話說蕭雲仙接到命令負責監督修築城池的事。沒想到，這一住就是三四年，花了九牛二虎之力，終於是把城修好了。這座城方圓十裡，有六座城門，城裡還蓋了五個官府衙門。隨後他就發布告示，召集流亡的百姓進城居住，又讓城外的百姓開墾荒地種田。
蕭雲仙琢磨著：“這種旱地，百姓碰上災年就沒糧食收成，得搞些水利工程才行。”於是他就動用官府錢糧，雇了大批民工，還親自指導百姓在田地旁邊挖了好多溝渠。這些溝渠縱橫交錯，高低錯落有致，看上去有點江南水鄉的味道了。
等水利工程完工後，蕭雲仙就騎著馬，帶著木耐，到各處慰勞參與勞作的百姓。每到一個地方，蕭雲仙就殺牛宰羊，並把當地百姓都召集起來。他搭建了一個祭壇，立起先農的牌位，擺上牛羊等祭品，準備進行祭祀。蕭雲仙則是穿著官服，站在前麵領頭，帶著百姓們祭祀，還讓木耐在旁邊主持祭祀的儀式，隨後就是上香、敬酒這一係列祭祀流程。祭祀完後，他又帶著大家朝著京城方向行大禮，感謝皇上的恩情。
接著，蕭雲仙就讓百姓們圍坐在一起，自己則是坐在中間，一邊切肉一邊倒酒，和大家一起歡天喜地的喝酒作樂，熱熱鬨鬨的吃喝了一整天。喝完酒後，蕭雲仙就對百姓們說：“今天能和大夥痛痛快快的喝一場，也是緣分。現在多虧皇上的恩典，還有你們的辛苦付出，才能開墾出這麼多田地，這也算是我蕭某人在這裡做的一件大事。今天，我要親手在這兒種一棵柳樹，你們每個人也種一棵，或者種點桃花、杏花也行，就當記住今天這事兒。”百姓們聽了高興得不行，紛紛在大路邊種上桃樹、柳樹。
此後，蕭雲仙和木耐每天都到不同地方溜達，他們一邊和百姓喝酒，一邊組織種樹，就這樣連著幾十天，總共種了幾萬棵柳樹。百姓們特彆感激蕭雲仙的付出，於是大家就一起在城門外蓋了一座先農祠，祠堂中間供奉著先農神位，旁邊還放著寫有蕭雲仙名字的長生祿位牌。他們還找來一個會畫畫的人，在牆上畫了一幅畫：畫上有一匹馬，蕭雲仙穿著官服騎在馬上，前麵是木耐拿著紅旗引路，畫的是勸勉百姓務農的場景。從那以後，每逢初一、十五，百姓們都會來廟裡燒香磕頭，這種情況一直持續了很久。
第二年春天，柳樹就長出了嫩綠的新芽，桃花、杏花也陸續綻放。這時，蕭雲仙就騎著馬，帶著木耐出門踏青賞景。一路上，隻見在那蔥鬱的樹蔭下，村裡的小孩子們三三兩兩地牽著牛，有的倒騎在牛背上，有的橫躺著，悠哉遊哉的，舒服的不得了。牛兒在田邊的水溝裡喝完水，孩子們就慢悠悠地趕著牛從屋角繞過來。
看到這種安寧祥和的景象，蕭雲仙特彆高興，轉頭對木耐說：“你瞧瞧，老百姓現在日子過得是真不錯。這些小孩子模樣周正、看著也機靈，要是能有個先生教他們讀書識字就更好了。”木耐一聽，就趕緊說：“老爺，您還不知道吧？之前先農祠住著個先生，是江南人，估計現在還在那兒呢，您不如去找他商量商量？”蕭雲仙一聽，覺得這事兒太巧了，立馬騎馬趕到先農祠。
見到先生後，兩人先是相互作揖，然後就坐下聊天。蕭雲仙先開口問：“聽說先生是江南人，怎麼跑到這偏遠地方來了？還沒請教先生貴姓？”先生回答說：“我姓沈，老家是常州的。前些年有個親戚在青楓做生意，我就過來看望，沒想到遇上了戰亂，被困在這兒五六年，一直回不去。最近聽說朝廷裡有位蕭老先生在這兒築城、興修水利，我就想來看看，不知老先生您貴姓？在哪當官呢？”蕭雲仙笑著說：“不瞞先生，我就是那個修水利的蕭雲仙。”
沈先生一聽，趕緊起身重新行禮，說道：“原來您就是當今像班超班定遠）一樣厲害的人物，我真是太敬佩了！”蕭雲仙熱情地說：“先生既然留在城裡，那我就是主人，請到我的官府衙門裡住吧。”說完，他就叫來兩個百姓幫忙搬沈先生的行李，又讓木耐牽著馬，自己拉著沈先生的手，一起回到了官府。
