蘧公孫入贅到魯家後，看到魯小姐長得十分漂亮，心裡喜歡得不得了，但他還不知道魯小姐不隻是長得美，還是個才女，而且這位才女和一般的才女還不一樣。魯編修因為沒有兒子，就把女兒當兒子培養。魯小姐五六歲時，魯編修就請先生來啟蒙，讓她讀《四書》《五經》；十一二歲開始學分析講解文章、研讀經典，還讓她把明代文人王守溪的文章讀得滾瓜爛熟，教她寫八股文的各個部分，從“破題”“破承”到“起講”“題比”“中比”，直到寫成完整的文章。給先生的學費很豐厚，先生對魯小姐的功課要求也和教男孩子一樣嚴格。
魯小姐天資聰慧、記憶力又好，到現在，明代王鏊、唐順之、瞿景淳、薛應旗等大家的文章，曆年科舉考試的優秀範文，還有各省學政主持考試的考卷，她肚子裡記了三千多篇。她自己寫出來的文章，說理透徹、筆法老練，辭藻華麗。魯編修常常感歎：“要是我女兒是個兒子，考幾十個進士、狀元都不在話下！”平時沒事的時候，魯編修就和女兒談論：“八股文章要是學得好，不管寫什麼，寫詩寫賦都不在話下，都能寫得紮紮實實、有血有肉；要是八股文章沒學好，不管寫什麼，都是旁門左道、不入流的東西！”
魯小姐牢記父親的教導，就在梳妝台前、刺繡床邊，擺滿了一篇篇文章，每天都拿著紅筆批注，密密麻麻寫滿蠅頭小字。彆人送來的詩詞歌賦，她是連看都不看一眼。家裡雖然有幾本像《千家詩》《解學士詩》《東坡小妹詩話》這類書，她都扔給陪讀的侍女采蘋、雙紅看，閒暇時還教她們寫幾句詩，就當作消遣。
這次招蘧公孫入贅，兩家門當戶對，兩人又郎才女貌，堪稱“才子佳人，天生一對”。魯家人想著蘧公孫的科舉學業肯定也很不錯，不久就能考上少年進士。可蘧公孫入贅十多天了，新房裡書架上擺滿了文章，他卻根本不放在心上。魯小姐心想：“這些文章他肯定早就爛熟於心了。”又懷疑：“如今他剛結婚，正沉浸在新婚的甜蜜裡，還沒顧得上這些學業上的事。”
又過了幾天，蘧公孫參加宴會回來，袖子裡揣著一本詩集，晚上在燈下吟誦，還拉著魯小姐一起看。魯小姐當時不好意思多問，隻能勉強陪他看了一個時辰，然後各自睡下。到了第二天，魯小姐忍不住了，知道蘧公孫坐在前麵書房，就拿了張紅紙，寫下“身修而後家齊”這個題目，把侍女采蘋叫來，說：“你把這個送給姑爺，就說是老爺想請他寫篇文章。”蘧公孫接過題目，笑了笑，回答說：“我對寫八股文不太擅長。而且我到你們家還不到一個月，想做些風雅的事，這種俗套的文章，我懶得寫。”蘧公孫以為自己跟才女說這種話很風雅，卻沒想到正好觸到了魯小姐的忌諱。
當天晚上，女仆走進房間，就看見魯小姐滿臉愁容，眼淚汪汪，不停地唉聲歎氣。女仆問：“小姐，你剛嫁了這麼好的姑爺，是有啥煩心事麼，咋這樣不開心？”魯小姐就把白天讓蘧公孫寫八股文，結果他不願意寫的事說了一遍，還抱怨：“我原本以為他科舉學問紮實，很快就能中舉人、進士，沒想到是這副樣子，這不是耽誤我一輩子嗎！”女仆好一番勸慰。
等蘧公孫進了屋，魯小姐跟他說話時，語氣和臉色都不太好。蘧公孫自己也覺得理虧、羞愧，但是兩人誰也沒把話挑明。從這以後，兩人時不時就鬨些小矛盾，魯小姐心裡越想越憋屈。隻要一提到科舉考試、八股文章，蘧公孫就根本不接話。魯小姐勸得緊了，他還反過來說魯小姐庸俗、隻看重功名利祿。這讓魯小姐更加煩悶，整天都愁眉苦臉的。
魯夫人知道了這事，就過來勸女兒：“寶貝女兒呀，你彆這麼死腦筋。我看新姑爺一表人才，已經很不錯了，何況你爹本來就欣賞他是個年輕才子。”魯小姐卻反駁道：“娘，從古到今，哪有沒考上進士，還能被叫做才子的人？”說著說著，越想越生氣。夫人和女仆趕緊勸：“這是你一輩子的事，彆太著急。再說咱們兩家家境都這麼好，就算姑爺考不上進士、做不了官，難道還能缺了你的吃穿用度？”
