黑水城依山傍水而建，城牆通體漆黑，據說是用黑水河底的玄鐵石砌成，堅固異常。
這座城池是南域北部最大的散修聚集地，魚龍混雜，三教九流應有儘有。
淩雲三人乘船順流而下，五日後抵達黑水城外碼頭。遠遠望去，城門口排著長隊，守衛正在逐一盤查入城者。
"黑水城規矩森嚴，入城需登記身份。"
阿飛低聲解釋，"不過我們有辦法繞過檢查。"
他帶著二人繞到城南一處偏僻河岸，那裡有條隱蔽的小路直通城牆根。城牆上有處不起眼的缺口，剛好容一人通過。
"這是我上次來黑水城時發現的。"
阿飛得意道，"城內不少散修都知道這條路，專門用來避開關稅。"
三人鑽過缺口，進入一條狹窄巷道。
巷道兩側是高牆，頭頂隻露出一線天空。走了約莫百步，前方豁然開朗，出現一條熱鬨的街道。
街上行人如織，有背負長劍的修士，有手持法器的術士，還有各種奇裝異服的異族。
街道兩旁店鋪林立，叫賣聲此起彼伏，好不熱鬨。
"我們先找個住處。"
淩雲環顧四周，"要僻靜些的。"
阿飛點點頭："我知道一家清風客棧，老板是我舊識，安全可靠。"
在阿飛帶領下，三人來到城西一家不起眼的小客棧。客棧雖小，但乾淨整潔，客人不多，正合淩雲心意。
安頓好後，淩雲取出十塊中品靈石交給阿飛："去打聽一下近期前往中域的商隊或船隊，越詳細越好。"
阿飛接過靈石，拍胸脯保證："包在我身上！黑水城沒有我打聽不到的消息！"
他又轉向葉靈兒："靈兒妹子，你去采購些必需品，尤其是療傷丹藥和解毒丹，萬妖山脈毒蟲猛獸多，有備無患。"
葉靈兒點頭應下，拿著淩雲給的靈石清單出門采購。淩雲則留在客棧調息修煉，同時研究天罡劍靈給的地圖。
地圖顯示，從黑水城到天劍峰需要穿越整個南域北部，再橫跨萬妖山脈，路途遙遠，危機四伏。
以他們現在的修為，獨自前往風險太大，最好能跟隨有經驗的商隊或雇傭護衛。
傍晚時分，阿飛和葉靈兒先後回來。
阿飛一臉興奮："淩大哥，打聽到了！三日後有支黑虎商隊要前往中域，途經斷劍峽。他們正在招募護衛，報酬豐厚！"
"黑虎商隊？"
淩雲皺眉，"什麼來頭？"
"是黑水城最大的商隊之一，專走南域到中域的路線。”
阿飛解釋道，"領隊叫黑虎，築基境五重修為，為人豪爽，在散修中口碑不錯。"
淩雲思索片刻："護衛有什麼要求？"
"至少煉氣境五重，有實戰經驗。"
阿飛答道，"我已經以你的名義報了名，明日午時去城東校場參加選拔。"
"做得好。"
淩雲讚許地點頭，"明日我們一起去看看。"
葉靈兒也彙報了采購成果："買了三瓶回氣丹，兩瓶解毒丹，還有一套簡易陣旗和幾張遁符。另外..."
