結晶紀元1095年4月13日·維多利亞帝國
護國軍的戰艦如往常一般在公爵領邊境上巡弋，今天又是偵查加斟茶的一天。
渦輪低鳴，動力爐穩定運轉，即便陸行艦在以高速行駛，艦身內室卻沒有絲毫晃動。
高多汀公爵第三艦隊的米勒上尉剛剛準備享用今日份的下午茶，他坐在艦橋一側的休息區，剛剛將一壺熱茶斟入骨瓷杯中。
陽光從裝甲天窗灑下，照在茶湯泛起的漣漪上，金光粼粼。他舒展了一下因長時間執勤而僵硬的肩膀，打算好好享受這短暫的清閒。
畢竟今天隻是又一個無事發生的巡邏日。
然而，就在他剛抿下一口茶的時候，休息區的滑門“呲啦”一聲打開，他的兩名戰友走了進來，一邊脫下軍帽，一邊湊到他桌前坐下。
“喂，米勒。”其中一人開口，嗓音帶著習慣性的低沉沙啞，“聽說了嗎？前線那邊，諾曼底的人已經越線了。”
“哪條線？”米勒眼皮都沒抬，仿佛已經見慣了這種事。他隻是端著茶杯，嘴角微動。
“第三戰區與帝都之間那條鐵路。”另一人接話道，“維多利亞粗口的，這幫反叛軍跟瘋了一樣撕咬著帝國的每一寸疆土。”
米勒這才緩緩放下茶杯，眼神也終於從茶色轉向兩人。“他們瘋了？這不是公然挑釁皇室權威嗎？”
“挑釁？”那名軍官輕笑一聲，“老哥，這都什麼時候了，哪還有什麼皇室？老國王早就被吊死了，公主也不知道跑到哪裡去了。隻剩下那麼一把國劍，寶珠和王冠落在藏室內吃灰。
那人說完，扯了扯嘴角，語氣帶著半真半假的調侃，卻又掩不住其中的荒涼。
米勒沉默片刻，把茶杯輕輕擱在銀托上，目光望向休息區窗外那片蒼茫的天穹。那是三個月前剛剛被高多汀公爵劃定為工業區的荒地，一切如舊，一切未變。
“可問題是，”他終於開口，語氣低沉，“真的有公爵敢進去嗎？”
“你還真關心這個？”另一個人發出嗤笑，“你我都知道，咱們高多汀公爵一直在玩紳士中立那一套，左不親右不靠。眼下亂得一鍋粥，我們不過是例行公事地在邊境繞圈子罷了。”
這話一出，氣氛沉了片刻。
米勒低頭，緩緩撫著杯壁，像是在掩飾什麼，或許是思考。他的同袍卻仍興致未減，繼續低聲議論著。
“可你說，公爵大人這回是不是打的彆的主意？”那人眯起眼睛，“說什麼中立，我看他現在是在等，等那幫瘋子裡第一個耐不住性子的一腳踩進倫蒂尼姆，把皇宮大門踹開。隻要有人先打破規矩，咱們公爵就能理直氣壯地行事了。”
“以保衛首都的名義？”米勒緩緩接道，聲音低得像是說給自己聽的。
“可不嘛。”另一人也壓低聲音，“到時候，咱們就是第一個正式合理入駐帝都的勢力了。名分都有了，獲利還不是水到渠成？指不定，咱們的公爵大人還能當個國王玩玩呢！”
話音落地的瞬間，米勒的手微微一頓，指尖的茶杯輕輕碰撞在銀托上，發出一聲細不可察的脆響。
這不是笑談。至少，對某些人來說不是。
“聽起來不賴。”其中一名不知所以得軍人輕聲笑了幾下，聲音帶著一絲興奮，“高多汀公爵若真坐上那把椅子，說不定咱們哥幾個還能跟著封個爵位，或者···”
可就在這時，一道乾澀冷淡的聲音從身後響起：
“你們幾個，是打算先給自己備好棺材嗎？”
三人猛地一驚，猛然回頭，隻見上校諾倫靠在休息區的門邊，手中夾著未點燃的香煙，目光冷峻，像是剛剛在外守了一圈，又不巧撞見了這番“謀逆之談”。
“上，上校……”一人一時語塞，臉色泛白。
“我知道你們在說什麼。”諾倫打斷他，聲音不高，卻字字帶鋒，“如果這話傳到某些人耳朵裡，可就不是隻開除你們三個的軍籍那麼簡單了。”
諾倫的每一個字都壓得三人幾乎不敢抬頭。
訓斥過後，他轉身向門口走去，邊走邊低聲補上一句：
“記住了，想要活得久，就閉緊自己的嘴。風暴還沒到，但有人已經開始數誰的脖子最先斷了。”
倉門“哢噠”一聲合上，隨著諾倫的背影消失在門後，休息區內陷入一陣令人窒息的寂靜。
三人沉默了一會兒，彼此交換了一下眼神，臉上的驚懼和後怕仍未散去。