出來，把他們請到書房裡。書房前有個小花圃，擺著琴、酒樽、香爐、茶幾，還有竹子、石頭，養著鳥和魚，看上去十分雅致，讓人很是喜歡。這時蘧太守也換上了便裝，拄著天台藤杖，出來陪著聊天。接著擺上飯菜，吃過飯後，大家一邊喝茶一邊閒聊，說到江西寧王叛亂的事。蘧太守說：“多虧新建伯足智多謀，立下這麼大的功勞，才平定了這場大禍。”婁三公子說：“更難得的是，新建伯立了功卻不居功自傲。”四公子卻道：“依我看，寧王這次起兵，和當年明成祖朱棣差不多。隻不過成祖運氣好，現在被人稱作聖明之君；寧王運氣差，就落得個反賊的下場，這也太不公平了。”蘧太守趕忙說：“隻以成敗論人，本來就是普通人的見識。但這是朝廷大事，我們做臣子的，說話一定要小心。”四公子這才不敢再說了。其實這兩位公子，因為科舉不順，沒能早早考中進士、進入翰林院，心裡就滿是牢騷。他們常常說：“自從永樂皇帝篡位之後，明朝就不行了！”每次喝得興起，就愛發這樣的議論。婁通政聽不下去，又怕他們惹出禍事，所以才勸他們回浙江老家。
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當下又說了些閒話，兩位公子問：“表侄最近學業怎麼樣了？還沒聽說他成親的喜訊呢？”蘧太守說：“不瞞你們說，我就這一個孫子，從小嬌生慣養。我看現在這些教書先生，也沒什麼真學問，就會裝樣子，動不動就打罵學生。現在請先生的人家，一開口就說要嚴格管教。我心疼孫子，所以就沒送他去跟這些先生讀書。你表兄在世的時候，親自教他讀經史；你表兄去世後，我更疼他了，已經給他捐了個監生。科舉考試的學問，也沒讓他特彆鑽研。最近我在家，常教他做幾首詩，培養性情，讓他懂得樂天知命的道理，能在我跟前儘孝就夠了。”兩位公子說：“姑丈這想法太高明了。俗話說得好：‘與其培養出一個刻薄無情的進士，不如培養出一個積德行善的通儒。’這話太對了。”蘧太守就叫蘧公孫拿幾首平時寫的詩，給兩位表叔看看。兩人看了，一個勁兒地稱讚。
婁家兩位公子一連在蘧太守家住了四五天，之後要告辭離開的時候，蘧太守還擺酒為他們餞行。酒席間，蘧太守說起蘧公孫的婚事：“這裡有些大戶人家，也有人來提親；但我做了一輩子清官，怕他們講究彩禮排場，所以就一直拖著。賢侄你們在湖州，如果有知根知底的老親舊戚，幫我留意一下。對方家境貧寒些也沒關係。”兩位笑著公子答應了下來，當天酒席六散了。
第二天一早，他們雇好了船隻，先把行李搬上船。蘧太守就讓蘧公孫親自送兩位表叔上船，自己則到大廳裡和他們告彆，說：“因為是至親，你們在這兒住了幾天，我隻是按家常招待，可彆嫌怠慢。二位賢侄回府後，到你們先太保公和令尊文恪公的墓前，提一提我的名字，就說我蘧佑年老體衰，沒辦法親自去拜祭了。”兩位公子聽了，肅然起敬，就拜彆姑丈。蘧太守拉著他們的手，一直送到大門外。蘧公孫則先在船上等著，等兩位表叔到了，又拜彆了一番，看著船開走才回家。
婁家兩公子坐著一隻小船，行李簡單樸素，依舊保持著清寒的作風。他們看著兩岸的桑樹茂密，鳥兒飛來飛去、嘰嘰喳喳。船沒走多遠，到了一個小港，裡麵駛出一艘小船，有人在賣菱角、蓮藕。兩兄弟在船裡感歎：“我們在京城的官場裡摸爬滾打這些年，哪見過這麼清幽雅致的景色？宋人詞裡說得好：‘算計隻有歸來是。’真是這麼回事啊！”
眼看天色漸漸暗下來，船到了一個小鎮，桑樹林裡透出點點燈光，一直映到河麵上。兩公子說：“讓船家把船停下。這裡有人家，去買點酒來，一邊喝酒一邊賞景，今晚就在這兒過夜吧。”船家答應一聲，把船停泊好。兩兄弟就靠著船舷，儘情喝酒，談論古往今來的事情。第二天早上，船家在船上做飯，兩兄弟就上岸散步，突然看見屋角走過來一個人，見到他們，“撲通”一聲就跪下磕頭，說：“婁少老爺，您還認得小人嗎？”因為遇到這個人，接下來將會發生一係列故事：兩位公子好客，將會結交許多有學問的名人雅士；相府中大擺筵席，常常聚集著一些平民百姓。
欲知後事如何，且聽下回分解。
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