朔風，如塞外蠻族磨礪了千萬年的鈍刀，裹挾著刺骨的寒意與粗糲的沙塵，一遍遍刮過第七烽燧斑駁的夯土牆壁。牆壁上，深深刻印著無數風沙與歲月的痕跡，像一張布滿愁苦皺紋的老兵的臉。
時值深秋，暮色正從四野合攏，將天地間最後一點暖意吞噬殆儘。天際儘頭，那輪掙紮著不肯沉沒的殘陽，也被昏黃的風沙蒙住，透出一種病態的、了無生氣的橘紅，勉力塗抹在孤零零矗立的烽燧，以及那杆在風中獵獵作響、破爛不堪的“夏”字戰旗上。旗麵早已褪色，邊角撕裂成縷，在風中發出撕裂般的嗚咽，仿佛在訴說著邊疆永無止境的荒涼與寂寞。
壘牆腳下，幾簇本該耐寒的荊棘草，也已枯黃打卷，蔫蔫地伏在地上，了無生氣。整個第七烽燧，都沉浸在這種被遺忘的、壓抑到令人窒息的氛圍裡。
背風的一處牆角，李靖靠著冰冷的土壁，屈膝而坐。他正就著天邊那最後一絲微弱的天光，專注地看著攤在膝上的一本書冊。書是手抄本，封皮早已磨損不見，內裡紙頁泛黃發脆，邊緣多有破損，依稀可見《衛公兵法》四個略顯潦草的墨字。他的目光沉靜，仿佛外界呼嘯的風沙、淒厲的旗響，都與他隔絕開來。那沉靜之下，是一種與年齡不符的專注與深邃。
偶爾，他會抬起一根手指，在身旁的沙地上輕輕劃過，勾勒出一些簡單的陣型圖案，時而如雁翅展開，時而如錐形突出，隨即又被風拂來的沙粒悄然掩去痕跡。他腰間掛著一柄製式鐵劍，黑色的劍鞘上布滿了戰鬥與歲月留下的磨損痕跡，油皮剝落，露出底下暗沉的鐵胚。唯獨那劍柄，因長年累月的摩挲，顯得異常光滑，甚至泛著一種溫潤的光澤，與劍鞘的滄桑形成鮮明對比。
在他不遠處，張凡正盤腿坐在地上，身前攤著一塊磨刀石。他雙手握著自己那柄已經卷了刃的橫刀，正“吭哧吭哧”地用力打磨著。刀石與刃口摩擦，發出令人牙酸的聲音，卻似乎總也無法讓那鈍刃重現鋒芒。他額上見汗，混著沙塵，在年輕卻已顯粗糙的臉上衝出幾道泥痕。
“娘的！”張凡終於忍不住，低聲咒罵起來，將橫刀往地上一頓，濺起幾點沙土，“這鬼地方，靈氣稀薄得鳥不拉屎！上頭配給的那點血食，塞牙縫都不夠，還指望咱們守土殺敵？看看這刀，鈍得連突厥崽子們的皮甲都砍不破，儘他娘的崩口子！”
他的聲音粗嘎，帶著明顯的怨氣，在這寂寥的暮色中格外清晰。
李靖沒有抬頭，目光依舊停留在書頁上那玄奧的陣型變換圖示上，隻是平靜地開口，聲音不大，卻奇異地穿透了風聲：“多懂一分，活命的機會便多一分。”他的語調沒有任何起伏，仿佛在陳述一個再簡單不過的事實。
張凡扭過頭，看著李靖那沉靜的側臉，語氣更加煩躁：“靖哥兒，不是我說你！這勞什子兵法，看得再透，還能讓咱這烽燧多分一塊血食不成？能讓你我修為精進，突破這該死的煉氣期？”他頓了頓，聲音壓低了些，帶著一絲不易察覺的憂慮，“你看老王頭，昨天巡邏回來，那傷口……唉，又開始滲黑水了，我看這次懸乎，怕是熬不過去了。”
他口中的老王頭，是烽燧裡的一個老兵，戍邊超過二十年，修為卡在煉氣三層遲遲無法突破，歲月和風沙早已磨去了他大半的銳氣，隻剩下沉默與忍耐。
李靖翻動書頁的手指微微一頓。他終於抬起頭，看向張凡。他的臉龐還帶著少年的清俊，但眉宇間卻凝結著一股超越年齡的沉穩，一雙眸子在漸濃的暮色中，亮得驚人，仿佛能洞穿虛妄。
