夕陽西下，金色的陽光灑在草原上，照亮了他們返程的道路，也照亮了邊境未來的希望。
林羽騎著馬走在隊伍最前麵，手中的馬鞍上掛著兩個密封盒，裡麵分彆裝著從落霞山脈和黑風嶺找到的暗淵核心。夕陽的光芒透過密封盒的縫隙，在盒麵上折射出淡淡的黑色光暈，像是在提醒著他，這兩顆看似平靜的核心背後，藏著尚未徹底清除的暗族威脅。身後的隊伍裡，學員們正小心翼翼地護送著從黑風嶺溶洞救出的百姓，這些百姓大多還處於半昏迷狀態，臉上帶著長期被暗能侵蝕的蒼白，但呼吸已經平穩了許多——蘇瑤提前讓人送來的聖能藥劑，正通過靜脈緩慢注入他們體內，中和著殘留的暗能。
“院長，前麵就是青風渡了，過了渡口才算真正離開黑風嶺的範圍。”陳默騎著馬走到林羽身邊，指著前方遠處那條泛著金光的河流說道。青風渡是黑風嶺與草原的交界處，一條寬約兩裡的青風河從這裡流過，河上隻有一座簡陋的木橋，是往返兩地的必經之路。此時的木橋旁，站著幾名穿著學院製服的學員，看到隊伍過來，立刻快步迎了上來。
“陳教官、林院長！我們是奉命來接應的，蘇醫官說你們可能會帶著受傷的百姓，特意讓我們準備了馬車和急救物資。”為首的學員名叫周明，是學院近戰係的優秀學員，之前曾跟著陳默參加過幾次邊境巡查。林羽點點頭，翻身下馬：“辛苦你們了，快把百姓轉移到馬車上，注意不要讓他們受涼。”
眾人立刻行動起來，小心翼翼地將百姓扶上馬車，周明則指揮著其他學員將急救物資搬下來——除了聖能藥劑，還有保暖的毛毯和補充體力的營養液。林羽走到馬車旁，掀開簾子看了一眼，百姓們躺在鋪著毛毯的馬車上，臉上的蒼白漸漸褪去，有的已經能微微睜開眼睛，眼中滿是感激。“好好休息，很快就能回到學院，那裡很安全。”林羽輕聲說道，百姓們虛弱地點點頭，嘴唇動了動，卻沒力氣說出話來。
等所有百姓都轉移到馬車上，隊伍再次出發。過了青風渡，草原上的風漸漸變得溫和，不再像黑風嶺那般帶著沙塵和寒意。陸青騎著馬湊到林羽身邊，手裡拿著一塊啃了一半的雜糧餅：“院長，您要不要吃點東西？從黑風嶺出來到現在，您還沒吃過東西呢。”林羽接過雜糧餅，咬了一口，粗糙的餅皮帶著淡淡的麥香，讓他想起了三年前在哨站時，和兄弟們一起分享乾糧的日子。
“陸青，這次黑風嶺的戰鬥，你覺得自己有哪些進步？又有哪些不足？”林羽一邊吃著餅，一邊問道。陸青愣了一下，隨即認真地思考起來：“進步的話，我覺得自己的箭術更準了，在溶洞裡射中暗爪眼睛的時候，幾乎沒怎麼猶豫；不足的話……還是太急躁了，當時看到暗淵核心，就想衝上去，差點忘了周圍還有暗爪埋伏，幸好李雪提醒了我。”
林羽點點頭：“知道不足就是進步。作為守護者，不僅要有強大的實力，更要有冷靜的頭腦，尤其是在遇到突發情況時，急躁隻會讓你陷入危險。下次實戰，記得多觀察、多思考，不要急於求成。”陸青用力點頭：“我記住了院長！下次我一定改！”
隊伍在草原上走了約莫兩個時辰，天色漸漸暗了下來。林羽看了一眼天邊的晚霞，對眾人說道：“前麵就是星火營地，我們今晚就在那裡休整，明天一早再回學院。”星火營地是學院設立的臨時驛站，位於青風渡與學院之間，平時用於邊境巡查隊伍的休整，裡麵有簡單的住房和糧倉。
到達星火營地時，營地的守衛立刻打開大門迎接。林羽讓學員們先將馬車趕到營地的醫療室附近，方便照顧百姓，自己則和陳默、周明一起走進營地的議事房，準備簡單規劃一下明天的行程。剛走進議事房，林羽就注意到桌上放著一封封蠟的信件，信封上印著學院的徽章——顯然是蘇瑤派人送來的。
“這是蘇醫官今天中午送來的，說讓您回來後務必第一時間拆開看。”營地的守衛隊長遞過信件，說道。林羽接過信件，拆開信封，裡麵是蘇瑤的字跡，娟秀卻有力：“林羽，老顧對落霞山脈的暗淵核心做了初步檢測，發現核心內部有特殊的暗能紋路，與墨玄當年的暗淵核心紋路有七成相似，但多了一些從未見過的分支紋路，懷疑是殘餘暗族對核心進行了改良。另外，中樞派來的特使已經到了學院，說要親自聽你彙報落霞山脈和黑風嶺的情況，還帶來了關於邊境其他區域的暗能波動報告，你回來後儘快與特使見麵。”
