話說明朝萬曆四十三年，當時國家表麵上看起來太平無事，但實際上皇帝已經有很多年不上朝了，也不知道各省上報的水旱災害、流民遍地這些事，皇帝看沒看。有一天，內閣公布了一道皇帝的旨意，說是自從皇帝登基四十多年以來，日夜操心國事，一直想讓老百姓過上好日子，而要實現這個目標，首先就得選拔人才。還舉了古代秦穆公不用賢才被詩人寫詩批評的例子，讓大臣們把自己的想法都寫出來上報，不要有所顧忌，皇帝會好好參考。
聖旨宣讀後，過了三天，禦史單揚言上奏章說，人才的興衰關乎著國家的興亡。以前古代的帝王用人不看資曆，像《詩經》裡寫的普通人、女子都能被重用。但到了後來，國家就開始用各種條件限製人才選拔，不同朝代還都有特定的選拔標準。
明朝開國皇帝朱元璋定下科舉製度，設立翰林院，能進入翰林院的讀書人，過不了幾年就能當上大官，而且不是翰林院出身的大臣，死後不能用“文”字做諡號。這樣的製度對讀書人吸引力很大，這種製度雖然也選出了一些像薛宣、胡居仁這樣的理學大家，周憲、吳景這樣的忠義之士，於謙、王守仁這樣的有功之臣，李夢陽、何景明這樣的文學名家，但每次科舉考試中，也有不少靠運氣考上的人。過了幾年，這些人當中很多人都沒什麼成就，甚至都沒人記得他們的名字了。
單揚言接著說，如果把天下的人才都用各種資曆條件來限製，那真正選出的人才就很少，被埋沒的人才卻很多。那些沒被選中的人，心裡就滿是委屈，這種怨氣在世間蔓延。活著的時候，有的人裝瘋賣傻，有的人行為古怪，甚至做出一些孤僻、不合常理的事；死了之後，這些怨氣可能會變成不好的東西，帶來災禍，危害百姓。雖然這和這些人自身不能修養性情、鑽研學問有關，但也不能不說，是資曆限製把他們逼成這樣的。
單揚言還提到，唐朝有在大臣死後追賜進士身份的先例，比如方乾、羅鄴就得到過這樣的榮譽。他懇請皇帝廣納賢才，不要遺漏那些被埋沒的人才，對已經去世的讀書人也應該給予恩惠。讓那些活著沒能進入翰林院的人，死後也能享有榮譽。希望皇帝可憐這些被埋沒的人才，對他們施以特彆的恩賜，並在全國範圍內尋訪已故的讀書人，考察他們的生平事跡和文章，賜給他們進士及第的稱號，授予不同級彆的翰林院職銜。這樣一來，那些心中滿是怨氣的人，都會變成對國家有益的力量，一同感懷皇帝的恩情。
萬曆四十三年五月二十七日，單揚言遞上這份奏章，六月初一，皇帝下旨：讓大學士和禮部通知各省，去收集已故讀書人的詩文、墓誌、行狀等資料，最後彙總到禮部核查。至於怎麼給予表彰、賜進士身份，不用受資曆限製，詳細討論後上奏。
隨後，禮部就把皇帝的旨意傳達下去了，經過層層通知，從省到府、到州、再到縣，各地開始尋訪。一年後，各省督撫把收集到的資料彙總上報。大學士等人商議後上報說：按照皇帝的旨意，核查了各省送來的已故讀書人的詩文、墓誌等資料和相關事跡，一共統計出九十一人。
其中，做過官但沒進過翰林院的有周進、範進、向鼎、蘧祜、雷驥、張師陸、湯奉、杜倩、李本瑛、董瑛、馮瑤、尤扶徠、虞育德、楊允、餘特十五人；從軍隊出身做了官，按慣例不能進翰林院的有湯奏、蕭采、木耐三人；舉人有婁奉、衛體善兩人；靠祖輩功勳獲得入仕資格的蔭生有徐詠一人；通過貢舉進入國子監學習的貢生有嚴大位、隨岑庵、匡迥、沈大年四人；在國子監讀書的監生有婁瓚、蘧來旬、胡縝、武書、伊昭、儲信、湯由、湯實、莊潔九人；通過院試成為府、州、縣學生員的有梅玖、王德、王仁、魏好古、蘧景玉、馬靜、倪霜峰、季萑、諸葛佑、蕭鼎、浦玉方、韋闡、杜儀、臧荼、遲均、餘夔、蕭樹滋、虞感祁、莊尚誌、餘持、餘敷、餘殷、虞梁、王蘊、鄧義、陳春二十六人。
大學士等人繼續彙報說，這次尋訪到的人員中，還有27個沒有官職在身的普通百姓，像陳禮、牛布衣、權勿用、景木蕙、趙潔、支鍔、金東崖、牛浦、牛瑤、鮑文卿、倪廷珠、宗姬、郭鐵筆、金寓劉、辛東之、洪憨仙、盧華士、婁煥文、季恬逸、郭力、蕭浩、鳳鳴歧、季遐年、蓋寬、王太、丁詩、荊元這些人。兩個和尚，甘露僧和陳思阮；一個道士，叫來霞士；還有一位女子，就是沈瓊枝。
