起初，誰也沒把凱爾文那句“唯一的飼養者”太當回事。
照顧戰馬本就是件苦差事，和照顧隨意飼養的駑馬完全不同。
往常都是兩個馬夫輪流照看一匹戰馬，偶爾還會抽調公共馬廄的馬夫來幫忙。
現在全壓在墨菲一人肩上，在旁人看來簡直是苦差事。
直到那個令人難忘的清晨。
“你可以收拾東西離開了。”管事的冰冷聲音在馬廄裡回蕩。
老約翰的搭檔馬修呆立當場，他們負責照看的戰馬明明毛發油亮，精神狀態良好。
“為什麼？”馬修不敢置信地問。
管事麵無表情：“這匹戰馬狀態太好，說明一個人照顧就足夠了，你們兩個中必須走一個。”
馬修當晚就去找了馬夫長，帶著珍藏的麥酒想要說情。
可第二天一早，人們還是看見他背著行囊離開了城堡。
就在同一天下午，另一組馬夫也遭到了裁撤。
這次的理由恰恰相反：“戰馬狀態不佳，說明你們其中一個不夠用心。”
那個被辭退的馬夫在馬夫長門前跪了整整一個下午，最終也隻能黯然離去。
老約翰和中年馬夫艾倫站在馬廄角落，眼睜睜看著這一切，臉色慘白。
“連馬夫長都保不住人……”老約翰的聲音帶著絕望，“這到底是怎麼回事？”
艾倫死死盯著獨自在紅葉馬廄忙碌的墨菲，聲音乾澀：“現在我才真正明白‘唯一’這兩個字的分量。那小子根本不用經曆這些。”
從此，馬廄裡的氣氛徹底改變了。
每當墨菲獨自照料紅葉時，老約翰這些內區來的馬夫們投來的目光中，除了羨慕，更多了幾分認命般的無奈，他們也更賣力地乾活，即便不知道有沒有什麼用，也不敢有絲毫耽擱。
……
“已經夠了，不需要再減人，這樣做有失體統，凱爾文少爺。”羅頓騎士站在書房中，眉頭緊鎖，“貴族應當保持應有的氣度，保持一定數量的仆役，否則會讓其他貴族看笑話的。”
凱爾文從賬冊中抬起頭來：“體統？羅頓大人，您認為現在的杜瓦爾家族還能負擔得起所謂的體統嗎？北方商路斷絕，領地稅收減半，我們連維持最基本的軍隊開支都捉襟見肘。”
“但貴族的臉麵……”
凱爾文打斷他：“臉麵不能當飯吃，父親就是太在意臉麵，才會讓城堡養著這麼多閒人。一個洗衣女工洗壞一件襯衫，頂多鞭打她一頓，但現在？那件襯衫的價值比她的命還高，我們養不起這樣的失誤。”
羅頓沉默片刻，他不得不承認凱爾文說得有道理。
但他仍然堅持道：“貴族之所以為貴族，正是因為我們在任何情況下都保持著應有的風度。若是連這點都做不到，與那些暴發戶商人有何區彆？”
凱爾文合上賬冊：“區彆在於，商人懂得精打細算，而我們卻在死要麵子活受罪。羅頓大人，我敬重您的忠誠與經驗，但時代已經變了。如果我們不能儘快讓領地恢複元氣，恐怕連保持最後體麵的資格都沒有了。”
老騎士張了張嘴，最終還是沒有反駁。
他不得不承認，這個年輕人的話雖然刺耳，卻句句在理。
隻是要讓一個侍奉了杜瓦爾家族一輩子的老派騎士，完全接受改革，特彆是一個私生子的改革，終究不是件容易的事。
……
半年時間轉瞬即逝。