到了官府後，蕭雲仙就擺上酒菜招待沈先生，席間提出想請他教書的想法，沈先生也是爽快的答應了。可是，蕭雲仙又犯愁了，說光一個先生不夠教這麼多孩子。於是，他就從帶來駐防的兩三千士兵裡，挑出了十個識字多的，讓沈先生每天教他們讀書明理。隨後，蕭雲仙又開辦了十所學堂，並把村裡稍微聰明點的孩子都送進學堂讀書。
孩子們讀了兩年多書後，沈先生就開始教他們寫文章，從最基礎的破題、破承、起講教起。隻要有孩子文章寫得不錯，蕭雲仙就以平等的禮節對待他們，以此表示對讀書人的尊重。慢慢地，大家都覺得讀書是件特彆有麵子、有出息的事兒了。
蕭雲仙把青楓城修築完工後，就寫好文書上報，並讓木耐送去。木耐見到少保後，少保就問了些築城的情況，還賞了他一個外委把總的小官職。少保依據蕭雲仙的詳細文書，就向兵部進行了報備。工部核算後發現了問題：蕭雲仙修築青楓城，在上報的花銷裡，光磚、灰材料和工匠費用，就花了一萬九千三百六十多兩銀子。但工部覺得，當地水草資源豐富，燒磚製灰很方便，而且新招來的流民有不少都充當了工役，不應該花這麼多錢，就懷疑他虛報賬目。於是就決定核減掉七千五百二十五兩多銀子，還要求蕭雲仙自己把這筆錢補上。因為蕭雲仙是四川成都府人，朝廷就下令讓當地官府限期催他還錢，皇帝也批準了這個決定。
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蕭雲仙看到朝廷的公告，又接到上司發來的公文，沒辦法，就隻能收拾行李回成都老家。等他到家時，發現父親已經臥病在床，起不來了。蕭雲仙趕忙到床前請安，並把自己在軍隊裡修築城池的事情，前前後後都說了一遍，說完就跪下來磕頭，趴在地上不肯起來。父親蕭昊軒問：“這些事你都沒做錯，乾嘛不起來？”蕭雲仙這才說出因為修城，工部要他退還多報的錢這件事，還難過地說：“兒子不僅沒能賺錢孝敬您，還要花掉您的積蓄，實在沒臉見人，心裡很愧疚！”蕭昊軒安慰他：“這是朝廷的規定，又不是你胡亂花錢，彆太難過了。我攢下的家業，算起來大概還有七千兩銀子，你全部拿出去補交就行了。”蕭雲仙隻好哭著答應了。
此後，蕭雲仙就日夜守在父親身邊，衣不解帶地照顧了十多天，可父親的病情還是越來越重。蕭雲仙就哭著問父親有沒有遺言，蕭昊軒說：“你這話問得傻不傻，我活著的時候，家裡的事情我來管；我死後，家裡的事就都歸你管。記住了，做人最重要的是忠孝，其他都是次要的。”說完就去世了。
麵對父親的離世，蕭雲仙悲痛萬分，隨後他就按照禮節操辦了父親的喪事。事後他感歎道：“都說‘塞翁失馬，焉知非福’，要不是因為被要求還錢，我肯定回不了家，也沒辦法親自給父親送終，這麼想來，這次回家也不算壞事！”辦完父親的喪事，家裡的錢也全賠進去了，還欠了三百多兩銀子，地方官還在不停地催債。好在這時，原來的知府因為盜案被降職調走，新上任的知府是平少保當巡撫時提拔的。新知府到任後，知道蕭雲仙是平少保的人，就幫他偽造了一個欠款還清的證明，讓他先去平少保那裡，再想辦法補錢。
蕭雲仙見到平少保後，平少保安慰了他一番，還給他開了一封公文，推薦他去兵部接受考核。兵部官員卻說：“蕭雲仙修築城池這件事，沒有先例可以直接提拔，隻能在他原本千總的職位上，按照任職時間，慢慢晉升為守備，等有了空缺職位，再帶他去麵見皇上。”
