話說這天，武正字回家後正打算去回訪鄧質夫，不料這時有人送來了一張請帖，說是翰林院的高老爺請他當天去作陪。
武正字對來送請帖的人說：“我先去回訪個客人，馬上就來，你先回去跟高老爺說一聲。”送請帖的人說：“我家老爺讓我給您帶個話，這次請的是浙江的萬老爺，他倆以前結拜過。這次請您來，也是想讓您和遲老爺跟萬老爺見見麵，另外還有我家老爺的親家秦老爺也會過去。”武正字一聽遲衡山也去，就勉強答應了。然後他就去回訪鄧質夫，結果沒碰上。下午的時候，高府接連派人來請了兩次，武正字才動身前往。到了高府，他跟高翰林見了麵，接著又見到了施禦史和秦中書。幾人正喝著茶聊著天，遲衡山就到了。高翰林讓管家再去催萬老爺，還跟施禦史誇起了萬中書，他說：“這位姓萬的朋友，是浙江特彆有本事的人，字寫得特彆漂亮。二十年前我還是秀才的時候，在揚州認識了他，那會兒他也是秀才，但做事風格就和彆人不一樣。當時揚州做鹽生意的那些大老板，都不敢小瞧他，他在那兒可比我混得風光多了。後來我進京之後，慢慢地就跟他沒了聯係。前幾天他從京城回來，說已經從序班當上了中書，以後就和我親家秦老爺是同事了。”秦中書笑著說：“既然是我同事，怎麼能讓你請客呢？明天一定請到我家去。”正說著話呢，萬中書就到了，還讓人遞上了名帖。高翰林則是站在廳前台階下，恭恭敬敬地等著，還讓管家去準備轎子、開門。萬中書下了轎子，就快步上前，和大家行禮、坐下，然後說道：“承蒙老先生邀請，在下實在不敢當。我也一直想借著喝酒的氛圍，和您敘敘這二十年沒見的情誼。就是不知道今天除了我，還有沒有彆的客人？”高翰林說：“今天沒彆的外人，就施禦史、我親家秦中書，還有本地的兩位文化人，一位姓武，一位姓遲，這會兒正在西廳坐著呢。”萬中書馬上說：“那快請他們過來見個麵。”說罷，管家就去請人了，不多時，武正字、遲衡山等四位客人就都來到了正廳，然後互相見了麵。施禦史介紹說：“高老先生請我們來陪您。”萬中書客氣道：“我二十年前在揚州見過高老先生，那會兒高老先生還沒考中舉人，但他氣度不凡，我一看就知道以後肯定能成為朝廷棟梁。後來高老先生考中舉人進了京，我卻是四處奔波，一直沒機會在京城碰麵。去年我進京的時候，本想著能見一麵，卻沒想到高老先生已經辭官在家休養了。所以這次在揚州辦完事，就特意繞路來和您聚一聚。這次運氣真好，還能跟各位先生交流交流。”秦中書好奇地問：“您這中書的職位，什麼時候能補上實缺？這次出京又是為啥？”萬中書解釋說：“要當上中書，進士和監生是兩條路子。我是靠辦事的職銜當上的，這輩子估計也就這樣了，想升到翰林學士，肯定沒指望了。現在想得到個實缺，特彆難。”秦中書說：“當了職銜卻沒實缺，那還不如不當呢。”
萬中書聽罷，就不再接著剛才的話題聊了，轉頭就對武正字和遲衡山說：“二位先生這麼有才華，卻一直沒得到重用，以後肯定會在年紀大的時候乾出一番大事業。像我這種靠彆的途徑謀到職位的，根本不算什麼本事，說到底，還是得通過科舉正兒八經地考出來才行。”遲衡山謙虛地說：“我們倆沒什麼本事，哪比得上老先生您這麼有大才能的老師呢！”武正字也說：“高老先生本來就和您是結拜兄弟，以後肯定都能有大出息。”