他們跟皇帝說，之前找到的這些已故讀書人，比如周進他們，身份背景都是五花八門的，他們有品行好的也有不好的，但每個人都在某些方麵有自己的本事和成就。於是，大臣們就按照這些人生平做過的事、寫過的文章，分彆給予了評價，並單獨整理成了一份清單，恭敬地呈給皇帝過目。還請皇帝親自給這些人排排名次，然後張榜公布。大臣們表示，這麼大的恩典，得由皇帝您來決定，他們不敢擅自做主。至於這些人的詩文、墓誌、個人事跡材料，就統一存在禮部，留給以後的人查看、了解。
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萬曆四十四年六月二十三日，這份報告就提交上去了，到了二十六日，皇帝就下了旨意：虞育德賜為狀元，把他安排到翰林院做修撰；莊尚誌賜為榜眼，讓他擔任翰林院編修；杜儀賜為探花，同樣授翰林院編修的職位。蕭采等一批人賜為二甲進士出身，都被授予翰林院檢討的官職；沈瓊枝等一批人賜為三甲同進士出身，全都去翰林院當庶吉士學習。還規定在七月初一那天公布名單，並且在國子監設祭壇進行祭祀，又派禮部官員劉進賢去主持祭祀儀式，其他的就按照大臣們商議的來辦。
等到七月初一清晨，禮部大門口就貼出了皇榜。皇榜上明明白白地寫著，這是按照皇帝的旨意，公布這些被賜予進士身份的人的姓名和老家所在地。榜單上，第一甲也就是前三名，狀元是南直隸常熟縣的虞育德，榜眼是南直隸上元縣的莊尚誌，探花是南直隸天長縣的杜儀。接著是第二甲的名單，從四川成都府的蕭采排第一，到南直隸蕪湖縣的甘露僧排第二十，一共有二十個人。第三甲名單人數更多，從南直隸常州府的沈瓊枝開始，一直到南直隸蕪湖縣的郭鐵筆結束，總共三十二人。這些人來自天南海北，有不同的出身背景，如今都因為這份皇榜，有了新的“進士”身份和相應的官職安排。
在皇帝下旨之後，有一天，禮部官員劉進賢按照旨意，來到國子監主持祭祀儀式。他頭戴襆頭帽，身穿官袍，把祭祀用的各種祭品整整齊齊地擺放好，然後按照禮儀流程，向祭品三次進獻，完成了三獻之禮。
接著，太常寺的官員就開始朗讀祝文。祝文大致是說：在萬曆四十四年，也就是丙辰年的七月初一，這個適合祭祀的日子，皇帝派禮部尚書劉進賢，帶著牲畜、美酒、玉器、布帛等祭品，來祭祀剛剛追贈為翰林院修撰的虞育德等已故賢才的英靈。
皇帝感慨道，你們這些大臣和賢才，品德高尚純粹，氣質出眾，就像美玉般溫潤，像鸞鳥般高雅，即便有才卻長期被埋沒。你們的才學能貫通天地，感通神明，就像《易經》中說的鴻雁漸進，又如《詩經》裡所詠的鶴鳴清音。
可惜啊，資曆條件把這些人才都困住了，導致無數賢能豪傑都為此歎息。鳳凰已經準備展翅高飛，梧桐樹卻還遭受摧殘。許多賢才隻能穿著破舊衣裳，住在簡陋的房屋裡，靠著粗劣的食物過活，在艱難困苦中唉聲歎氣。
這裡麵，有的人身居低微的官職，就像係著短小的絲帶，難以施展抱負；他們品性高潔，不願與庸人為伍。也有人曾做過高官，早早就嶄露頭角，出入翰林院等顯赫之地，看似風光無限。
還有那些渴望被重用的賢才，即便有人來征辟，他們也會堅守氣節，寧可隱居也不走仕途捷徑。在市井喧鬨、商人往來的地方，也藏著一些高潔之士，卻無人與他們交流學問。
這裡麵還有和尚、道士，有戲子、閨閣才女，有從軍征戰的將士，他們功成後悄然隱退。不管是普通百姓，還是富家子弟，都曾在困境中掙紮，流下傷心的淚水。
在金陵之地，曾有人在風和日麗時探討禮樂、飲酒高歌；在吳越山水間，有人吟詩作對、飲酒論文。幾十年來，眾多賢才被埋沒，心中的愁苦難以排解。
皇帝表示非常憐憫大家，所以在大家去世後給予恩典，賜給他們進士身份、授予他們官職，希望能緩解這份遺憾。唉！蘭花因為芬芳而早凋，油脂因為能照明而先燃儘，但你們的英名，將流傳萬年。請享用這些祭品吧！
最後還有一首詞：還記得當年，我喜愛秦淮河畔的風光，偶然離開家鄉。在梅樹之下、冶遊之地，多次肆意歡笑；在杏花盛開的村落裡，幾度悠然漫步。風吹過高大的梧桐樹，小蟲在草叢鳴叫，也曾和當時的人爭論長短。如今一切都過去了！我拋開官場的束縛，在江河中洗淨雙腳，自在生活。無聊時就飲下美酒，叫來幾個新結識的朋友大醉一場。人生百年很容易過去，何必總是憂愁煩悶？流傳千秋的大事，也值得好好商量。江南的美景、淮南的故舊，寫進殘缺的書卷中，讓人無比傷感！從今後，我伴著藥爐、捧著經卷，獨自修行禮佛。
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