環顧四周，馬廄裡空蕩得令人心慌。
出征時的二十名扈從折損近半，他們的戰馬自然不可能安然無恙。
外區主馬廄裡，曾經整齊排列的二十個馬欄，如今隻剩下三匹戰馬還在安靜地咀嚼草料。
其餘的，不是永遠倒在了北方的商路中，就是因腿骨粉碎、肌腱斷裂這樣的重傷，在戰場上就被給予了最後的仁慈。
即便是在墨菲穿越前的那個醫學發達的世界，這樣的傷勢對賽馬而言也往往意味著安樂死。
勞森能帶著紅葉完整歸來，某種程度上來說，這份幸運如今也成了墨菲的幸運。
其他馬夫麵對空蕩蕩的馬廄，隻能領取基礎薪餉，而墨菲卻還能繼續照料一匹健康的戰馬。
這意味著那些精飼料中合理損耗的份額，依然能悄悄落入他的口袋。
又過了幾日，漢克和巴特裹著單薄的舊外套，踩著積雪深一腳淺一腳地來到墨菲的馬廄。
兩人一進門就癱坐在火塘邊，臉上寫滿了愁苦。
“這日子真是沒法過了。”巴特率先開口，用力搓著凍僵的手，“現在我們這些調去公共馬廄的，一天隻能掙一個銅板！一個銅板啊！”
漢克唉聲歎氣地接話：“以前在主馬廄的時候，哪天不是三枚銅板？現在倒好，攢上三天才能抵得上從前一天的收入。”
巴特聲音低沉：“那些駑馬連豆料都吃不上，我們想從飼料裡省點好處都沒機會。以前照料戰馬時，光是克扣下來的燕麥就夠換不少東西。”
漢克愁眉苦臉地扯著衣角：“我家裡兩個孩子，以前一個月還能見著一次肉，現在……”
他搖著頭沒再說下去。
墨菲默默聽著，往火塘裡添了根柴。
巴特壓低聲音：“我還聽說，下個月連這一個銅板都要保不住了。到時候怕是要和其他仆役一樣，全靠發放的吃食過活了。”
火光照著三人沉默的臉龐。
墨菲不禁慶幸自己還能繼續照料紅葉。
又過了幾日，城堡裡傳來新的變動。
公共馬廄僅存的六匹戰馬全部被轉移到了外區主馬廄進行飼養。
那些沒有分配到戰馬飼養的馬夫，自然全被趕到了公共馬廄。
這天傍晚，漢克和巴特再次來到墨菲的馬廄，兩人的臉色比上次還要難看。
“這下徹底完了。”漢克一屁股坐在草堆上，連外套都懶得脫，“公共馬廄現在些駑馬，我們四十多個馬夫擠在那裡，每人分不到兩匹馬。”
巴特咬牙切齒地說：“管事還說，既然活計輕鬆了，以後就不發工錢了。說什麼‘城堡供你們吃住，已經男爵天大的恩惠了’。”
墨菲默默攪動著火塘裡的炭火。
他明白，在這個時代，普通仆役的報酬本就是以實物形式發放，一日兩餐、一處棲身之所，年底或許能領到些布料、鞋子或農具。
像馬夫這樣能領到工資的，全是因為馬匹飼養的特殊性。
可現在連公共馬廄都沒有了待遇……
漢克湊近火塘：“而且管事的眼睛毒得很，這幾天總在馬廄裡轉悠，看誰手腳慢了些，看誰偷了點懶……”
巴特攥緊拳頭：“昨天為誰去刷大黑的鬃毛，差點動起手來，你知道的，那匹駑馬脾氣暴躁得很。可現在誰敢閒著？誰閒著了！”