“王叔的傷，”李靖的聲音依舊平穩，但細聽之下，多了一絲凝重，“非尋常刀兵所致。那日我替他查看，傷口周圍的肌膚冰冷刺骨，黑氣縈繞不散，靈力運轉至彼處便滯澀難行，像是……被什麼東西‘汙染’了靈力的本源。”
“汙染？”張凡一愣，顯然不太理解這個詞的含義，在他簡單的認知裡，受傷就是受傷，頂多是突厥人的兵器淬了毒。
李靖沒有進一步解釋，有些東西，他也隻是模糊地有所感應，無法言說。他合上膝頭的書冊，小心地將其收入懷中貼身處放好，然後扶著牆壁站起身。他的動作不疾不徐，帶著一種與他此刻修為並不相稱的從容。
他走到壘牆邊緣，手扶垛口，極目向遠方眺望。昏黃的風沙依舊遮蔽著地平線，天地間一片蒼茫。忽然，他眉頭微微蹙起，不是因為這惡劣的天氣，而是因為一種莫名襲上心頭的異樣感。
風還是那風，沙還是那沙，但……似乎有哪裡不對。
“張凡，”李靖忽然開口，聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的認真，“你聽，這風聲。”
張凡正重新拿起橫刀，聞言側耳聽了聽，除了風掠過戈壁、卷動沙礫的嗚嗚聲，什麼也沒聽出來。“風聲？咋了？不一直這樣鬼哭狼嚎的麼？”
“不，”李靖緩緩搖頭，目光銳利地掃視著遠方那一片混沌，“風裡有股……不祥的‘滯澀’感。不像自然的流動，倒像是……被什麼東西強行攪動、束縛著。”
這是他的一種直覺，一種近乎本能的感知。自從來到這北疆，他的這種直覺就越來越敏銳，偶爾能在危機降臨前，讓他做出一些看似巧合的規避動作。同袍們隻當他運氣好，反應快，唯有他自己知道，那是一種源於體內深處、某種他自己也無法理解的力量所帶來的微妙預警。
“滯澀？”張凡撇撇嘴，不以為然，“靖哥兒，你就是書看多了，想得也多。這鬼地方，除了風沙就是石頭，還能有啥？”他重新埋頭，跟那卷了刃的橫刀較勁。
李靖卻沒有放鬆警惕，他的目光依舊牢牢鎖死在那風沙彌漫的遠方。體內的那股力量，此刻正傳來一絲極其微弱、幾乎難以察覺的悸動，像是在回應著遠方某種無形的召喚，又像是在發出警告。
他看不見，也聽不到具體的東西，但那“滯澀”的感覺，如同投入平靜湖麵的石子，在他心中漾開一圈圈不安的漣漪。
就在這時——
“敵襲——！”
一聲淒厲而短促的嘶吼，陡然從烽燧頂層的瞭望台炸響，瞬間撕裂了暮色的沉寂！
那聲音充滿了極致的恐懼與驚惶，尾音甚至因為過度用力而劈裂，隨即戛然而止，仿佛被一隻無形的大手扼住了咽喉！
幾乎是同時，一股難以言喻的、冰冷而粘稠的氣息，如同潮水般從烽燧之外彌漫開來，瞬間籠罩了四周。原本就呼嘯的風聲，仿佛被賦予了實質的重量，變得沉重而壓抑，敲打在人的心口，讓人喘不過氣。
李靖瞳孔驟然收縮！
他猛地回頭，與同樣驚得跳起來的張凡對視一眼，兩人都從對方眼中看到了難以置信的驚駭。
不是因為敵襲的號角，北疆烽燧，遭遇敵襲是常事。而是因為那股瞬間籠罩下來的氣息，陰冷、死寂、帶著一種褻瀆生命與規則的惡意，與他們以往遭遇的任何突厥騎兵都截然不同！