林羽看完信，眉頭微微皺起：“核心被改良了？看來殘餘暗族的技術比我們想象的更成熟。陳默，明天我們加快速度，爭取中午之前回到學院，不能讓特使等太久，也得儘快讓老顧對黑風嶺的核心進行檢測，看看兩顆核心有沒有關聯。”陳默點頭：“好，我明天一早就讓學員們提前準備，爭取早點出發。”
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第二天一早，天剛蒙蒙亮，學員們就已經收拾好了行李。林羽讓周明帶著幾名學員留在星火營地，繼續照顧百姓，等他們身體恢複一些再送回學院，自己則和陳默帶著剩下的學員，騎著馬朝著學院的方向出發。草原上的清晨帶著一絲涼意，風一吹，讓人精神振奮，學員們一邊騎馬，一邊哼著學院教的守護歌，歌聲在草原上回蕩，充滿了朝氣。
中午時分，隊伍終於看到了聖能守護學院的大門。大門前，蘇瑤、老顧和幾名穿著中樞製服的人正站在那裡等候，為首的是一名約莫五十歲的男子，麵容嚴肅，眼神銳利，腰間掛著中樞議事廳的金色令牌——顯然就是中樞派來的特使。
“林院長，一路辛苦！”特使看到林羽，快步走上前，伸出手說道。林羽翻身下馬，握住特使的手：“特使客氣了，守護邊境是我們的職責。路上有些耽擱，讓您久等了。”特使笑了笑：“不礙事，我已經聽蘇醫官和老顧說了一些情況，知道你們這次任務艱巨。我們先去學院的議事廳，你再詳細跟我說說落霞山脈和黑風嶺的情況，還有那兩顆暗淵核心。”
眾人走進學院，直接前往議事廳。議事廳內，老顧已經將兩顆暗淵核心放在了桌上，旁邊還放著檢測報告和墨玄當年的暗淵核心圖紙。林羽將這次任務的經過詳細說了一遍，從落霞山脈發現高階暗族和第一顆核心，到黑風嶺溶洞發現第二顆核心和被綁架的百姓，每一個細節都沒有遺漏。
特使認真地聽著，時不時點頭，等林羽說完，才拿起桌上的檢測報告仔細翻看：“這麼說來，殘餘暗族不僅在培育新的暗淵核心，還對核心進行了改良？老顧，你能具體說說改良的地方嗎？”
老顧推了推眼鏡，走到桌前，指著兩顆核心說道：“特使您看，這顆是落霞山脈的核心，內部的暗能紋路雖然有分支，但比較雜亂，能量波動也不穩定；而這顆是黑風嶺的核心，紋路更規整，分支也更清晰，而且能量波動比落霞山脈的核心穩定三成。我們對比了墨玄當年的核心圖紙，發現改良後的紋路能讓核心吸收生命力的速度更快，而且不容易出現能量暴走的情況——簡單來說，殘餘暗族在‘優化’核心的培育效率。”
“效率？”特使皺起眉頭，“他們培育這麼多核心，目的是什麼？墨玄已經被消滅了，難道還有其他暗族首領想重建暗淵？”林羽點頭：“這是我們目前最擔心的。從落霞山脈和黑風嶺的情況來看，殘餘暗族應該有一個統一的指揮，否則不可能在兩個不同的地方同時培育核心。而且他們選擇的位置都很偏僻，說明他們在刻意隱藏自己的蹤跡，很可能是在為某個更大的計劃做準備。”
蘇瑤補充道：“另外，從黑風嶺救出的百姓口中，我們了解到，他們都是被暗族以‘招工’的名義騙走的——暗族偽裝成商人，說要在黑風嶺附近建礦場，給出的報酬很高，很多百姓都信了，結果一去就被綁架，用來給暗淵核心提供生命力。這說明殘餘暗族已經學會了用更隱蔽的方式掠奪資源，比之前的直接襲擊更難防範。”
特使放下檢測報告，站起身走到窗邊，看著外麵操場上訓練的學員，沉默了片刻：“中樞這次派我來，除了聽你們的彙報，還有一個任務——根據邊境各地傳來的暗能波動報告，除了落霞山脈和黑風嶺，邊境南部的紅樹林、東部的枯葉沙漠，也出現了異常的暗能波動，隻是波動很微弱，暫時沒有發現暗族的蹤跡。中樞希望你們能擴大巡查範圍，同時加強學院的訓練，儘快培養出更多能獨當一麵的守護者。”
林羽心中一沉——四個方向同時出現異常，說明殘餘暗族的勢力比他們想象的更分散，也更隱蔽。“請特使放心，我們一定會儘快製定新的巡查計劃，同時調整學院的課程，讓學員們能更快適應實戰。”林羽堅定地說道。
特使點點頭，從懷中掏出一份公文遞給林羽：“這是中樞批準的物資清單，裡麵有新的聖能武器、探測器和醫療設備，下周就會送到學院。另外，中樞還會從其他邊境哨站調派三十名經驗豐富的戰士來協助你們，希望你們能儘快查清殘餘暗族的底細，阻止他們的計劃。”