她從懷中取出一個小布袋："這是驅妖香，據說能驅趕低階妖獸，在萬妖山脈很實用。"
淩雲檢查了物品，滿意道："準備得很周全。明日若能通過選拔，三日後就隨商隊出發。"
次日一早，三人來到城東校場。
校場占地廣闊，中央是個方形擂台，四周站著上百名修士，都是來應聘護衛的。
"這麼多人？"葉靈兒驚訝道。
阿飛低聲道："黑虎商隊給的報酬是市價兩倍，自然吸引了不少人。"
正說著，擂台上跳上一個魁梧大漢，身高近兩米，肌肉虯結，滿臉橫肉，背後背著把門板大小的巨斧。
"肅靜！"
大漢聲如洪鐘，"我是黑虎商隊護衛統領熊力，築基境三重。今日選拔由我主持！"
他環視全場，繼續道："選拔分兩關，第一關測修為，第二關考實戰。現在開始第一關，所有人排隊測試！"
校場邊緣擺著三塊測靈石，應聘者依次上前，將手放在石頭上輸入真氣。
石頭會根據真氣強度顯示不同顏色，白色為煉氣境五重以下，藍色為五重以上，紫色為築基境。
淩雲三人排在隊伍中段。
輪到阿飛時，他緊張地走上前，手掌按在測靈石上。石頭微微發亮，呈現淡藍色。
"煉氣境五重，合格！"記錄的弟子宣布。
阿飛鬆了口氣，興奮地跑到合格區等候。
接著是葉靈兒，她輸入真氣後，石頭亮起深藍色光芒。
"煉氣境七重，優秀！"記錄的弟子多看了她一眼。
最後是淩雲。他刻意控製真氣輸出，讓石頭顯示為藍色，但比葉靈兒的稍淺些。
"煉氣境六重，合格！"
第一關結束，近半人被淘汰。剩下五十餘人進入第二關實戰考核。
熊力跳上擂台："實戰很簡單，接我三招不敗即可通過。我會根據你們修為調整出手力度，放心，不會下死手。"
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他指向一個瘦高男子："你，上來！"
男子躍上擂台，抱拳行禮："請熊統領賜教！"
熊力也不廢話，一拳轟出。拳風呼嘯，勢大力沉，但速度並不快，明顯留了餘地。
男子側身閃避，同時拔劍刺向熊力手腕。
"鐺！"
劍尖刺在熊力手腕上，竟發出金鐵交鳴之聲，連皮都沒破！
熊力哈哈一笑，變拳為掌，一掌拍在男子胸口，將其震退數步。
"反應不錯，但攻擊太弱。"
熊力評價道，"兩招了，再來！"
第三招，熊力速度突然加快，一拳直取麵門。
男子倉促格擋，被震飛下擂台，但穩穩落地，沒有受傷。
"過關！下一個！"
考核進行得很快，大多數人都在三招內敗北，隻有少數人能撐過三招。
輪到阿飛時，他靈活地利用身法周旋，雖然狼狽，但也勉強過關。
葉靈兒表現出色，劍法輕盈靈動，不僅接住三招，還反擊了一劍，贏得熊力讚賞："小丫頭不錯，劍法有火候！"
淩雲上台時，刻意隱藏實力，隻用基礎劍法應對。
熊力三招過後，滿意地點頭："基本功紮實，過關！"
最終，五十餘人中隻有十八人通過考核，淩雲三人都在其中。
"恭喜各位成為黑虎商隊臨時護衛。"
熊力宣布道，"明日辰時在此集合，進行簡單訓練。三日後出發，為期一月，目的地中域天劍城。報酬每人三百中品靈石，途中食宿全包！"
解散後，淩雲三人回到客棧。阿飛興奮不已："三百中品靈石！相當於三萬下品靈石！這趟賺大了！"
葉靈兒也很高興："而且能安全抵達中域，省去不少麻煩。"
淩雲卻若有所思："報酬如此豐厚，恐怕此行不會太平。"
"淩大哥是說..."
葉靈兒反應過來，"商隊可能遇到麻煩？"
"嗯。"
淩雲點頭，"一般商隊護衛月薪也就一百中品靈石左右，黑虎商隊開出三倍高價，必有所圖。"
阿飛撓頭："那我們還去嗎？"
"去。"
淩雲斬釘截鐵，"但要做好應對危險的準備。"
次日訓練，熊力教授了商隊行進時的隊形排列、信號傳遞等基本知識。
淩雲仔細觀察，發現商隊除了招募的十八名臨時護衛外，還有二十名常駐護衛，都是精銳，最低煉氣境七重。
"這陣容..."
