話說鮑文卿去城北找人，想給孩子找個學唱戲的老師。他剛走上鼓樓坡，就碰見了一個人從坡上往下走。鮑文卿上下打量這個人，隻見他頭上戴著一頂破氈帽，身上穿著破舊的黑綢長衫，腳上穿著一雙破爛的紅鞋，留著花白的胡子，看上去已經有六十多歲了。這人手裡還拿著一把破琴，琴上貼著一張白紙，上麵寫著“修補樂器”四個字。
看到這四個字，鮑文卿就趕緊加快了腳步，上前作揖問道：“老爺子，您是會修樂器的吧？”那人回答：“沒錯。”鮑文卿說：“那麻煩您跟我去茶館裡坐坐。”兩人進了茶館坐下後，就要了壺茶喝著。鮑文卿接著問：“老爺子貴姓啊？”那人說：“我姓倪。”鮑文卿又問：“您家住在哪兒？”倪老爺子說：“我家離這兒有點遠，就在三牌樓那邊。”鮑文卿繼續問：“倪老爺子，像三弦、琵琶這些樂器，您都能修嗎？”倪老爺子說：“都能修。”聽到這話，鮑文卿就做起了自我介紹，說道：“我姓鮑，家住在水西門，是乾唱戲這行的。我家裡有幾件樂器壞了，想麻煩您給修修。您看是勞駕您去我家修，還是我把樂器送到您府上？”倪老爺子問：“兄弟，你一共有幾件樂器需要修？”鮑文卿說：“大概得有七八件的樣子。”倪老爺子說：“七八件樂器拿起來不方便，還是我去你家修吧。也就一兩天的事兒，我就麻煩你管頓早飯，晚上我還得回家住。”鮑文卿說：“那可太好了！要是有招待不周的地方，您老可彆介意啊。”鮑文卿又問：“那您什麼時候能來？”倪老爺子說：“我明天沒空，後天吧。”
兩人就這麼說定了。這時門口有人挑著一擔茯苓糕路過，鮑文卿順手就買了半斤，然後和倪老爺子一塊兒吃了，然後才互相道彆。鮑文卿說：“後天一大早，我就等著您了。”倪老爺子答應著離開了。鮑文卿回家就跟老婆說了這事，並把要修的樂器都擦乾淨，搬到客廳裡等著倪老爺子來修。
到了約定的那天早上，倪老爺子準時來了。鮑文卿請他喝了茶，吃了點心，然後倪老爺子就開始動手修理樂器。修了一陣，鮑文卿家裡兩個學唱戲的孩子就端出了一頓素菜飯，鮑文卿陪著倪老爺子一塊兒吃了。
到了下午，鮑文卿出門辦事回來，覺得招待倪老爺子太簡單了，有些過意不去，就說：“真是太怠慢您了，家裡也沒啥好菜，實在招待不周！我想請您去酒樓吃頓好的，樂器先放著，明天再接著修。”倪老爺子推辭說：“怎麼好又讓你破費？”但鮑文卿堅持，兩人就一起出門，找了家酒樓，挑了個安靜的座位坐下。
酒樓服務員過來問：“就您二位嗎？還等人不？”倪老爺子說：“就我們倆，你們這兒都有啥菜？”服務員掰著手指頭數：“有肘子、鴨子、黃悶魚、醉白魚、雜膾、單雞、白切肚子、生炒肉、京炒肉、炒肉片、煎肉圓、悶青魚、煮鰱頭，還有小菜白切肉。”倪老爺子對鮑文卿說：“老弟，咱都是自己人，隨便點幾個小菜就行。”鮑文卿覺得太簡單了不夠禮貌，就叫服務員先上份鴨子下酒，再炒盤肉片，配上米飯。服務員記下後就去後廚準備了。
沒過多久，服務員就端著一盤鴨子、兩壺酒過來了。鮑文卿起身給倪老爺子倒了杯酒，兩人坐下邊喝邊聊。鮑文卿看倪老爺子言談舉止挺文雅，就忍不住問：“老爺子，您看著像個文化人，咋乾起修樂器這營生了？”倪老爺子歎了口氣，說：“老弟呀，這說起來都是一把辛酸淚！我二十歲就考上了秀才，到現在整整三十七年了，也沒啥成就。都怪我讀了這些書，肩不能挑、手不能提的，日子是越過越窮。家裡孩子又多，實在沒辦法，就隻能靠這手藝混口飯吃，乾這個實在是沒辦法啊！”
鮑文卿一聽，就驚訝地說：“原來您是讀書人，我剛才太失禮了！敢問您有幾個兒子？您家老夫人還健在吧？”倪老爺子說：“老伴兒還在。早些年我有六個兒子，不過現在……唉，不說了。”鮑文卿好奇地問：“這是咋回事啊？”