蕭雲仙一等就是五六個月，終於等到兵部把他提拔為應天府江淮衛的守備，還帶他去麵見皇上。皇上批準他去上任，蕭雲仙領了委任文書就出京，他準備從東邊的路前往南京。走到朱龍橋附近的廣武衛時，此時已是嚴冬天氣，晚上他就住在了客棧裡。大約二更天時，就聽見店家喊：“客人們快起來！木總爺來查夜了！”大家就趕緊披上衣服坐在床上。這時，就有四五個士兵打著燈籠，陪著一位總爺進來，挨個兒檢查住宿的客人。蕭雲仙一看，這位總爺竟然是老熟人木耐！木耐見到蕭雲仙也特彆驚喜，就趕緊請安，還熱情地把蕭雲仙請到自己的官署裡住了一晚。
第二天，蕭雲仙打算接著趕路，木耐就挽留他說：“老爺先彆急著走，看這天兒恐怕要下雪。咱們今天先去廣武山的阮公祠逛逛，我好儘儘地主之誼。”蕭雲仙答應了。接著，木耐就讓人準備了兩匹馬，和蕭雲仙一起騎著，又叫了個士兵帶著酒菜，一行人就到了阮公祠。然後就有道士出來把他們迎了進去，又把他們請到後麵的樓上坐下，送上茶後就不敢打擾了。木耐打開六扇窗戶，窗外正好對著廣武山側麵，隻見山上樹木凋零，北風呼嘯，不一會兒就飄起了雪花。
蕭雲仙看著雪景，對著木耐感慨地說：“咱倆以前在青楓城的時候，見過多少這樣的大雪，那時也沒覺得多苦，現在隻看到這點雪，卻冷得受不了。”木耐也感歎道：“再想想那兩位都督老爺，這會兒肯定穿著貂皮大衣烤火，不知道得多快活！”兩人邊聊邊喝酒，吃完飯後，蕭雲仙起身閒逛。他發現樓右邊有個小閣子，牆上掛滿了名人寫的詩詞。蕭雲仙挨個讀過去，其中一首叫《廣武山懷古》的七言古詩，他讀了一遍又一遍，越讀越難過，忍不住流下眼淚。木耐在旁邊看著，完全不明白他為什麼這麼傷心。蕭雲仙還看到詩的後麵寫著“白門武書正字氏稿”，於是就把他默默記在了心裡。
看完詩後，他們就回官署又住了一晚。第二天天氣放晴了，蕭雲仙就向木耐告辭了。木耐一直把他送到大柳驛，才依依不舍地回去。
蕭雲仙從浦口渡過長江，終於是來到了南京，核驗了委任文書後就正式上任了。他清點了漕運的兵丁，檢查了船隻，還和上一任官員交接清楚。忙完這些事後，他就向運丁打聽：“你們知道這兒有個叫武書，號正字的人嗎？他是乾什麼的？”運丁說：“小的不清楚，老爺您打聽他做啥？”蕭雲仙解釋道：“我在廣武衛看到他寫的詩，所以就特彆想見見他。”運丁說：“既然是寫詩的文人，我去國子監問問就知道了。”蕭雲仙趕緊催他快去。
第二天，運丁回來報告說：“我在國子監問過了，守門的說監裡確實有個武相公叫武書，是位成績優秀的監生，現在住在花牌樓。”蕭雲仙一聽，就立刻說：“趕緊準備準備，不用擺儀仗，我這就去拜訪他！”
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很快，蕭雲仙就來到了花牌樓，找到一座坐東朝西的門樓，遞上自己的名帖。武書收到名貼後，就出來和他見麵。蕭雲仙客氣地說：“我就是個當兵的，剛到這兒，一直以來非常仰慕有學問的人。前些天在廣武山的牆上讀到先生的詩，喜歡的不得了，所以今天特意來拜訪。”武書也是謙虛道：“我那詩就是一時有感而發，讓您見笑了。”兩人坐下喝了會兒茶。
武書就問：“先生從廣武山來，應該是從京城被選派到這兒任職的吧？”蕭雲仙歎了口氣說：“不瞞先生，此事說來話長。我之前在青楓城打仗，後來因為修城花超了公款，賠完錢後，按照千總晉升的規矩，被選到江淮衛任職。不過能認識先生真是太幸運了，以後還得多多向您請教，改天還有事想和您商量。”武書說：“我一定儘力！”兩人聊完後，蕭雲仙就起身告辭了。
蕭雲仙告辭後，武書把他送他到大門外，這時國子監的雜役氣喘籲籲地跑來，說：“大堂虞老爺急著找您有事！”武書就趕忙去見虞博士。虞博士告訴他：“老弟，朝廷表彰你母親的事，因為咱們上報晚了，已經被駁回了三次，現在終於批準啦！立牌坊的銀子在衙門裡，你趕緊去領吧。”武書謝過虞博士，就開心地出來了。