幾人正說著，就有仆人過來請他們去西廳吃飯。高翰林說：“咱們先吃點便飯，吃完咱們再慢慢聊。”等眾人在西廳吃完飯，高翰林就讓管家打開花園門，並邀請大家進去逛逛。隨後，眾人就從西廳右邊的月亮門進去，穿過一道長長的粉牆，又從牆角的一扇小門進入，映入眼簾的是一條走廊。沿著走廊往東走，下了幾級石子台階，就能看到一片蘭花圃。這會兒天氣暖和，蘭花正開得豔麗。前方的石山和石屏，都是人工堆砌而成的。山上還有座小亭子，看起來能坐下三四個人的樣子。石屏旁邊還放著兩個瓷凳，石屏後麵種著上百竿竹子。竹子後麵隱約可見一排矮矮的朱紅欄杆，欄杆裡麵圍著一些還沒開花的芍藥。
高翰林就拉著萬中書的手，一邊說悄悄話，一邊往亭子裡走去。施禦史和秦中書則是隨意地坐在石屏下麵休息。遲衡山和武正字慢悠悠地穿過竹林，走到芍藥欄旁邊。遲衡山對武正字說：“這園子看著還算乾淨整潔，就是樹少了點。”武正字也感慨道：“前人說過，園林裡的亭子、池塘就好比官位，運氣來了就能得到；而樹木就像人的氣節名聲，平時不修養積累，是沒辦法擁有的。”
兩人正說著，就看見高翰林和萬中書從亭子裡走了下來，高翰林開口說：“去年在莊濯江家裡拜讀過武先生寫的《紅芍藥》詩，這不，又到芍藥開花的時候了。”武正字則是感歎時間過得可是真快。
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主客六個人在園子裡逛了一圈後，又回到西廳坐下。回來後，管家就讓下人端上了一些茶點，給眾人享用。這時，遲衡山問萬中書說：“老先生，您家鄉浙江有個我的好朋友，是處州人，不知道您認不認識？”萬中書說：“處州最有名的，就數馬純上先生了，其他在學界的朋友我也認識幾個，不知道你的朋友是哪位？”遲衡山說：“我朋友正是馬純上先生。”萬中書馬上說：“馬二哥和我是結拜兄弟，怎麼會不認識！他現在進京去了，這次進京，肯定能有好前程。”
武正字聽後，就趕忙問：“他到現在都沒中舉人，進京乾什麼去了？”萬中書解釋說：“學道三年任期滿了，保舉了他品行優良。這這次進京，說不定能走個當官的捷徑，所以我說他肯定能行。”施禦史在一旁插話說：“靠這些旁門左道謀來的功名，再怎麼折騰，發展也有限。有操守的人，還是得通過科舉正兒八經地考出來。”遲衡山說：“去年他來我們那兒，我看他確實在科舉考試上下了不少功夫，沒想到這麼多年過去了，還隻是個秀才，看來這科舉能不能中，還真說不準。”
高翰林不同意了，就說：“遲先生，你這話可就不對了。我大明朝兩百多年來，就科舉這事最靠譜，想考第一名就能考第一名，想考中舉人就能考中舉人。那馬純上講的科舉知識，都是些表麵功夫，根本沒摸到科舉的門道。他就算做三百年秀才，考兩百次第一名，到了鄉試、會試還是白搭。”武正字疑惑地問：“難道鄉試、會試和學道考試的評判標準不一樣？”高翰林肯定地說：“當然不一樣了！學道考試考得好的，到了大場考試肯定中不了。所以我沒考中舉人之前，就一門心思研究大場考試的內容，學道那兒的考試，經常考個三等也不在乎！”
