決定去闖蝕魂者老巢，不代表就要傻乎乎地直接往裡衝。
織網者既然提出了“合作”，哪怕明知是陷阱，也得先看看他們到底想耍什麼花招。
通過蘇婉那邊輾轉傳遞了同意見麵的意願後，對方很快給出了一個坐標。不是城市裡任何一個已知建築，而是一片靠近西部荒山、早已廢棄多年的貨運中轉區。
時間就定在當天深夜。
這地方選得真是絕了，荒涼，開闊，鳥不拉屎。真有埋伏，跑都不好跑。
“小心點，我感覺不到附近有大量人員埋伏的情緒波動，但……有一種很奇怪的‘空’。”林曉小聲說，眉頭擰著，她的感知在這裡似乎受到了某種乾擾。
淩衍和蘇婉留在外圍策應，隻有林默帶著林曉，深一腳淺一腳地走進了那片布滿廢棄集裝箱和鏽蝕鐵軌的區域。
月光很冷，把地上的碎石子照得發白。
風穿過集裝箱的縫隙，發出嗚嗚的怪響，像是什麼東西在哭。
林默全身的肌肉都繃緊了，手心裡微微見汗。他不是怕，是憋屈。跟不死不休的敵人坐下來談？這他媽算什麼事！
在一個相對開闊的空地中央，他們看到了對方。
隻有一個人。
穿著剪裁合體的深灰色風衣，臉上戴著遮住上半張臉的銀白色金屬麵罩，隻露出線條冷硬的下巴和薄薄的嘴唇。他就那麼隨意地站在那裡，卻像一根釘子，牢牢楔在這片夜色裡，周身散發著生人勿近的冰冷氣息。
不是之前交手過的“清道夫”中的任何一個。
但那種令人不適的、精準又冷酷的感覺，如出一轍。
“坐標收到了？”對方先開口了，聲音透過麵罩傳來，帶著點電子混響，聽不出年紀，也聽不出情緒。
“收到了。”林默停下腳步，把林曉稍稍擋在身後，聲音硬邦邦的，“直說吧，你們到底想乾什麼？彆扯什麼共同威脅的鬼話。”
那人似乎低笑了一聲，很短促，帶著嘲弄。
“很簡單。‘蝕魂者’的活躍已經超出了可控範圍，影響了‘最終編織’的穩定性。需要清理。”
他頓了頓，金屬般的視線掃過林默和林曉。
“而你們，是目前除了我們之外，少數有能力，並且有動機去處理它們的存在。”
林默心裡罵了一句。果然，還是為了他們那個該死的“編織”！
“所以就想讓我們去當炮灰，幫你們掃清障礙？”
“互惠互利而已。”對方語氣平淡，“我們提供確切位置和部分情報，你們去激活錨點，順便清除路上的‘垃圾’。各取所需。”
“各取所需？”林默火氣有點壓不住了，“你們追得我們像狗一樣滿地跑，現在輕飄飄一句各取所需就完了？”
“之前的行動是基於你們‘坐標’身份的必要措施。”對方回答得毫無波瀾，仿佛在陳述一個客觀事實，“但現在，情況發生了變化。‘蝕魂者’的威脅優先級暫時提升。”
必要措施？林默聽得牙齦發癢。那些死裡逃生，那些擔驚受怕，在他嘴裡就這麼不值錢？
他強忍著動手的衝動，咬著牙問：
“蝕魂者到底是什麼東西？彆告訴我你們不知道！”
這是他心裡最大的疑問之一。這些玩意兒太詭異了，不像自然產生的。
麵罩人沉默了幾秒，似乎在權衡什麼。月光照在他的金屬麵罩上，反射出冰冷的光。
“它們是……早期時間實驗的副產物。”
他最終還是開口了，語氣裡聽不出任何愧疚，隻有一種近乎冷酷的陳述。
“最初的目的，是嘗試製造一種可以‘清理’時間冗餘信息、優化時間流效率的造物。但實驗……出了偏差。”
林默的心猛地一沉。
早期時間實驗？織網者搞出來的？
他雖然猜到蝕魂者可能跟織網者有關，但親耳聽到證實，還是覺得一股寒意從腳底竄上來。
這幫瘋子！到底背地裡搞了多少這種危險的實驗！
“它們脫離了控製，”麵罩人繼續說著，像是在說一件與己無關的事情，“演化出了獨立的生存和擴張本能。不再清理冗餘，轉而吞噬一切具有時間活性的‘存在’本身。包括時間能量，包括……靈魂印記。”
林曉忍不住吸了口涼氣，小手緊緊抓住了林默的胳膊。她最能感受到蝕魂者那種純粹的“饑餓感”，沒想到根源竟然在這裡。