“嗚——嗚——嗚——”
低沉而蒼涼的號角聲，終於從烽燧內部響起，這是全麵戒備的信號。但吹響號角的老兵，聲音裡也帶著無法抑製的顫抖。
“上牆！快！所有人上牆！結陣！結陣！”隊正粗獷而帶著破音的吼聲在烽燧內部回蕩，腳步聲、兵器碰撞聲、壓抑的驚呼聲瞬間亂成一團。
李靖深吸一口氣，強行壓下心頭那因詭異氣息而引起的不適與體內力量的細微躁動。他一把抓起靠在牆角的鐵劍，手指緊緊握住那溫潤的劍柄，冰冷的觸感讓他精神一振。
“走！”他低喝一聲，招呼張凡，兩人迅速沿著狹窄的階梯衝向壘牆之上。
當他們踏上壘牆，看清牆外的景象時，即便是早有心理準備，也不由得倒吸一口涼氣。
暮色與風沙深處，影影綽綽的身影浮現，並非預想中策馬奔騰、揮舞彎刀的突厥狼騎。那些身影行走的姿態極其怪異，僵硬、遲緩，如同提線木偶。他們的人數不多，約莫二三十人，穿著破爛的皮襖，手持鏽蝕的兵器，但他們的眼睛……所有人的眼睛，都空洞無神，仿佛蒙上了一層厚厚的陰翳，沒有任何屬於活人的光彩。
更令人毛骨悚然的是，在這些“人”的隊伍中間，簇擁著幾個身形更加詭異的存在。它們並非人形，而是由翻滾的黑沙與扭曲的陰影構成，勉強維持著類人的輪廓，不斷扭曲、變形，散發出濃鬱的死寂與之前感受到的那股“汙染”氣息。
“那……那是什麼鬼東西？”張凡握緊了手中的橫刀，聲音有些發乾，臉色發白。他身經數戰，不怕凶悍的突厥勇士，但麵對這種超出理解範圍的詭異存在，本能地感到恐懼。
李靖沒有回答，他的目光死死鎖定在那幾個黑沙陰影的身上。體內的那股虛無之力，此刻躁動得更加明顯，不再是微弱的悸動，而是一種清晰的、帶著排斥與警惕的波動。他能“感覺”到，那些黑沙陰影周圍，空間的“規則”似乎被扭曲了，變得混亂而充滿惡意。
就在這時，其中一個黑沙陰影緩緩抬起了“手臂”——那隻是一團不斷流動的黑沙構成的模糊形狀。它指向烽燧的方向，一種無聲的、卻直接作用於靈魂層麵的尖嘯陡然爆發！
“啊——！”
壘牆上，一名緊握著弩機的年輕士兵突然發出淒厲的慘叫，雙手抱頭，痛苦地跪倒在地。他手中的弩機掉落在地，而他本人則眼神渙散，口中胡亂地嘶喊著：“不……不要過來……我看不見了……我什麼都看不見了……”
幾乎是同時，另一名老兵正要拉開弓弦，動作卻猛地一僵。他茫然地抬起手，看著自己手中的弓，又看了看搭在弦上的箭，臉上露出極度困惑的表情，喃喃自語：“我……我該怎麼射箭來著？這弓……是怎麼用的？”
規則扭曲！認知乾擾！
李靖心頭巨震。他終於明白之前感受到的“滯澀感”和“汙染”是什麼意思了！這些詭異的敵人，攻擊的不僅僅是肉體，更是直接作用於人的意識、認知，乃至周圍環境的基本規則！
“穩住！彆慌！結圓陣！靈力外放護體！”隊正聲嘶力竭地大吼，試圖穩住局麵。他自己也拔出了佩刀，刀身上亮起微弱的靈力光芒，但在那無處不在的詭異氣息壓製下，那光芒顯得如此黯淡。
然而，恐慌如同瘟疫般在守軍中蔓延。更多的人開始出現異常，有人突然覺得手中的兵器重若千鈞，無法舉起；有人感到腳下的城牆在晃動、軟化；還有人像之前那名年輕士兵一樣，陷入了短暫的瘋狂或失憶。