倪老爺子說到這兒，就忍不住傷心落淚。鮑文卿又倒了杯酒遞過去，說：“老爺子，您有啥煩心事，儘管跟我說，說不定我能幫您想想辦法。”倪老爺子猶豫著說：“這話還是不說了，說了怕你笑話。”鮑文卿連忙說：“我哪敢笑話您啊！您儘管說。”
倪老爺子歎了口氣，就說：“不瞞你說，我本來有六個兒子，後來死了一個，現在就剩最小的老六在家，那四個……”說到這兒，他又說不下去了。鮑文卿追著問：“那四個怎麼了？”倪老爺子被問得沒辦法，才咬咬牙說：“老弟，你不是外人，我就直說了。那四個兒子，都因為家裡實在揭不開鍋，被我賣到外地去了！”
鮑文卿聽了，也跟著掉眼淚：“您這日子也太苦了！”倪老爺子哭著說：“何止那四個！就這小兒子，怕是也保不住，早晚也得賣掉！”鮑文卿不解：“您和老太太怎麼忍心啊？”倪老爺子抹著淚說：“家裡沒吃沒穿的，留他在家也是活活餓死，還不如送他條活路！”
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鮑文卿聽得心裡一陣難受，就猶豫著說：“我倒有個主意，就是不知道當說不當說。”倪老爺子趕緊說：“有話直說，客氣啥！”鮑文卿剛要開口，又縮了回去：“算了，說了怕您不高興。”倪老爺子急了：“這是哪兒的話！你說啥我都不怪你！”
鮑文卿這才鼓起勇氣，說道：“老爺子，要是您真打算賣小兒子，賣到外地去，跟之前那幾個孩子一樣，以後想見都難。我今年四十多了，就一個女兒，一直想要個兒子卻沒有。您要是不嫌棄我是唱戲的，就把小兒子過繼給我，我給您二十兩銀子，保證把他養大。平常過節，孩子也能回來看看您；以後您日子好起來了，我再把孩子送回來，您看行不？”
倪老爺子一聽，就激動地說：“那敢情好啊！這是我小兒子的福氣！我怎麼會不願意呢？不過孩子給了你養，我哪能再要你的錢呢！”鮑文卿卻堅持道：“您這說的啥話！錢是一定要給的！”說完這事，兩人就又喝了會兒酒，然後才結了賬，趁著天沒黑，倪老爺子就回家了。
鮑文卿回去跟老婆一說這事，老婆也挺樂意。第二天一早，倪老爺子就來接著修樂器，見到鮑文卿就說：“昨天商量的事兒，我回去跟老伴說了，她也特彆感激。咱就這麼定了，挑個好日子，我帶孩子來過繼！”鮑文卿高興壞了，從這以後，兩人就以親家相稱了。
幾天之後，鮑文卿在家裡擺了一桌酒席，專門請倪老爺子過來。倪老爺子帶著小兒子就一塊兒來了，還要正式寫份過繼文書。寫文書得有見證人，鮑文卿就請了住在他家左邊、開絨線店的張國重，還有住在他家右邊、開香蠟店的王羽秋，兩個鄰居也都到齊了。
過繼文書上是這麼寫的：“我叫倪霜峰，現在因為家裡窮的實在揭不開鍋了，經過和老伴兒的商量後，願意把自己的小兒子倪廷璽，過繼給鮑文卿當義子。孩子今年十六歲，過繼後改名叫鮑廷璽。以後孩子長大、娶媳婦這些事兒，都由鮑文卿負責。過繼這事，雙方都沒意見。要是以後有個天災人禍的，就聽天由命。為了留個憑證，現在特意寫下這份文書。嘉靖十六年十月初一日，立文書人：倪霜峰，見證人：張國重、王羽秋。”
寫完文書後，大家就在上麵簽字畫押。鮑文卿當場就拿出二十兩銀子交給了倪老爺子，倪老爺子拿了錢就回家了。鮑文卿又好好感謝了一番幫忙見證的鄰居們。從這以後，兩家人就經常走動。
倪廷璽改名叫鮑廷璽後，就變得特彆機靈懂事。鮑文卿想著他以前也是正經讀書人家的孩子，就沒舍得讓他學唱戲，所以就送他去讀了兩年書，後來就讓他幫忙管理戲班子的大小事務。鮑廷璽十八歲那年，倪老爺子去世了，鮑文卿又拿出幾十兩銀子，幫著操辦喪事。他自己跑去哭了好幾場，還讓鮑廷璽穿上喪服，給倪老爺子送終下葬。
