接下來的幾天，工廠基地在一種微妙的平衡中運行。希望堡觀察員李瑾依舊保持著她的職業性觀察，大部分時間埋首於那間小工具房，試圖從破損的設備中挖掘信息，偶爾出來巡查時，記錄的內容也依舊圍繞著基地的生存數據。
蘇冉則繼續著她“睡前故事”的嘗試。她找來了能找到的所有帶字的東西——殘破的童話書、半本哲學概論、甚至是一些印刷模糊的詩歌集。每個夜晚，她都會在林默的隔間裡待上一段時間，有時朗讀，有時隻是分享一些零散的想法和見聞。林默的話依然不多，但他不再抗拒，甚至會在她到來時，下意識地調整坐姿，流露出細微的期待。那些故事和話語如同涓涓細流，悄無聲息地滋潤著他乾涸而布滿裂痕的心田。
然而，現實的殘酷，並不會因為片刻的溫情而有絲毫減弱。隨著基地重建工作的推進和希望堡少量物資的輸入，一些新的問題開始浮現。
基地的人口在戰後非但沒有減少，反而因為收容了部分在戰鬥中流離失所的零散幸存者，增加到了近兩百人。魚龍混雜之下，管理難度陡然增大。
這天下午，蘇冉正在和李玥核對下一階段的食物配給方案，一陣激烈的爭吵聲從倉庫另一頭的臨時居住區傳了過來。
“怎麼回事？”蘇冉放下手中的清單，蹙眉問道。
一名負責維持秩序的守衛快步跑過來，臉上帶著憤慨和無奈：“蘇姐，是王老六！他又在鬨事！偷了張嬸家分到的罐頭，被發現了還不認賬，差點動手打人！”
王老六是前幾天才投奔過來的一個幸存者，帶著兩個手下，據說之前是在附近流竄的拾荒者，身上帶著一股痞氣。剛來時還算老實，但隨著對基地環境熟悉，便開始有些不安分。
蘇冉臉色沉了下來。基地的規矩是她和李玥等人反複商議後定下的，核心就是“勞動換取食物，禁止偷盜與內鬥”，這是維係這個脆弱共同體最基本的底線。
她和李玥立刻趕了過去。
臨時居住區裡已經圍了不少人。中間，一個身材乾瘦、眼神閃爍的中年男人正梗著脖子，正是王老六。他對麵，一個頭發花白的老婦人張嬸）正抹著眼淚，她的兒子則氣憤地指著王老六，地上還滾落著一個開了封的肉罐頭。
“憑什麼說是我偷的？你哪隻眼睛看見了？這罐頭上麵寫你名字了？”王老六唾沫橫飛，矢口否認，態度囂張。他的兩個手下也在一旁幫腔，陰陽怪氣。
“就是你！我親眼看見你從我媽的鋪位旁邊溜走！”張嬸的兒子氣得臉色通紅。
“放屁！老子還說是你們誣陷好人呢！”王老六啐了一口。
圍觀的人群議論紛紛，有人憤怒，有人擔憂，也有人事不關己地冷眼旁觀。維持秩序的幾名守衛想上前製止，卻被王老六和他手下隱隱對抗的氣勢逼住，場麵一時僵持。
蘇冉撥開人群，走了進去。她的到來讓喧鬨聲稍微平息了一些，所有人的目光都集中到了她身上。
“怎麼回事？”蘇冉的目光掃過王老六，平靜地問道，聲音不高，卻自帶一股威嚴。
張嬸的兒子立刻將事情經過說了一遍。王老六則依舊是一副死豬不怕開水燙的樣子，翻著白眼。
證據並不算十分確鑿，但結合王老六平日的表現和目擊者的指認，蘇冉心中已經有了判斷。
她看著王老六，緩緩開口，聲音清晰而冷靜：“基地的規矩，每個人都清楚。偷盜物資，尤其是食物，等同於侵害所有人生存的權利。你承不承認？”
王老六嗤笑一聲：“蘇首領，你可不能聽信一麵之詞啊！沒證據就想定我的罪？”
蘇冉沒有與他爭辯，隻是將目光轉向了周圍的人群，尤其是在王老六那兩個手下臉上停留了片刻。那兩人在她的注視下，眼神有些閃爍，不自覺地避開了她的目光。
“基地不歡迎破壞規矩的人。”蘇冉的聲音傳遍整個區域，“最後一次機會，主動承認，交出物資，接受勞役懲罰。否則……”
她沒有說下去，但那股不容置疑的決絕，讓王老六臉上的囂張氣焰收斂了一些。他眼珠子轉了轉，似乎在權衡利弊。
就在這時，誰也沒有注意到，林默不知何時出現在了人群外圍。他依舊是那副沉默寡言的樣子，仿佛隻是路過。但他的目光，卻如同最精準的掃描儀，瞬間鎖定了王老六和他那兩個手下。
或許是做賊心虛，或許是感受到了那股無形的、令人心悸的壓迫感，王老六的一個手下心理防線崩潰了，腿一軟，指著王老六結結巴巴地喊道：“是……是他偷的！他讓我們望風……說……說這破地方規矩多，搞點東西方便以後……”
真相大白！
王老六臉色瞬間變得慘白，還想狡辯，卻見林默的目光淡淡地掃了過來。那目光裡沒有憤怒，沒有威脅，隻有一種洞悉一切的冰冷和平靜，仿佛在看幾隻微不足道的蟲子。
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王老六所有的話都卡在了喉嚨裡，一股寒意從腳底直竄天靈蓋。他想起了關於這個少年的那些恐怖傳聞——“骸骨君王”。
“我……我……”他哆哆嗦嗦，再也說不出話來。
蘇冉心中歎了口氣，她知道，這件事必須嚴肅處理，以儆效尤。
“根據基地規定，偷盜物資，屢教不改者，驅逐。”她做出了最終裁決，聲音帶著一絲不易察覺的沉重。
“驅逐？”王老六猛地抬頭，臉上充滿了恐懼。被驅逐出這個有圍牆、有基本秩序的地方，在如今的荒野上，幾乎等於死亡！
“不！你不能這樣！我錯了！我再也不敢了！求求你！給我一次機會！”他撲通一聲跪了下來，涕淚橫流地哀求。
蘇冉彆開了臉，硬起心腸。規矩就是規矩，同情不能淩駕於集體的生存之上。她示意守衛將他們帶下去。
處理完這一切，人群漸漸散去。蘇冉感到一陣疲憊，不僅僅是身體上的，更是心理上的。維護“正義”和秩序，有時需要做出冷酷的抉擇，這代價，讓她心裡並不好受。
她轉過身，發現林默還站在原地，靜靜地看著她。
他的眼神依舊平靜，但蘇冉似乎從中看到了一絲……理解？
他沒有問她為什麼這麼做，也沒有對王老六的下場發表任何看法。他隻是走上前，將一瓶剛剛從李玥那裡拿來的、未開封的礦泉水，默默遞到了蘇冉手中。
然後，他便轉身離開了。
握著那瓶冰涼的水，蘇冉看著少年離去的背影，心中百感交集。她維護著基地的“光明”與秩序，而林默，或許正在用他自己的方式，理解並守護著這份她所堅持的、在末世中顯得尤為脆弱的“正義”。
隻是，這份守護所伴隨的冰冷與決絕，又需要付出怎樣的代價？
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