但魯小姐卻不認同：“‘好男不吃分家飯，好女不穿嫁時衣。’在我看來，還是自己掙來的功名才體麵，靠著祖輩的蔭庇，那就是沒本事！”夫人說：“話是這麼說，但也得慢慢勸他，這急不來。”女仆也趕緊打圓場：“要是姑爺真考不上，等將來你生了小公子，從小就按你的想法教導，彆讓孩子學他爹。家裡有你這麼厲害的‘老師’，還怕教不出個狀元來？到時候你肯定能被朝廷封誥命，這不是穩穩的事嘛！”說完，夫人和女仆都笑了起來。魯小姐聽了，也隻能無奈地歎口氣，暫時不再說什麼。
後來魯編修聽說了這事，也出了兩個題目，想試試蘧公孫的學問。蘧公孫勉強寫了兩篇文章。魯編修一看，裡麵全是詩詞裡的句子，還有兩句像《離騷》裡的，又有兩句出自諸子百家的書，根本不是符合規範的八股文。魯編修心裡也鬱悶，卻又不好說什麼。好在魯夫人特彆疼愛這個女婿，把他當成自己的心肝寶貝一樣。
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不知不覺殘冬過去，新年正月，蘧公孫回家給爺爺奶奶、爸爸媽媽拜年之後返回。正月十二日，婁家兩公子請他來吃春酒。蘧公孫到了之後，兩公子就把他迎進書房，先問了蘧太守身體好不好，然後說：“今天沒請外人，因為是過節，就想叫賢侄過來，咱們自家人喝幾杯。”剛坐下，看門的進來說：“看守祖墳的鄒吉甫來了。”
婁家兩公子自從去年年底忙著給蘧公孫操辦婚事，忙了一個多月，接著又忙著過年，早就把找楊執中的事兒忘得一乾二淨了。現在聽見鄒吉甫來了，突然又想起來這事兒，就趕忙叫人把他請進來。兩公子和蘧公孫一起走到大廳，看見鄒吉甫頭戴新氈帽，身穿厚棉青布道袍，腳蹬棉鞋。他兒子鄒二手裡拎著個布口袋，裡麵裝著炒米、豆腐乾，進了門就把東西放下。
兩公子跟鄒吉甫行禮，說：“吉甫，你人來就行了，還帶啥禮物啊？我們不收又不合適。”鄒吉甫說：“二位少老爺說這話可羞煞我了，都是鄉下的土特產，給老爺們賞下人吃的。”兩公子吩咐管家收下禮物，就讓鄒二在外麵坐，把鄒吉甫請進書房。鄒吉甫打聽之後，知道了蘧公孫的身份，又問候了蘧太守，還說：“上一次見姑老爺，還是我家太老爺下葬的時候，一晃都二十七年了，我們能不老嗎！姑老爺的胡子是不是全白了？”蘧公孫說：“全白了三四年了。”
鄒吉甫覺得蘧公孫是少爺，不肯坐在他上首。三公子說：“他是我們表侄，您老人家年紀大，彆客氣，就坐吧。”鄒吉甫這才坐下。大家先吃了飯，又重新擺上酒菜。兩公子就說起兩次去拜訪楊執中，卻沒見著人的事兒，從頭到尾講了一遍。
鄒吉甫說：“楊先生肯定不知道這事兒。這幾個月我住在東莊，沒去過新市鎮，所以沒人把這事兒告訴他。楊先生是個老實人，哪會故意擺架子躲著不見人？他還特彆喜歡結交朋友，要是知道二位少老爺想見他，肯定巴不得連夜趕過來！明天我回去跟他說，帶他來見二位少老爺。”四公子說：“您先彆急著走，過了元宵節，十五那天，和我這表侄去街上看看花燈，乾脆等到十七八號，我們雇條船，一起去楊先生家，還是我們先去拜訪他比較好。”鄒吉甫說：“這樣更好！”
當天晚上吃完飯，兩公子就送蘧公孫回魯家，留鄒吉甫在書房住下。第二天是試燈的日子，婁府正廳掛著一對大珠燈，這燈是武英殿的物件，當年憲宗皇帝賞賜的，出自內府工匠之手，做得特彆精致。鄒吉甫把兒子鄒二叫來，也讓他見識見識這稀罕玩意兒。到了十四日，鄒吉甫先打發鄒二回鄉下，說：“我過了元宵節，要跟老爺們去新市鎮，順路還要去你姐姐家，得二十多號才能回家，你先回去吧。”鄒二答應一聲就走了。