萬中書連忙奉承說：“老先生當年考試的文章，我們浙江的考生都翻來覆去地研究透了。”高翰林得意地說：“‘揣摩’這兩個字，就是科舉考試的訣竅。我當年鄉試寫的三篇文章，沒有一句是瞎編的，每個字都有出處，所以才能僥幸中舉。要是不懂得揣摩考官心思，就是聖人來了也考不上。那馬先生講了半輩子科舉，講的都是考不中的方法。他要是懂得‘揣摩’，現在都不知道做多大的官了！”
萬中書又說：“老先生這話，真是讓後輩受益匪淺。不過這馬二哥也算是個有學問的人，我在揚州朋友家，見過他寫的關於《春秋》的文章，條理還挺清晰的。”高翰林不屑地說：“快彆提這事了！我們這兒有位莊先生，被朝廷征召過，現在在家專心注解《易經》。前些天有朋友跟他一起吃飯，聽他說：‘馬純上隻知道往前衝，不知道適時隱退，就是條沒出息的小龍。’先不說馬先生配不配得上‘亢龍’這個說法，就說拿個活著的秀才去解讀聖人經典，這事兒本身就荒唐可笑！”
武正字反駁道：“老先生，這可能隻是他隨口開的玩笑罷了。要說活著的人就不能引用，那當初周文王、周公寫東西，為什麼引用微子、箕子的事跡？後來孔子寫文章，為什麼引用顏回的話？這些人在當時可也都是活著的呀。”高翰林被問的有點尷尬，就說：“先生果然博學！我專攻的是《毛詩》，不是《周易》，所以沒仔細研究過這些。”
武正字接著說：“說到《毛詩》，那就更有意思了。現在這些考科舉的人，死抱著朱熹的注解不放，簡直是越學越糊塗。四五年前，天長的杜少卿先生編寫了一部《詩說》，引用了一些漢代儒者的觀點，朋友們都覺得新鮮得不得了。現在這世道，學問都沒人認真研究了！”遲衡山出來打圓場說：“大家說的都有點片麵了。依我看來，想做學問的就專心做學問，彆老想著功名；想求功名的就一門心思考科舉，彆老是糾結學問的深淺了。要是兩頭都想占，到最後肯定一事無成！”
幾人正說著話呢，管家就來通知大家準備入席吃飯。高翰林就請客人們落座，讓萬中書坐首位，施禦史坐第二位，遲衡山坐第三位，武正字坐第四位，秦中書坐第五位，自己則坐在主人的位置上。三桌酒席就擺在西廳，桌上的酒菜十分豐盛，但沒有安排唱戲的助興。吃飯的時候，大家又聊起了京城朝廷裡的事情。
聊著聊著，遲衡山就對著武正字感慨道：“自從虞老先生離開這兒後，咱們這些人聚在一起的機會也越來越少了。”過了一會兒，大家換了座位，又點上了燈燭接著吃喝。喝了一輪酒，萬中書就準備起身告辭。秦中書一把拉住他說：“老先生一來是我親家的結拜兄弟，對我來說就跟長輩一樣；二來咱們以後說不定就是同事了，等您補上實缺，大概率還會在一塊兒做事，明天一定要到我家去聚聚。我現在回家就給您送請帖。”接著，秦中書又轉頭對其他人說：“明天我請客，人不增加也不減少，還是咱們今天這六個人。”遲衡山和武正字沒接話，施禦史說：“這樣很好！不過我本來打算明天請萬老先生的，那就改到後天吧。”萬中書客氣地推辭說：“我昨天剛到這兒，沒想到今天就叨擾了高老先生。各位府上我還沒來得及登門拜訪，哪能這麼快就再去打擾呢？”高翰林連忙說：“這有什麼關係！我親家跟您以後是同事，這關係可不一般。明天就盼著您早點來了。”萬中書沒把話說死，就含糊著答應了。