林羽接過公文，心中滿是感激：“多謝中樞的支持！我們一定不會辜負中樞的信任！”
接下來的幾天，學院裡一片忙碌。老顧帶領著工匠們，忙著研究兩顆暗淵核心的紋路，試圖找到破解的方法；蘇瑤則在整理從黑風嶺救出的百姓的資料，同時培訓新的醫護人員，為接下來的巡查做準備；陳默和林羽則一起製定新的巡查計劃，將邊境分成四個區域，每個區域由一支精英小隊負責，每月進行一次全麵巡查，每半個月進行一次區域內的小規模巡查。
學院的課程也進行了調整，除了新增的“高階暗族應對戰術”和“暗能核心辨識”，還增加了“偽裝與反偽裝”課程——由經驗豐富的老戰士授課，教學員們如何識彆暗族的偽裝，以及如何在巡查中隱藏自己的蹤跡。陸青和李雪、王浩等優秀學員，還被選為“小教官”，協助教官們指導其他學員的訓練，他們的積極性很高，每天除了自己訓練，還會主動幫助基礎較弱的學員，學院裡的學習氛圍變得更加濃厚。
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一周後，中樞送來的物資和調派的戰士如期到達。新的聖能武器比之前的更輕便，威力也更強——其中有一種“聖能狙擊弓”，射程比普通的聖能弓遠兩倍，箭頭上還裝有微型探測器，能在射中目標後傳回周圍的環境信息；新的暗能探測器不僅能顯示暗能濃度，還能分析暗能的類型，幫助巡查小隊判斷是否是殘餘暗族留下的痕跡。
調派來的三十名戰士都是身經百戰的老兵，其中為首的是一名名叫趙剛的隊長，曾在邊境東部的枯葉沙漠駐守過十年，對沙漠地形和暗族的習性非常了解。林羽特意將趙剛安排在東部巡查小隊，讓他擔任副隊長，協助小隊負責人製定沙漠巡查計劃。
“林院長，枯葉沙漠的情況比你們想象的更複雜。”趙剛在議事廳裡，指著東部邊境的地圖說道，“沙漠裡有很多‘流沙陷阱’，表麵看起來和普通沙地一樣，一旦踩進去，很快就會被淹沒。而且沙漠裡的暗族大多擅長偽裝，能將自己埋在沙裡，隻露出眼睛觀察獵物，等獵物靠近再突然襲擊。我們之前在沙漠裡巡查，每次都要格外小心，不敢有絲毫大意。”
林羽點點頭：“那你覺得，我們在沙漠巡查時，應該注意哪些方麵？除了流沙陷阱和暗族的偽裝，還有沒有其他危險？”趙剛思考了片刻：“還有‘黑沙暴’。沙漠裡偶爾會出現黑色的沙塵暴，裡麵夾雜著暗能，一旦被卷入，不僅會迷失方向，還會被暗能侵蝕。不過黑沙暴出現前，天空會變成暗灰色，我們可以提前躲避。另外，沙漠裡的水源很少，而且很多水源都被暗能汙染了，巡查時必須帶足夠的飲用水，不能隨便喝沙漠裡的水。”
“好，這些情況我會讓東部小隊的隊員們記下來。”林羽說道，“你明天就和東部小隊一起出發，先熟悉一下沙漠的環境，遇到問題及時和學院聯係。”趙剛點頭：“放心吧林院長，我一定會協助東部小隊完成巡查任務。”
就在各支巡查小隊準備出發的時候，老顧突然拿著一份新的檢測報告，匆匆趕到議事廳：“林院長！有重大發現！”林羽和陳默、蘇瑤立刻圍了上去，老顧指著報告上的數據說道：“我們對兩顆暗淵核心進行了深入檢測，發現它們內部的紋路雖然有差異，但在核心的最中心，有一個相同的‘暗能節點’——這個節點就像是‘鑰匙孔’，如果將兩顆核心的節點對接，很可能會產生一種新的能量！我們還發現，節點的紋路和墨玄當年暗淵的核心紋路完全一致，也就是說，這兩顆核心很可能是用來重建暗淵的‘基石’！”
“重建暗淵？”林羽心中一震，“你的意思是，殘餘暗族培育這兩顆核心，是為了重新建造一個新的暗淵？”老顧點頭：“很有可能！墨玄的暗淵被摧毀後，殘餘暗族失去了能量來源，而這兩顆核心的節點對接後產生的能量，很可能就是用來啟動新暗淵的‘鑰匙’。而且我們還發現，兩顆核心的能量需要達到一個‘臨界點’才能對接，黑風嶺的核心已經達到了臨界點的七成，落霞山脈的核心達到了五成——如果我們不儘快找到其他可能存在的核心，等它們的能量都達到臨界點，殘餘暗族就可以啟動新暗淵了！”
蘇瑤皺起眉頭：“那我們現在該怎麼辦？已經派出了四支巡查小隊，但邊境這麼大，想要在短時間內找到其他核
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