正月十五晚上，蘧公孫正在魯編修家，和夫人、小姐一起吃團圓飯。吃完飯後，婁家兩公子來喊他去喝酒，隨後大家又一起上街看花燈。湖州府太守衙門前麵紮了一座巨大的鼇山燈，其他廟裡也有各種社火表演，敲鑼打鼓，熱鬨非凡。男男女女都出門觀燈賞月，街上徹夜不宵禁，大夥兒一直鬨到半夜才散。
第二天早上，鄒吉甫就跟婁家兩公子說，自己要先去新市鎮女兒家，和兩公子約好十八號一起下鄉去拜訪楊執中。兩公子答應了，就送鄒吉甫出門。鄒吉甫搭了趟順路船到新市鎮，女兒把他迎回家，先給父親拜年磕頭，然後準備好酒菜招待。
到了十八號這天，鄒吉甫想提前去楊執中家等著婁家兩公子。他心裡琢磨：“楊先生窮得叮當響，公子們來了，拿啥招待？”於是向女兒要了一隻雞，又掏出些錢到鎮上，買了三斤肉，打了一瓶酒，還買了些蔬菜。他向鄰居借了條小船，把這些酒菜全放到船艙裡，自己撐著船，來到楊執中家門口。把船停在岸邊後，鄒吉甫就上岸敲門。
楊執中打開門，手裡正捧著個爐子，拿著塊帕子使勁兒擦呢。一看是鄒吉甫，趕緊放下爐子作揖行禮。兩人互相拜過年後，鄒吉甫就把帶來的東西往屋裡搬。楊執中瞧見了，嚇了一跳，說：“哎喲！鄒老爹！你帶這些酒肉乾啥？以前你幫我的還少嗎，咋又這麼客氣！”鄒吉甫說：“老先生，你先把東西拿進去。我今兒帶這些土貨，可不是為你，是要在你這兒等兩位貴客。你把這雞和肉拿給太太，讓她做了，我再跟你說這倆人是誰。”
楊執中雙手揣在袖子裡，苦笑著說：“鄒老爹，我跟你說，我從縣裡放出來後，家裡啥都沒了，平常一天就喝一頓粥。除夕晚上，鎮上開當鋪的汪老板，惦記上我這寶貝爐子了，說給二十四兩銀子。明擺著看我過年沒米沒柴，想趁火打劫！我說：‘要我這爐子，得三百兩現銀，少一厘都不行！就算抵押在你那兒，半年後贖回也得一百兩！你這幾兩銀子，還不夠我買炭燒爐子的！’那人就把銀子拿回去了。那晚家裡沒米沒柴，我和老伴兒點著一根蠟燭，守著這爐子摸了一整晚，就這麼把年過了。”說著，他就把爐子舉起來給鄒吉甫看，“你瞧瞧這包漿，多漂亮！今兒又巧了，連早飯米都沒著落，我正擦爐子打發時間呢，沒想到你來了。酒肉都有了，可沒飯吃啊。”
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鄒吉甫說：“原來是這樣，那咋辦？”他伸手到腰間的錢袋裡一摸，掏出二錢多銀子，遞給楊執中：“先生，你趕緊讓人去買點米，咱們才能坐著好好說話。”楊執中喊來老伴兒，拿上家夥去鎮上買米。沒一會兒，老太太就買米回來了，然後進廚房做飯去了。
楊執中關上門，坐下問：“你說今兒來的是哪兩位貴人？”鄒吉甫沒直接回答，反問：“老先生，你之前因為鹽店的事兒被關在縣裡，後來咋出來的？”楊執中說：“我也納悶呢！那天縣官突然就把我放了，我在縣衙門口打聽，說是有個姓晉的人寫了保狀。我仔細想了想，根本不認識這位姓晉的啊！你知道是咋回事兒嗎？”
鄒吉甫說：“哪有什麼姓晉的！這人叫晉爵，是婁太師府三少爺的管家。婁家兩位少爺在我那兒聽說了你的大名，回家就湊了七百兩銀子交到官府，讓晉爵寫保狀把你撈出來。你回家之後，兩位少爺還親自去你家拜訪了兩次，你難道不知道？”
楊執中一拍腦袋，恍然大悟：“對！對！都怪我家老太婆！我第一次打魚回來，她跟我說‘城裡來了個姓柳的’。我還以為是之前縣衙的差役柳某，心裡直發怵，不想見他。第二次也是晚上回家，她說‘那個姓柳的今天又來了，被我打發走了’，我當時也沒多想。現在想來，‘柳’不就是‘婁’嘛！我哪兒能猜到是婁府的人，還以為是縣衙的差役呢！”