從那以後，鮑廷璽辦事是越來越靠譜，成了鮑文卿的得力助手。不過鮑廷璽的繼母不太喜歡他，覺得他是抱養來的孩子，就更疼自己的親生女兒和女婿。可鮑文卿不這麼想，他覺得鮑廷璽雖然不是親生的，但也是正經人家的孩子，甚至比對親生孩子還要疼愛。平時喝茶喝酒，他都帶著鮑廷璽；出去談生意，也把他帶在身邊，讓他跟著賺點錢，添置些新衣服、鞋子。鮑文卿還盤算著，要趕緊給鮑廷璽找個好媳婦，成個家。
有天早上，鮑文卿正打算帶著鮑廷璽出門，就看見門口來了個人，來人騎著一匹騾子，到了門口就從騾子上下來進了屋。鮑文卿認出這人是天長縣杜老爺家的管家邵師傅，趕忙就問：“邵大爺，您啥時候過江來的？”邵管家說：“這次專門過江來找鮑師傅您。”
鮑文卿就跟他作揖行禮，也讓兒子鮑廷璽給邵管家作揖，然後請他坐下，打水給他洗臉，又端上茶水。喝茶的時候，鮑文卿問：“我記得杜老爺家老太太這一兩年該滿七十歲了，您來是要定戲的吧？杜老爺在府上一切都好吧？”邵管家笑著說：“我就是為這事來的。老爺吩咐要定二十場戲。鮑師傅，你家有戲班子嗎？有的話，就請你家班子過去演。”鮑文卿說：“我家現在有個小戲班子，肯定得去好好伺候。就是不知道啥時候出發？”邵管家說：“下個月就走。”
說完，邵管家就讓跟著騾子的人把行李搬進了屋裡，然後把騾子打發回去了。接著，邵管家就從行李卷裡掏出一封銀子遞給鮑文卿，還說：“這是五十兩定金，鮑師傅你先收著，剩下的錢，等戲班子到了再付。”鮑文卿收下銀子，當晚就準備了豐盛的酒席，大魚大肉的，留邵管家吃喝到半夜。
到了第二天，邵管家就上街買東西，買了四五天後，雇了牲口就先過江回去了。鮑文卿也開始收拾行裝，然後就帶著鮑廷璽，領著戲班子前往天長縣杜府唱戲。這一去就演了四十多天，回來的時候，足足賺了一百多兩銀子。父子倆一路上都念叨著杜府的好，對杜府的恩情感激不儘。戲班子裡十幾個小戲子，每個人還另外得到杜府老太太賞賜的一件棉襖和一雙鞋襪。小戲子們的家長知道後，也特彆感動，都跑來感謝鮑文卿。在這之後，鮑文卿還是帶著戲班子在南京城裡繼續演戲。
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有一天，鮑文卿帶著戲班子去上河演夜場戲。一直演到淩晨，等戲散場後，戲子們就和戲箱先回城裡去了。鮑文卿和鮑廷璽父子倆則是去上河澡堂洗了個澡，又吃了點茶點，然後才慢悠悠地往家走。
等走到家門口時，鮑文卿就說：“咱先彆回家了，內橋那邊有戶人家定了明天的戲，咱們現在就去把定金收了。”於是，鮑廷璽就跟著父親往前走。當兩人走到街口時，就突然看到對麵來了一隊人馬，他們領頭的打著一把黃傘，身後跟著兩對戴著紅黑帽子的衙役，還舉著一柄遮陽，後麵跟著一頂大轎子。他們一看這陣仗，就知道是外地來的大官路過。父子倆趕緊站到屋簷下避讓，等著黃傘和衙役們先走過去。
等遮陽舉到跟前時，鮑文卿抬頭一看，上麵寫著“安慶府正堂”幾個字。他正仰著頭看呢，轎子就到跟前了。沒想到，轎子裡麵的官員一看到鮑文卿，猛地吃了一驚。鮑文卿也轉過頭來看轎中官員，仔細一瞧，原來是之前在安東縣做官的向老爺，原來他升官了！
轎子剛過去，這位向老爺就對著跟轎的衙役說了幾句話。衙役馬上快步跑到鮑文卿麵前，問道：“我們老爺問你，你是不是鮑師父？”鮑文卿回答：“是我！你們老爺是不是以前在安東縣做官，現在升官了？”衙役說：“沒錯！我們老爺現在住在貢院門口張家河房的公館裡，請鮑師父過去見麵。”說完，衙役又急忙跑著去追轎子了。