第二天，武書就帶著名帖去回訪蕭雲仙。蕭雲仙熱情地把他迎進廳堂，兩人行過禮就坐下了。武書先開口道：“昨天讓您白跑一趟，實在招待不周，您還誇我寫的詩，我心裡實在過意不去，就帶了些自己印的詩集，還請您指點指點。”說著就從袖子裡掏出一卷詩遞給蕭雲仙。蕭雲仙接過來看了幾首，讚不絕口，隨後又把武書請到書房，擺上飯菜招待。
吃完飯後，蕭雲仙就拿出一個卷軸遞給武書，還說：“這卷軸裡記錄了我半輩子的經曆，想請先生您寫篇文章或者幾首詩，讓這些事能流傳下去。”武書聽後，就把卷軸放在桌上打開，隻見上麵寫著“西征小紀”四個字，裡麵還有三幅圖：第一幅畫的是“椅兒山破敵”，第二幅是“青楓取城”，第三幅是“春郊勸農”，每幅圖下麵都詳細記錄了當時的情形。武書看完後感慨道：“自古像李廣那樣有本事卻命運不好的將領太多了！您立了這麼大的功勞，現在還隻是個小官！寫詩這事我一定儘力。不過您這些戰場上的功勞，受限於官職級彆，估計很難記入正史，得找幾位文壇名家寫點文章，收錄在他們的文集裡，這樣才不算埋沒您的一片忠心。”蕭雲仙說：“不敢當！隻要有您的大作，我這些事就能流傳了。”武書說：“話不能這麼說。這卷軸我先帶回去，我認識幾位特彆敬重忠孝之士的名人，他們要是看到您的事跡，肯定願意題詩作文，我先拿去給他們傳閱看看。”蕭雲仙問：“您不如直接告訴我他們是誰，我去拜訪？”武書說：“這樣也行。”於是蕭雲仙就拿來紅帖子，讓武書寫名字。武書寫下虞果行博士、遲衡山均衡、莊紹光征君、杜少卿杜儀等人的名字和住址，而後就把帖子交給了蕭雲仙。完事後，武書就拿著卷軸，告辭離開了。
第二天，蕭雲仙就按照名單去拜訪這些人，大家也都回訪了他。沒過多久，蕭雲仙就接到糧道的公文，要他押運糧草去淮安。他乘船到了揚州，在鈔關碼頭擠著排隊時，突然聽見後麵一艘船上有人喊：“蕭老先生！您怎麼在這兒？”蕭雲仙回頭一看，驚喜地說：“呀！是沈先生！您啥時候回來的？”於是就連忙讓人把船靠過去，沈先生就跳上了蕭雲仙的船，蕭雲仙問：“自從在青楓城分彆，好幾年沒見了，您啥時候回南方的？”沈先生說：“多虧您的照顧，我教了兩年書，攢了些學費，就回老家了。這次是送女兒嫁到揚州宋家。”蕭雲仙恭喜道：“恭喜令愛，禮輕情意重。”隨即就讓隨從封了一兩銀子當賀禮，又說：“我這次押運糧草北上，不能停留，等我回官署後，再請您相聚！”說完兩人作彆，蕭雲仙就開船離開了。
沈先生則是帶著女兒沈瓊枝，在岸上雇了一頂小轎子抬著女兒，自己押著行李，到了缺口門，然後住進大豐旗下的店裡。店裡夥計通報給宋鹽商宋為富後，宋為富就派家人傳話說：“老爺吩咐了，把新娘直接抬到府裡，沈老爺就留在店裡住著，讓賬房擺酒招待。”
沈先生聽了這話，就跟女兒沈瓊枝說：“本以為到這兒能先住下，等選個好日子再辦婚事，現在怎麼這麼大大咧咧的？看這架勢，他們根本沒把你當正妻。這門親事，到底還要不要繼續，女兒你得拿個主意。”沈瓊枝說：“爹，您彆擔心。咱們家又沒簽賣身文書、收他彩禮，憑啥去他家做小老婆！他既然這樣辦事，您要是跟他鬨，反而落人口舌。我現在就坐轎子去他家，看看他到底想怎麼對我。”
沈先生沒辦法，隻好依著女兒，看著她梳妝打扮。沈瓊枝頭戴花冠，身穿大紅嫁衣，拜彆父親後就上了轎。宋府的家人帶著轎子，一路來到河下，就進了宋府大門。這時，幾個抱著小孩的老媽子正跟看門的管家在大門口說笑，看見轎子來了，就說：“是沈新娘到了？下轎吧，從水巷裡進去。”