鄒吉甫說：“你老人家打了一年官司，俗話說‘三年前被毒蛇咬了，如今夢見繩子都害怕’，疑心是差人也正常。這不，十二號我去婁府拜年，兩位少爺說起這事兒，約我今兒一起到你這兒。我怕你來不及準備，才帶這些東西來，給你撐撐場麵，咋樣？”楊執中說：“既然兩位公子這麼抬愛，我本該先去城裡拜訪他們，怎麼好勞煩他們親自來呢？”鄒吉甫說：“話都說到這份上了，你就不用去了，等著他們來見你就行。”
楊執中和鄒吉甫坐著聊了一會兒，楊執中煮了茶，兩人正喝著，就聽見有人敲門。鄒吉甫說：“肯定是婁家兩位少爺來了，快去開門！”門剛打開，一個醉醺醺的漢子就跌跌撞撞地闖了進來，進門就摔了一跤。他爬起來摸了摸頭，徑直往屋裡衝。
楊執中仔細一看，原來是自己的二兒子楊老六。這楊老六在鎮上賭博輸了錢，又喝了好幾杯燒酒，醉得一塌糊塗，想著回家找母親要錢再去賭，所以直接往裡跑。楊執中大聲嗬斥：“你個不爭氣的東西！要去哪兒！還不過來給鄒老爹行禮！”楊老六踉踉蹌蹌地作了個揖，轉身就往廚房跑。
他一進廚房，就聞到鍋裡煮的雞肉香氣撲鼻，還看見燜著一大鍋米飯，旁邊又放著一瓶酒，也不管這些東西是從哪兒來的，伸手就要揭開鍋蓋撈吃的。他母親眼疾手快，一把將鍋蓋按住。楊執中氣得大罵：“你又不是饞癆鬼！這是彆人拿來招待客人的，得等著請客用！”
可楊老六根本不聽勸，醉得東倒西歪，就是要搶著吃。楊執中越罵，他還越回嘴，睜著一雙醉眼和父親頂嘴。楊執中急了，抄起火叉就把他打了出去。鄒吉甫趕忙上前勸架，解釋說：“這些酒菜是給婁府兩位少爺準備的。”楊老六雖然糊塗，又喝了酒，但一聽說是婁府的人，也不敢再胡鬨了。他母親見他酒稍微醒了些，偷偷撕了一隻雞腿，盛了一大碗飯，泡上湯，背著楊執中遞給他吃。楊老六吃完，爬上床倒頭就睡著了。
一直等到傍晚，婁家兩公子才帶著蘧公孫趕到。鄒吉甫和楊執中趕忙迎了出去。兩公子和蘧公孫走進屋，隻見這客廳裡擺著六張破舊的竹椅子，中間放著一張書桌；牆上掛著楷書書寫的《朱子治家格言》，兩邊貼著一副箋紙寫的對聯，上麵寫著“三間東倒西歪屋，一個南腔北調人”；牆上還貼著一張喜報，上麵寫著“捷報貴府老爺楊諱允，欽選應天淮安府沐陽縣儒學正堂。京報……”
大家還沒看完，楊執中就上前行禮，請眾人坐下，然後自己進裡屋端出盤子，給每人奉上茶。喝完茶，大家互相說了些久仰、思念之類的客套話。三公子指著牆上的喜報問：“這當官的消息是最近的嗎？”楊執中回答：“這是三年前我還沒惹上官司時的事兒。我當初稀裡糊塗補了個廩生資格，參加了十六七次鄉試，連個舉人都沒考上。老了好不容易得了個教官的職位，卻還要去遞名帖、行下屬拜見上司的大禮，我覺得自己實在拉不下這個臉，做不來這種事。當時堅決推辭，說自己生病去不了，結果又得讓地方官查驗病情、開具證明，費了好多麻煩！哪知道辭了官沒多久，就遭了這場橫禍，被那些奸商小人坑害！那時候我就後悔，還不如當初去沐陽縣上任，也免得和獄卒、犯人混在一起。要不是三公子、四公子在我落魄的時候賞識我，大力相助，我這把老骨頭，恐怕早就死在監獄裡了！這份大恩大德，我啥時候才能報答啊！”
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三公子說：“這點小事，您彆放在心上。聽您說辭官的事兒，更讓人敬佩您的高尚品德。”四公子也說：“朋友之間本就該互相幫助，這點事兒不算什麼。我們還後悔知道得太晚，沒能早點幫您擺脫困境，心裡一直過意不去。”楊執中聽了這些話，就對兩公子越發的敬重了，又和蘧公孫閒聊了幾句。這時鄒吉甫見狀說：“二位少老爺和蘧少爺走了這麼遠的路，想必都餓了吧？”楊執中趕緊說：“粗茶淡飯已經準備好了，請各位到後麵用餐。”
