即便凱爾文結婚，也沒有大操大辦。
直到後一年，也就是今年，這種高壓態勢才有所緩和。
原因也很簡單，新木鎮周邊情況發生了變化。
由於連年饑寒，領地人口銳減，幸存者人均可耕地相應增加。
雖然稅收依舊沉重，但比起在城堡內戰戰兢兢地伺候貴族，外出耕種反而成了更可行的活路。
畢竟在田間勞作，收成交了稅，尚能糊口。
而在城堡裡，勞累不說，稍有不慎就可能被鞭打受傷，還會被趕出城堡。
男爵堡的上層也意識到，稅收已經觸頂。
若再加重盤剝，農民要麼逃亡，要麼餓死田間，最終隻會導致田地荒蕪，稅源枯竭。
在這種外部環境相對改善的情況下，城堡不得不適當放寬管理，重新補回了先前裁減的兩成人手。
當然，這與鼎盛時期相比仍相差甚遠。
傍晚時分，三人照例聚在墨菲的宿舍裡。
“要我說，現在局勢總算穩定了。”巴特磨著黑麵包說道，“墨菲，你都二十了，還是每天四個銅板的上等馬夫，該考慮成家了吧？”
漢克笑著接話：“洗衣房的安妮可是等了你兩年，如今都十八了，已經算是老姑娘了，聽說她為了等你，推掉了好幾門親事。”
巴特擠擠眼睛：“不止安妮呢，廚房新來的瑪麗也對你有點意思，那姑娘才十六，比安妮年輕多了。”
墨菲輕輕搖頭：“我早就說過，不考慮成家。”
漢克忍不住說道：“安妮可是等了你整整兩年！一個姑娘家有幾個兩年能等？”
巴特也勸道：“咱們這樣的人，能有個知冷知熱的人就不錯了，安妮性子好，又會持家，這樣的姑娘上哪兒找去？”
墨菲語氣堅定：“我說過了，不考慮就是不考慮。”
這話說得乾脆利落，沒有留下任何轉圜的餘地。
在他眼中，這些整日勞作的姑娘們實在引不起他的興趣。
她們頭發滿是油膩，膚色暗沉粗糙，一口黃牙，因為北地的寒冷養成的習慣，往日清潔甚至不如他勤奮。
與他記憶中那個明眸皓齒的道格拉斯小姐相比，簡直是雲泥之彆。
漢克歎了口氣：“安妮要是聽到你這麼說，該多傷心。”
“傷心就傷心。”墨菲站起身，拍了拍衣角的灰塵，“該去喂紅葉了。”
望著墨菲離開的背影，巴特和漢克相視搖頭。
他們到現在哪裡還看不出來，墨菲的心氣比一般仆役要高得多，可在這等階森嚴的城堡裡，一個馬夫又能攀得多高呢？
……
一個月後，正值午休時分，墨菲在主馬廄旁的宿舍裡小憩。
忽然，窗外傳來一個低沉的聲音：“墨菲，收拾東西，跟我走。”
墨菲立即認出這個聲音，這是紅葉的新主人，也是墨菲如今名義上的新主人，扈從亞瑟。