天剛亮，瘴氣穀的灰霧還沒散透，阿圖就背著新改良的暗能探測器，站在分支洞口前。洞口的蓋板經過一夜晾乾，防火黏土已經變硬，踩上去穩穩當當，隻是蓋板中央的洞口裡，依舊湧出淡淡的灰霧，探測器的熒光苔一靠近，就從淺橙變成了深橙，比昨天更濃——顯然分支深處的暗能還在聚集，甚至可能有新的泄漏點。
“洞口太深，普通的晶石固定栓夠不到底，得做‘加長伸縮栓’。”陳沐陽蹲在洞口旁，用手比了比洞口深度，至少有三丈，之前的三尺長固定栓根本不夠。他從背包裡掏出粗竹，這些竹子是昨天特意選的“空心長竹”，每根長約五丈，直徑三寸，剛好能拚接成伸縮結構。
陳沐陽先將兩根長竹的一端，用黑曜石小刀削成“榫卯結構”——一根竹端削成凸頭，另一根削成凹口，凸頭剛好能插進凹口，還能自由伸縮；然後在接口處，鑽了三個小孔，用韌藤穿過小孔，打了個“活結”，需要加長時鬆開活結，伸縮到合適長度再拉緊打結，防止接口脫落；最後在竹管內部，塞進三根細銅絲，銅絲一端連接頂端的生命晶石碎片，另一端延伸到竹管末端，方便在外麵調整晶石的能量輸出。
奇伯則負責給加長栓做“防蝕塗層”：他將防火黏土、火山灰和生命晶石碎屑，按211的比例混合，調成糊狀，均勻地塗在竹管外側，塗層比之前厚了一倍——分支深處的暗能更強，普通塗層容易被侵蝕，加入晶石碎屑後，能讓塗層自帶微弱的淨化能量，減緩暗能侵蝕速度。
雅蘭則擔心分支裡可能藏著更多瘴氣蛇或未知生物，她在加長栓的頂端，綁了一小束浸過驅蟲劑的火焰草——火焰草的暖光能驅散部分生物，驅蟲劑的氣味也能起到預警作用，一旦有生物靠近，火焰草的火光會晃動，方便及時發現。
第一根加長伸縮栓剛做好，阿圖就趴在洞口旁，慢慢將其伸進去。竹管順著洞口往下延伸，當伸到三丈深時，探測器的熒光苔突然變成了深紅色，蘆葦杆燙得她趕緊握住木柄——深處的暗能濃度遠超預期！她輕輕轉動竹管末端的銅絲，頂端的生命晶石碎片立刻亮起淡綠光，透過竹管的縫隙，能看到深處的灰霧漸漸變淡，探測器的苔色也從深紅慢慢轉回深橙。
“有效！”陳沐陽興奮地說，可剛說完，加長栓突然劇烈晃動起來，竹管末端傳來“哢嚓”的輕響，像是有東西在咬竹管。“是暗能生物！”阿圖趕緊往外拉竹管，當竹管頂端露出洞口時，眾人都愣住了——竹管的塗層被啃出了幾個缺口，頂端的火焰草也被扯斷，竹管上還纏著一條手臂粗的“暗能蠕蟲”，蟲身灰黑色，表麵覆蓋著黏液，正用尖銳的口器啃咬竹管，黏液落在地上，還冒著細小的灰霧，是暗能凝聚的產物。
“得做‘防蠕蟲塗層’，不然固定栓根本撐不住！”奇伯立刻從背包裡掏出驅蟲草粉末之前防瘴氣蚊的）、腐木菌粉末之前解毒用的），還有冰原獸油防黏用的），快速調配新塗層：驅蟲草粉末能驅趕蠕蟲，腐木菌粉末能抑製蠕蟲的黏液分泌，冰原獸油則能讓塗層更順滑，蠕蟲咬不牢。
他將三種材料按321混合，調成黏稠的糊狀，塗在新的加長栓上，塗層厚得能蓋住竹管的紋路。阿圖再次將加長栓伸進洞口，這次竹管順利伸到深處，沒有再出現晃動。她轉動銅絲，生命晶石的綠光更強，探測器的苔色漸漸轉回淺橙，分支深處的暗能終於被壓製住了。
可分支不止一條——當阿圖將探測器繞著主洞口移動時，右側的泥土裡，探測器的苔色又變成了深橙，顯然還有一條隱藏的分支。“這裡還有暗能！”阿圖用黑曜石小刀挖開泥土，果然露出一道更窄的裂縫，裂縫隻有一指寬，卻深不見底，灰霧從裂縫裡滲出，比主分支的更濃。
“裂縫太窄，加長栓伸不進去，得做‘細管傳導器’。”陳沐陽找了幾根直徑半寸的細竹，截成四尺長的段，竹管內壁塗了層生命晶石碎屑混合的黏土，增強能量傳導；然後在竹管頂端，嵌了一小塊生命晶石碎片，碎片用細銅絲固定，確保不會脫落；竹管末端則綁了個小竹筒，裡麵裝著少量地脈能量液，能持續激活晶石的能量。
他將細管傳導器輕輕插進窄裂縫裡，當插到底時，竹管末端的能量液順著細銅絲，流到頂端的晶石碎片上，碎片立刻亮起淡綠光，透過裂縫的縫隙，能看到灰霧漸漸變淡，探測器的苔色也轉回了淺橙。“這樣能暫時壓製，等回去做更細的傳導器，再徹底加固。”陳沐陽說，現在的細管還是太粗，有些更窄的裂縫根本插不進去。
午後的陽光斜照進瘴氣穀，穀內的灰霧漸漸變淡，眾人已經處理完三條分支裂縫，探測器的熒光苔基本保持在淺橙色，隻有主分支深處偶爾會跳到深橙。阿圖坐在洞口旁的石頭上，剛想喝口水，突然發現地麵上有幾個奇怪的爪印——爪印呈三角形，每個爪尖都有倒鉤，比之前見過的任何野獸爪印都大，爪印周圍還沾著淡淡的灰霧，是暗能殘留的痕跡。
“是昨天那個生物！”陳沐陽蹲下身，用手指量了量爪印，直徑有半尺，“它一直在盯著我們，沒敢靠近，可能怕生命晶石的能量。”奇伯立刻在洞口周圍，撒了一圈混合了生命晶石碎屑的火山灰——晶石碎屑的能量能威懾暗能生物，火山灰則能留下痕跡，隻要生物踩上去，就會留下腳印，方便追蹤。
撒完火山灰，眾人開始收拾裝備。加長栓和傳導器都留在了洞口，持續壓製暗能；探測器的熒光苔已經穩定在淺橙，說明當前的加固起到了效果；隻是隱藏的分支還有多少，那個暗能生物到底是什麼，都還是未知數。
“我們得回營地補充物資，”阿圖站起身，拍了拍身上的泥土，“生命晶石碎片快用完了，細管傳導器也不夠，還得做‘暗能追蹤儀’，找到那個生物的蹤跡，不然它一直盯著，我們沒法安心加固。”
眾人點點頭，扛起剩餘的裝備，朝著營地方向走去。瘴氣穀的灰霧在夕陽下泛著淡橙光，洞口周圍的火山灰上，還沒有新的爪印，可每個人都知道，那個生物沒走，還在暗處盯著。當他們走出穀口時，阿圖回頭看了一眼，遠處的枯樹後，似乎閃過一道綠光，很快又消失在灰霧裡——新的威脅，還在潛伏。
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