隨後，鮑文卿就帶著兒子，先到貢院前麵的香蠟店裡，買了一個手本，上麵寫著“門下鮑文卿叩”。然後，父子倆就走到張家河房門口，打聽到向太爺已經回到住處了，鮑文卿就把手本遞給看門的人，還說：“麻煩您幫忙通報一聲，我是鮑文卿，來拜見太老爺。”看門的接過手本，就說：“你先等著。”
鮑文卿和兒子就在板凳上坐了下來。等了一會兒，裡麵就派小廝出來問：“看門的，太爺問有個叫鮑文卿的來了沒？”看門的說：“來了，來了，手本在這兒呢。”看門的就趕緊把手本傳了進去。就聽見裡麵喊：“快請！”鮑文卿讓兒子在外麵等著，自己跟著看門的進了屋。
等走進河房後，隻見向知府已經換上了便服，頭上戴著紗帽，迎了出來，笑著說：“我的老朋友可算來了！”鮑文卿趕忙跪下磕頭請安，向知府雙手把他扶起來，說：“老朋友，你要是總這麼客氣，咱們可就不好相處了。”向知府再三拉他坐下，鮑文卿又跪下請了坐，才敢在下麵的一個凳子上落了座。
向知府也坐下，就說：“文卿啊，自從上次和你分彆後，這一晃都十多年了。我現在老嘍，你的胡子也白了不少。”鮑文卿站起來說：“太老爺升官，我大多時候都不知道，都沒來得及給您道喜！”向知府說：“快坐下，我跟你說說。我在安東縣做了兩年官，又去四川當了一任知州，後來轉任通判，今年才升到這兒。自從崔大人去世後，你回家都做些什麼啊？”鮑文卿說：“我本來就是唱戲出身，回家也沒彆的事，還是帶著個小戲班子過日子。”
向知府又問：“剛才和你一起走的那個年輕人是誰？”鮑文卿說：“那是我兒子，在公館門口等著，沒敢進來。”向知府問：“怎麼不進來？”說完就馬上讓人出去把鮑相公請進來！不一會兒，一個小廝就領著鮑廷璽進來了。鮑文卿讓兒子給向知府磕頭，向知府又親手把他扶了起來，就問：“你今年多大了？”鮑廷璽回答：“我今年十七歲。”向知府誇道：“氣質真好！看著就像正經人家的孩子！”還讓他坐在父親旁邊。
向知府接著問鮑文卿：“文卿啊，你這兒子也學唱戲這行嗎？”鮑文卿說：“我沒讓他學戲，他讀了兩年書，現在跟著戲班子記賬。”向知府說：“這樣也不錯。我現在還得去各個上司衙門拜訪一下，你先彆走，和你兒子在這兒吃了飯，等我回來還有話跟你說。”說完，向知府換了身衣服，上轎出門去了。
鮑文卿和兒子來到管家們住的屋子，管宅門的王老爹本來就認識鮑文卿，兩人就相互作揖，鮑文卿也讓兒子給王老爹作揖。鮑文卿看到王老爹的兒子小王都三十多歲了，胡子都長出來了。王老爹特彆喜歡鮑廷璽，就拿出一個大紅緞子鑲金線的錢袋，裡麵裝著一錠銀子，送給了鮑廷璽。鮑廷璽趕忙作揖道謝，接著大家就坐著聊了會兒天，之後就吃了飯。
向知府一直忙到下午才回到住處，然後換下了官服，依舊坐在河房裡，然後把鮑文卿父子倆請了進來，說：“我明天就得回衙門了，現在沒時間跟你慢慢聊了。”說完，他就讓小廝從屋裡拿出一封銀子遞給鮑文卿，說：“這是二十兩銀子，你先收著。我走之後，你回家收拾收拾，把戲班子托付給彆人帶著，半個月內，帶著你兒子到我衙門來，我還有話跟你說。”
鮑文卿接過銀子，先感謝了一番向知府的賞賜，還說：“小的一定在半個月內，帶著兒子到太老爺衙門裡去請安。”當晚，向知府又留他們父子喝酒。完事後，鮑文卿和兒子這才回家休息。第二天一早，鮑文卿又到公館去送向知府啟程。等回家後，他就和妻子商量，把戲班子暫時托付給女婿歸姑爺和教師金次福管理。自己則是收拾行李衣物，還買了些南京的特產，像頭繩、肥皂這類東西，準備帶去送給衙門裡的各位管家。