隨後，眾人就被請到一間草屋裡，這是楊執中收拾出來的小書屋，正對著一方小天井，天井裡種著幾棵梅花樹。這幾天天氣暖和，已經開了兩三朵花。書房裡的牆壁上掛滿了詩畫，中間有一副箋紙寫的對聯，上麵寫著：“嗅窗前寒梅數點，且任我俛仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久讓人婆姿而舞。”
婁家兩公子看了，不禁連連感歎，感覺自己仿佛飄飄然進入了仙境。這時楊執中端出雞肉和酒飯，大家一起吃了幾杯酒、用過飯，之後就撤去碗碟，又煮了茶，大家悠閒地聊天。聊到之前兩公子兩次來拜訪，卻被楊執中家耳聾的老婦人誤傳消息的事兒，大家都哈哈大笑起來。
隨後，兩公子想著邀請楊執中到家裡小住幾天，楊執中卻推辭說：“新年還有些雜事要處理，過個三四天，我一定親自登門拜訪，到府上痛痛快快地玩上幾天。”大家一直聊到晚上打更的時候，庭院裡灑滿月光，皎潔的月光映在書房的窗戶上，梅花的影子映在窗上，就像畫上去的一樣。兩公子舍不得離開，楊執中說：“本應該留二位先生在這裡過夜，可鄉下的屋子又小又簡陋，二位住著恐怕不方便。”於是，眾人就手拉手，踩著月光，楊執中把兩公子和蘧公孫送到船上，然後和鄒吉甫一起回家了。
兩公子和蘧公孫剛到家，看門的就來稟報：“魯老爺有急事，叫蘧少爺趕緊回去，已經派人來過三趟了。”蘧公孫急忙趕回魯家，見到了魯夫人。魯夫人告訴他，魯編修因為女婿不願意鑽研科舉八股文，心裡很生氣，打算再娶個小妾，早點生個兒子，好好培養他讀書考進士，好延續家裡的“書香門第”。魯夫人勸他年紀大了，沒必要這麼做，魯編修一氣之下，昨晚摔了一跤，現在半邊身子發麻，嘴巴和眼睛都有點歪斜了。魯小姐在旁邊，眼淚汪汪的，隻能乾著急歎氣，蘧公孫也沒有辦法，趕忙跑到書房去探望。
此時陳和甫正在給魯編修把脈，把脈之後，陳和甫說：“老先生的脈象，右寸部位有點弦滑。肺是主管氣的，脈象滑說明體內有痰。老先生雖然身處鄉野，但心裡還惦記著朝廷，憂慮發愁，所以才得了這病。治療得先從順氣祛痰入手。我發現現在很多醫生嫌棄半夏藥性燥，一遇到痰症，就改用貝母；但用貝母治療濕痰，效果反而不好。老先生這個病，應該用四君子湯，再加上二陳湯，在飯前溫著喝。隻要吃個兩三劑藥，讓腎氣調和，虛火不再亂冒，病情就能好轉。”說完，陳和甫就開了藥方。魯編修一連喝了四五劑藥，嘴巴不歪了，就是舌根還有點僵硬。陳和甫又給他把了脈，換了個丸藥的方子，加了幾味祛風的藥，魯編修的病情才慢慢有了起色。
蘧公孫一連十多天都在魯家照顧，忙得不可開交。有一天，趁著魯編修午睡，他抽空跑到婁府。一進書房門，就聽見楊執中在裡麵高談闊論，知道他已經來了，就進去作揖，然後和大家一起坐下。楊執中接著剛才的話題說：“我剛才說，二位先生如此禮賢下士；像我這樣的人不值一提，我有個朋友，住在蕭山縣的山裡，這人那可是有治國安邦的才能，學富五車、古今罕有，真是‘隱居能做個真正的大儒，出仕就能當輔佐君王的良臣’，三先生、四先生怎麼能不結識他呢？”兩公子一聽，十分驚訝，連忙問：“世上真有這樣的厲害人物？他是誰？”楊執中掰著手指頭，準備介紹起這個人來。
欲知後事如何，且聽下回分解。
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