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最後，大家都跟高翰林告辭，各自回家了。秦中書一到家，就馬上寫了五張請帖，然後派仆人分彆送給了萬中書、施禦史、遲衡山、武正字和高翰林。他還另外寫了一張單子，派人去請戲班子，讓他們第二天一早就在家等著。此外，秦中書又下了一道命令給家裡的大管家，叮囑廚房準備酒席時一定要辦得風光體麵。
第二天，萬中書起床後心裡就琢磨：“要是我先去拜訪秦中書，說不定他會把我留下，那樣就沒時間去拜訪其他人了，他們肯定得怪我，說我專挑有酒喝的人家跑。不如我先把其他人都拜會一遍，最後再去秦家。”於是，他馬上就寫了四張拜帖，先去拜訪施禦史。施禦史出來見了他，知道萬中書等下要去秦中書家赴宴，也就沒多留他。
接著，萬中書又去拜訪遲衡山，遲家的人回複說：“昨晚因為修理學宮的事兒，遲先生連夜出城去句容了。”萬中書沒辦法，又去拜訪武正字，武家的人也說：“武先生昨天沒回家，等他回來後，再來回拜您吧。”
這天早飯的時候，萬中書就到了秦中書家。隻見秦家大門外有一堵寬寬的青牆，大門縮進三尺，是座雕梁畫棟的門樓。萬中書的轎子在大門前停穩，一進大門，就看見影壁上貼著寫有“內閣中書”的紅紙封條，兩旁整齊站著兩排仆人，仆人身後是放帽子的架子，最上麵還貼著兩張官府發的“為禁約事”的告示。
仆人把拜帖傳進去後，秦中書就趕忙出來迎接，還打開了正中間的屏風門。萬中書下了轎，兩人就手拉著手，到客廳裡行了禮、落了座，又喝了茶。萬中書客氣道：“我這官職低微，以後還得仰仗您多關照。今天先過來拜個碼頭，今天這頓飯，等我改日再來專門道謝。”秦中書笑著說：“我親家總誇您才華出眾，以後要是我真補上了實缺，您就是我的靠山啦！”萬中書問：“您親家今天來嗎？”秦中書說：“他早上派人來說，今天肯定到這兒，估計也快了。”
正說著話呢，高翰林和施禦史就坐著轎子到了。兩人下轎進門後，和大家打過招呼後、就落了座，又喝了會兒茶。高翰林問秦中書說：“秦親家，遲衡山和武正字也該到了吧？”秦中書說：“我已經派人去請了。”萬中書說：“武正字說不定能來，遲衡山肯定來不了。”高翰林好奇地問：“您怎麼知道？”萬中書解釋說：“今天早上我去他們兩家拜訪，武家說他昨晚沒回家；遲衡山因為修理學宮的事兒去句容了，所以我猜他來不了。”
施禦史不滿地說：“這倆人可真奇怪！每次我們請客，十次有九次都不來。要說他們真忙吧，一個窮秀才能有多少事兒？要說他們擺架子吧，一個秀才又能擺多大譜！”秦中書無所謂地說：“有老先生和我親家在，他們倆來不來都無所謂。”萬中書又問：“這兩位先生的學問，應該還不錯吧？”高翰林撇撇嘴說：“能有啥學問！要有學問，早中舉人當官了，還能一直當窮秀才？就因為去年國子監的虞博士很看重他們，他們才湊到一塊兒，現在關係也慢慢淡了。”
幾個人正聊得熱鬨，突然聽見左邊屋子傳來大聲叫好：“妙！妙！”大家都覺得莫名其妙。秦中書讓管家去書房後麵看看是誰在吵嚷。管家回來稟報說：“是二老爺的朋友鳳四老爺。”秦中書說：“原來是鳳老四在後麵，怎麼不請他過來聊聊？”
隨後，管家就到書房把鳳四老爹請了出來。隻見這人四十多歲，身材魁梧，雙眼圓瞪，眉毛又粗又直，長長的黑胡子垂到胸口。他頭戴力士巾，身穿黑色綢緞緊身長袍，腳蹬尖頭靴子，腰間係著絲絛，手肘下還掛著一把小刀子。鳳四老爹走到客廳中間，大大咧咧地作了個揖，說道：“各位老先生在這兒，我在後麵一點兒都不知道，實在對不住。”