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過了幾天，鮑文卿父子就在水西門乘船出發了。船行到池口時，又上來兩個人搭船，他們坐在同一艙內。閒聊中，鮑文卿就說起要去向太爺衙門的事。沒想到這兩人是安慶府的文書，一路上就開始討好鮑家父子，又是買酒又是買肉的，請他們吃喝。
到了晚上，等其他客人都睡著了，這兩人偷偷對鮑文卿說：“有件事，隻要太爺批個‘準’字，我就給你二百兩銀子。還有件事，縣裡報上來的公文，隻要太爺駁回，這事能送你三百兩。你在太老爺麵前求求情吧！”鮑文卿說：“不瞞二位說，我就是個唱戲的，身份低微。承蒙太老爺看得起，叫我去衙門。我哪有膽子在太老爺麵前說情？”
這兩個文書一聽就急了：“鮑太爺，你以為我們在說假話？隻要你肯幫忙說情，一上岸就先給你五百兩銀子！”鮑文卿笑著說：“我要是貪財，當年在安東縣，人家賞我五百兩銀子，我早就收了。我知道自己命窮，隻有靠自己辛苦掙來的錢，花著才踏實。我怎麼能瞞著太老爺拿這種錢？再說了，你們要是有理，又何必花幾百兩銀子找關係？我要是幫了這邊，那邊就要受委屈，這不損陰德嗎？依我看呐，這事我不能管，二位也彆管。常說‘公門裡好修行’，你們伺候太老爺，可彆壞了太老爺的名聲，同時也要為自己的身家性命著想。”
鮑文卿這番話，聽得兩個文書心裡直發毛，討了個沒趣，隨便聊了幾句就不說話了。第二天早上，船就到了安慶，隨後鮑文卿就到衙門遞上了手本。向知府吩咐把他們父子的行李搬進書房住，還讓他們每天和自己的親戚同桌吃飯。不僅如此，向知府又拿出好多綢緞和布料，給鮑文卿父子裡裡外外做新衣裳。
有一天，向知府來到書房，坐下後就問鮑文卿：“文卿啊，你兒子成親了沒？”鮑文卿說：“我家窮，現在還沒錢給孩子辦婚事呢。”向知府說：“我有句話，說出來怕你不高興。但要是你願意，也算了了我一樁心事。”鮑文卿趕忙說：“太老爺有話儘管吩咐，我哪敢不聽？”
向知府接著說：“是這樣的，我家有個王總管，他有個小女兒，特彆機靈可愛，我老伴兒疼她疼得不行，就天天帶在身邊，就連梳頭、裹腳都是我老伴兒親自來。這姑娘今年十七歲，和你兒子同歲。王家在我家已經伺候三代人了，我把他家賣身契都找出來賞給他了，現在他們家不算我家的仆人了。王總管的兒子小王，我還給他買了個部裡文書的職位，五年考核期滿，就能當個典史之類的小官。你要是不嫌棄，就讓你兒子娶他家女兒，以後小王當官了，就是你兒子的舅舅，你看行不？”
鮑文卿一聽，就趕緊說：“太老爺這可是天大的恩情，我都不知道怎麼謝您！就是我兒子年紀小，還不懂事，不知道王老爹願不願意把女兒嫁給他？”向知府說：“我已經跟他說過了，他可喜歡你兒子了。你不用擔心，這事兒你一分錢都不用出。你明天拿個拜帖去王家拜訪一下就行。成親要用的床鋪、被褥、衣服、首飾，還有辦酒席的錢，都由我來準備，幫他們把婚事辦得風風光光的，你就等著當現成的公公吧！”
鮑文卿激動得當場跪下感謝向知府，向知府連忙把他扶起來，說：“這都是小事！以後我還會再幫你。”
第二天，鮑文卿就拿著拜帖去拜訪王老爹，王老爹也回拜了。可到了晚上三更天，突然來了個巡撫衙門的差官，他騎著馬，還跟著一位通判，坐著轎子，直接闖到衙門大堂，說要請向太爺出來。整個衙門的人都慌了神，就紛紛議論：“壞了！壞了！這肯定是來撤職的！”這一來，也不知道向知府到底會不會被撤職，欲知後事如何，且聽下回分解。
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