淩雲暗自咋舌，"堪比小型宗門了。黑虎商隊到底運送什麼貴重貨物？"
訓練結束後，淩雲讓阿飛去打探商隊底細。
阿飛很快帶回消息："聽說這次運送的是一批星辰砂和萬年寒鐵，都是煉製高階法寶的材料，價值連城！"
"難怪..."淩雲恍然大悟。星辰砂和萬年寒鐵都是稀有材料，足以引起各方覬覦。
"還有更勁爆的。"
阿飛壓低聲音，"據說這批貨是送往中域天劍門的，而南域烈焰宗已經放出風聲，要半路劫貨！"
葉靈兒倒吸一口冷氣："烈焰宗？那可是南域一流宗門，有凡王境強者坐鎮！"
淩雲眉頭緊鎖。事情比他想象的更複雜，牽扯到兩大勢力的爭鬥。
但開弓沒有回頭箭，既然已經答應做護衛，就不能臨陣退縮。
"無妨。"
淩雲安撫二人，"天塌下來有個高的頂著。黑虎商隊敢接這單生意，必有倚仗。"
三日轉瞬即逝。出發這天，淩雲三人在校場集合，見到了傳說中的黑虎商隊首領，黑虎。
黑虎是個精瘦的中年男子，與想象中魁梧的形象截然不同。
他麵容剛毅，眼神銳利如刀，氣息內斂，修為深不可測。
"諸位，感謝加入黑虎商隊。"
黑虎聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中，"此行路途遙遠，危機四伏。但隻要聽從指揮，我保你們平安抵達，拿到豐厚報酬！"
他頓了頓，語氣轉冷："但若有人陽奉陰違，臨陣脫逃，就彆怪我黑虎不講情麵！"
眾人心中一凜，紛紛應是。黑虎滿意地點點頭，下令出發。
商隊規模不小，除了三十八名護衛，還有二十輛貨車和十餘輛載人馬車。
貨車由一種名為鐵甲犀的二階妖獸拉動，這種妖獸力大無窮，負重能力強，且性情溫順，是商隊最愛用的馱獸。
淩雲三人被分在隊尾，負責後方警戒。這個位置相對安全，遇到襲擊時首當其衝的是前鋒。
商隊緩緩駛出黑水城，沿官道向北行進。
按照計劃，他們將先向北走五百裡，然後轉向西，沿著黑水河支流前往斷劍峽。
第一天平安無事，傍晚時分，商隊在一處開闊地紮營。
護衛們輪流值夜，淩雲三人被安排在午夜那班。
夜深人靜，淩雲盤坐在篝火旁調息。突然，混沌鼎傳來警示："有人靠近！"
淩雲不動聲色，神識悄然展開。果然，營地外百丈處的樹林中，有幾個人影鬼鬼祟祟地窺探。
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"阿飛，去通知熊統領，東北方向有可疑人影。"
淩雲低聲道，"靈兒，準備戰鬥，但彆輕舉妄動。"
阿飛悄然離去，不多時帶著熊力回來。
熊力眯眼望向樹林，冷笑一聲："幾個小毛賊而已，不必打草驚蛇。"
他招來兩名常駐護衛，低聲吩咐幾句。
兩人領命而去，很快消失在夜色中。約莫一刻鐘後，樹林中傳來幾聲悶響，接著歸於平靜。
兩名護衛回來複命："解決了，是幾個散修，想摸點便宜。"
熊力點點頭，對淩雲道："警覺性不錯，繼續保持。"
次日清晨，商隊繼續前進。
中午時分，前方探路的護衛匆匆回報："統領，前方三裡處有打鬥痕跡，疑似商隊遇襲！"
熊力眉頭一皺："全體戒備，緩速前進！"
商隊放慢速度，護衛們紛紛拔出兵器，警惕四周。不多時，前方道路旁果然出現幾輛燒焦的貨車和幾具屍體。