秦中書拉著他坐下，然後向萬中書介紹說：“這位鳳老弟是我們這兒有名的講義氣的好漢。他功夫了得，對《易筋經》更是倒背如流。他要是運起氣來，哪怕幾千斤重的石塊砸在頭上、身上，都跟沒事兒人一樣。這段時間，我弟弟留他在家裡，就是想跟他學學本事。”萬中書說：“看這長相氣質，就知道不是個文弱書生。”
秦中書又問鳳四老爹：“你剛才在裡麵連聲喊妙，到底是怎麼回事？”鳳四老爹解釋說：“不是我喊的，是你弟弟。你弟弟說人的力氣是天生的，我就教他提氣，又讓人拿棍棒打他，結果越打他越不覺得疼，他一高興，就在那兒喊妙。”萬中書對秦中書說：“既然令弟在家，何不讓他也出來見見大家？”秦中書便讓管家去請，結果管家回來說，秦二侉子已經從後門騎馬，到小營看人家比試箭法去了。
這時，仆人來請大家去內廳吃飯。吃完飯後，仆人又打開內廳左邊的門，請眾人進去休息。萬中書跟著大家進去，隻見裡麵是兩個相對的廳室，比正廳稍小，但收拾得十分精致。眾人就隨意坐下，仆人端上十二樣精致的茶點，一個十一二歲的小仆人又往香爐裡添了些香。萬中書心裡暗自琢磨：“秦家這派頭就是不一樣。等我回家，也得照著這樣來。可惜我家房子沒這麼大，也請不動這些當官的來做客，更沒有這麼多仆人可以使喚。”
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萬中書正琢磨著呢，就有一個穿著花戲服、演配角的演員，拿著戲單，小跑著過來半跪著說：“請老爺們先點兩出戲。”萬中書謙讓了高翰林和施禦史後，點了《請宴》和《餞彆》兩出戲。施禦史點了《五台》，高翰林點了《追信》。那演員拿著笏板在旁邊記好，就到後台準備扮戲去了。
這時，秦中書又叫人端上一輪清茶。不一會兒，管家就來請：“請各位老爺到外邊就座看戲啦。”於是，眾人就陪著萬中書從對廳走到二廳。到那兒一看，唱戲的場地布置得整整齊齊，兩邊擺著五把帶大紅鑲金椅套的圈椅，大家按順序坐下。
這時，戲班的領班就帶著所有演員，他們都穿著戲服，上來給眾人行禮請安。打鼓板的樂師走到場地邊上，輕輕敲了一下鼓板，表演就開始了。隻見演丫鬟紅娘的演員一扭一扭地走上台。領班又小跑著過來半跪著請示：“請各位老爺吩咐是否賜座給樂師”，得到允許後，吹拉彈唱的樂師們才坐下。
紅娘剛唱了一句，突然大門口就傳來一陣鑼響，還伴隨著衙役們“讓開！讓開！”的吆喝聲。大家都納悶：這《請宴》這出戲裡沒這情節啊！正疑惑著，管家就慌慌張張地跑了進來，嚇得話都說不出來。緊接著，就有一個頭戴烏紗帽、身穿淡青色綢緞官袍、腳蹬厚底黑靴的官員大步流星的走進了廳裡，後麵還跟著二十多個衙役。衙役們衝上前，一把就揪住了萬中書，還用鐵鏈套住他的脖子，連拉帶拽地把他拖了出去。那官員從頭到尾一句話都沒說，也跟著離開了。
這突如其來的一幕，把在場的其他人都嚇傻了，大家你看看我，我看看你，完全不知道發生了什麼事兒，一個個驚得目瞪口呆。
這官員到底為什麼抓萬中書呢？咱們下回接著說。
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