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沈瓊枝聽了也不搭話，下了轎徑直走到大廳坐下，大聲說：“叫你們老爺出來！我常州沈家，可不是什麼低賤人家！他既然要娶我，為什麼不張燈結彩、選個吉日明媒正娶，卻偷偷摸摸把我抬進來，跟娶小妾似的？彆的我先不問，讓他把我父親親筆寫的婚書拿出來給我看，拿出來我就沒話說！”老媽子和家人們都嚇了一跳，覺得這新娘太厲害，於是就趕緊跑到後麵報告給宋為富。
當時宋為富正在藥房監督藥匠加工人參，聽了這番話，臉漲得通紅，說：“我們大鹽商，一年起碼娶七八個小妾，要是個個都這麼難纏，這日子還怎麼過！她既然來了，還怕她能跑了不成！”他琢磨了一會兒，就叫來一個丫鬟吩咐：“你去跟新娘說，老爺今天不在家，讓新娘先回房休息，有話等老爺回來再說。”
丫鬟傳話後，沈瓊枝心想：“總在這兒乾坐著也不是辦法，不如先跟她進去看看。”於是就跟著丫鬟從大廳背後左邊的小角門進去，穿過三間楠木廳後，就來到了一個大院子裡，院裡堆滿了太湖石假山。沿著假山走到左邊小巷裡，又進入了一個花園，花園裡竹子、樹木交錯，亭台樓閣寬敞明亮，還有個特彆大的金魚池，池邊還圍著朱紅色的欄杆，魚池旁邊是一條走廊，走到走廊儘頭，再穿過一個小月亮門，就有四扇金漆門，進去後是三間屋子，一間做臥室，布置得整整齊齊的，看起來是個獨立的小院子。隨後，老媽子還送來了茶水。
沈瓊枝喝著茶，心裡暗想：“這麼幽靜的地方，估計那宋為富也不懂欣賞，先讓我在這兒住幾天，看他能耍什麼花樣！”丫鬟回去跟宋為富彙報說：“新娘長得倒是漂亮，就是看著不好惹，不是個省油的燈！”
第二天，宋為富派管家到沈先生住的店裡，讓賬房拿出五百兩銀子給他，說：“您先回府，姑娘留在這兒，我們保證她沒事。”沈先生一聽就急了：“壞了！他明擺著把我女兒當小妾，這怎麼行！”於是他就立刻跑到江都縣衙門告狀。
知縣看了狀紙，就說：“沈大年既然是常州的貢生，也算是個有頭有臉的文化人，怎麼會甘心把女兒給人做妾？這鹽商也太霸道了！”就把狀子收了下來。宋家聽說這事後，就趕緊讓管家寫了一份申訴狀，還暗中疏通關係。
第二天，知縣的判決下來了。在沈大年的狀子上批道：“沈大年既然把女兒瓊枝許配給宋為富做正妻，為什麼要自己偷偷把女兒送上門？明顯就是去做妾的！這是故意捏造事實來搗亂，本縣拒不受理！”然後還在宋家的申訴狀上批了一句：“已經在沈大年的狀子上批示了。”
沈大年不服氣，又補交了一份狀子。這下知縣發火了，罵他是個胡攪蠻纏的訟棍，然後就下了一道批示，又派了兩個衙役，把他押回常州老家。
沈瓊枝在宋家等了好幾天，都沒聽到父親那邊的消息。她心裡琢磨：“肯定是宋為富把我爹搞定了，接下來就要來為難我了。不如先離開這兒，再想辦法。”於是，她就把房間裡能用的金銀器皿、珍珠首飾都打包成一個包袱，穿上好幾條裙子，打扮成小丫鬟的樣子，還買通了丫鬟，趁著五更天，就從後門偷偷溜了出去。天剛亮，她就已經出了鈔關門，上了一艘有女眷的船。
上船後，沈瓊枝心想：“要是回常州老家，肯定會被鄉親們笑話。”她又仔細盤算：“南京可是個好地方，有不少名人。我還會寫點詩，不如去南京靠賣詩謀生？說不定還能遇到貴人，改變命運呢。”主意打定後，她就在儀征換乘了過江的船，一路朝著南京出發了。
沈瓊枝去南京能遇到自己的貴人，改變命運嗎？欲知後事如何，且聽下回分解。
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