一天後。
在大人物即將到訪的緊張準備中，卡特正跪在地上用力刷洗馬廄的石板。
一個滿臉橫肉的馬夫朝他吼道：“沒吃飯嗎？刷仔細點！要是讓托米漢大人看見一點汙漬，有你好看！”
卡特連忙應聲，將身子伏得更低，刷洗的動作更加賣力。
他記得上次清洗時因為一塊沒刷淨的馬糞，背上挨的那幾鞭子至今還在作痛。
“去把水換了！”馬夫又踢了踢他腳邊的水桶，“這水都渾了怎麼用！”
卡特不敢有絲毫怨言，提起水桶小跑著去打水。
即便身為治安官的兒子，但能進入杜瓦爾男爵堡的，其實也隻是家中次子。
長子繼承治安官職位，次子隻能來搏一個前程。
可惜卡特沒能成功當選扈從，最終淪為了馬夫，沒有什麼前程可言。
這時前方傳來腳步聲，剛才還對卡特呼來喝去的馬夫眼睛一亮，快步迎上前去：“墨菲，你來得正好。托米漢大人的坐騎最近總是焦躁不安，梳洗時特彆不配合，你看看該怎麼照料？”
墨菲走近隔間，仔細觀察著那匹不安的黑色戰馬：“它的鞍具位置需要調整，現在這樣會壓迫到肩部肌肉。另外馬蹄裡卡了幾顆石子，清理時要注意。”
提著水桶，站在角落裡的卡特死死攥著手中的刷子，指節因用力而發白。
可惡！
要是在邊境戰爭之前，這樣的“泥腿子”壓根無法成為馬夫。
但卡特已經明白，所謂的憤恨都是無用的東西。
堡裡和堡外是兩個世界，他那治安官的父親更不可能為了一個二兒子，將珍貴的人情消耗在這裡。
他隻能將翻湧的心緒深深埋進心裡，繼續跪地低頭，刷洗那些永遠刷不完的石板。
這時墨菲和那個叫巴特的馬夫聊起了大人物到訪的事。
“聽說這次來的可是公爵大人的子嗣，”巴特壓低聲音，“連男爵大人都要親自到城門迎接。”
“難怪要求這麼嚴格，”墨菲點頭，“不過這樣反複衝洗馬廄，對戰馬的健康確實不太好。”
卡特聽著他們的對話，想到一年前自己對墨菲來說何嘗不也是“大人物”，心中更是湧起一陣酸楚。
他無處發泄，隻能更加賣力地刷洗著石板，刷子與石麵摩擦發出刺耳的聲響。
巴特注意到卡特異常的賣力，頓時誇讚道：“卡特做得不錯，這麼認真，長我們托米漢大人的麵子！”
在墨菲麵前被這樣誇獎，卡特隻覺得一股熱血直衝腦門，整張臉都漲得通紅。
巴特顯然沒把卡特的反應放在心上，轉頭繼續和墨菲聊起來：“你說得對，但這些大人物哪裡會在意戰馬舒不舒服。隻要表麵光鮮就行了。”
墨菲同樣沒有在意卡特，或者說即便注意到了也當作沒看見。
他不過是個小小的馬夫，又有什麼資格去乾涉彆人的管教方式？
墨菲提議道：“既然反複洗刷不好，不如改用乾草灰混合細沙擦拭石板。這樣既能去除汙漬，又不會讓地麵太過潮濕，還能讓馬廄保持乾燥清潔。”
巴特聽了連連點頭：“好主意！這樣既乾淨又對戰馬好。”
他轉頭對卡特喝道：“聽見沒有？快去庫房取乾草灰和細沙來！”
卡特咬緊牙關，胸口因憤怒而劇烈起伏，卻終究不敢違抗。
誰不知道用乾草灰混合細沙擦拭石板，要比單純用水刷洗費力得多？
既要彎腰將混合物撒遍地麵，又要用力擦拭才能去除頑固汙漬，最後還得把沾滿灰沙的汙物全部清掃乾淨。
但卡特默默放下刷子，轉身朝庫房走去。
在這個地方，反抗隻會招來更嚴厲的懲罰。
這是他在一年中學到過的最多的教訓。
……
又是一天後。
墨菲正在馬廄裡忙碌，忽然聽到托米漢戰馬馬廄的方向傳來動靜。
隻見磨坊主的兒子裡奧正在訓斥卡特：“你這廢物！連個馬廄都打掃不乾淨，平常也就算了，要是在這個關鍵的時刻讓大人物看到半點不整潔，你擔待得起嗎？”
卡特低聲下氣地說：“裡奧大人，我們小時候還一起玩耍過，去年還是同期參加招新，招新前我們還一起做約定……為什麼現在要這樣對我？”
裡奧聞言更加惱怒，一鞭子抽在卡特身上：“你這個賤種，也配跟我相提並論？我現在是扈從，而你隻是個下賤的馬夫！記住你的身份！”
他臉上因馬鞭的抽打而痛苦地抽搐著，卻強忍著沒有叫出聲，眼中深藏著屈辱與隱忍的怒火。
周圍的馬夫們對此習以為常，沒有人上前為卡特說話，甚至有人露出幸災樂禍的表情。
墨菲看著這一幕，心情十分複雜。
他深知這個世界的等級森嚴，也明白馬夫與扈從之間的關係絕非現代社會中的上下級那麼簡單。
扈從是準貴族，馬夫是平民，根本不需要討好馬夫來養好馬，養不好馬的馬夫直接就會受到懲罰，甚至可能被打死。
這是幾百年，甚至上千年來形成的默契，就像墨菲穿越前的世界，古代社會中的父子關係一樣不可逾越。
無論父親如何對待兒子，兒子都必須恪守孝道，這是一種劃分階層、不容挑戰的規矩。
馬夫絕不能依仗自己的本事去要挾騎士大人。
哪怕是扈從也絕對不行！