這次前往黑木林哨所的任務隊伍出奇地精簡，隻有亞瑟和盧卡兩位扈從。
相應地，馬夫也隻帶了墨菲和艾倫兩人。
墨菲和艾倫按照慣例，將戰馬仔細準備好後，又從公共馬廄牽來三匹駑馬，其中兩匹作為扈從的坐騎，另一匹則負責馱運物資。
一路上，隊伍保持著往日的行進秩序。
兩位扈從騎馬在前，不時交談。
墨菲和艾倫則默默跟在後方，恪守著馬夫的本分，從不出聲打擾扈從們的談話。
在第一天露宿野外的夜晚，墨菲正和艾倫圍坐在篝火旁低聲交談。
艾倫興致勃勃地聊著城堡裡幾個年輕侍女的身姿容貌，墨菲隻是隨口敷衍著。
艾倫擠擠眼睛：“你小子該不會是怕亞瑟大人有意見，他有意把女兒許配給你，所以你不敢對其他姑娘動心思吧？”
墨菲連忙道：“彆瞎說，根本沒有這回事。”
就在這時，亞瑟突然走了過來。
墨菲和艾倫立即起身行禮。
亞瑟語氣平靜：“墨菲，跟我來一下，有些話要和你談談。”
墨菲道：“是，亞瑟大人。”
應答後，他忽然察覺到什麼，瞥見身旁的艾倫正向他投來羨慕的目光。
墨菲對此有些無語。
之後，他跟隨亞瑟來到道路旁的一片林邊。
時值仲夏，本該是草木繁盛的季節，這裡的林木卻顯出幾分異樣，幾株白樺的樹皮上布滿了細密的蟲蛀痕跡，枝椏間的葉片稀疏寥落，顯然剛經曆過一場蟲害的侵襲。
夜風穿過受害的樹林，帶起一陣夏日的涼意，連蟬鳴聲都顯得稀疏寥落。
亞瑟掃了一眼這受害的林地，緩緩開口：“墨菲，你對領地未來的局勢有什麼看法？”
墨菲低下了頭：“大人，我不過是個馬夫，不敢妄議領地大事。”
亞瑟語氣平和：“不必拘謹，此刻隻有你我二人，儘管直言。”
墨菲悄然運轉精神力，敏銳地感知著亞瑟的情緒波動，同時用餘光仔細觀察著他的神態。
從亞瑟自然流露的神情和平穩的情緒中，墨菲大概判斷這確實是對方的想法，並未摻雜其他的複雜因素。
墨菲謹慎地答道：“依我看法，領地穩定最為重要。”
亞瑟眼中閃過讚許之色：“說得好，穩定確實最為關鍵。”
他話鋒一轉：“九年前的邊境戰爭時，我還隻是個普通士兵，憑借戰功成為扈從，獲得了如今的地位和榮耀。”
“曾經我非常沉迷於其中，總是肆無忌憚地享受這些，但近來我越發意識到，這些榮耀難以長久傳承。我的後代無法繼承我的權勢，無法像男爵領那樣延續下去。”
他望向墨菲：“你可知道，為何即便凱爾文大人與西爾文大人相爭，男爵領依然是男爵領？”
墨菲心中當然清楚。
這無非是因為男爵掌握著絕對武力，以及貴族階層形成利益共同體，共同維護著現有的權力結構，不會輕易讓平民階層動搖他們的統治根基。