希望之門地下的嗡鳴不再僅僅是反應堆與機器的合唱，更添了一種緊繃的、血肉之軀與冰冷造物較勁的喘息。晶化生物的攻擊從未停止，反而愈發刁鑽。它們不再盲目衝擊主入口，而是像擁有共享的惡毒智慧般，從冰層相對薄弱處多點挖掘，試圖繞過加固後的防線。刺耳的刮擦聲時而從頭頂傳來，時而又在側方的牆壁後響起，永無休止地折磨著每個人的神經。
老傑克成了救火隊員，帶著最能打的一批星痕者，循著聲音疲於奔命。新修複的防禦炮塔確實威力驚人，冰藍色的能量光束能輕易撕裂大型晶化生物的甲殼，但它們的能耗同樣驚人，並且無法覆蓋所有角度。每一次擊退進攻，都意味著能量儲備的消耗和阿信等人需要提取更多晶化殘骸。
交易在繼續。莫雨定期將提純後的冰藍結晶送入鑽探通道深處，每一次投送，都能短暫地感受到那股浩瀚意識的掃過，以及隨之而來的、對避難所能量係統的微弱“饋贈”和對防禦係統的短暫強化。但這強化如同毒品，效果顯著卻短暫，並且似乎讓希望之門更深地綁定在這未知的供給鏈上。看守者對於“搖籃原型”信息的索取也越發急切，每一次交流，那非人的意識中透出的偏執和冰冷就加深一分。
莫雨嚴格執行著蕭策的指令，在提供關於收割者艦隊動向的真實信息中，混雜著無法證偽的推測和延遲，並不斷旁敲側擊關於“園丁”和“母親”的細節。
【…‘園丁’…最初的維護者…忠誠…亦或愚蠢…】看守者的意識碎片斷斷續續，如同故障的留聲機。【…遵循古老指令…修剪…守護…直至…‘母親’沉睡…邏輯陷入循環…】
【…‘母親’…萬物之源…亦是…寂靜之終…她的沉睡…即是所有錯誤的開端…】
這些信息被莫雨第一時間加密發回，儘管連接依舊時斷時續。她同時加緊了對避難所能源係統的改造，阿信帶著人按照守護星反饋回來的優化方案，艱難地加裝能量緩衝和隔離裝置，試圖降低對看守者直接能量注入的依賴。過程緩慢而危險，幾次險些引發能量逆流事故。
地麵之上，南極的局勢正在失控。火種方舟的活性提升到了一個驚人的程度，其表麵的晶體結構仿佛活物般蠕動、增生，甚至開始“生長”出一些巨大而畸形的、類似炮台或能量發射器的器官！它噴吐出的不再僅僅是零散的晶化生物，而是成建製的、混合了不同兵種的“軍團”，它們甚至開始攜帶某種由生物晶體構成的、能夠發射濃縮紅霧汙染能量團的遠程武器！
數個小型人類據點在一夜之間被徹底抹除，連求救信號都未能完全傳出。
希望之門承受的壓力最大。它就像一根釘在火種方舟擴張路徑上的釘子，吸引了源源不斷的攻擊。廢墟之外，晶化生物的屍體已經堆積如山，但它們依舊無窮無儘。
…
守護星內部，信息洪流已近乎海嘯。
希望之門傳回的關於“園丁”和“母親”的碎片化信息，與方舟數據庫深處那些被嚴密封鎖的條目之間的關聯性正在緩慢提升。蕭策的核心運算幾乎全部投入到這艱難的破解與比對工作中，能量空間的亮度因負荷而忽明忽滅。
“關聯性提升至18.9…‘園丁’指令集與現存收割者行為模式基礎代碼吻合度達到31.5…”蘇雨晴報告著進展，光流中透出凝重，“但存在大量被覆蓋和修改的痕跡。最初的‘園丁’協議似乎…更為複雜，包含我們現在無法理解的生態構建模塊，而不僅僅是淨化。”
“那麼，現在的收割者是退化版，或者說…簡化版？”蕭策捕捉到關鍵。
“邏輯上成立。某種災難或錯誤導致‘母親’沉睡，‘園丁’協議的核心被閹割，隻剩下最極端、最直接的‘修剪’和‘守護’功能。而‘守護’的對象，很可能就是‘搖籃’原型。”
就在這時，全球傳感器網絡傳來了新的、令人震驚的數據。
南極冰蓋之下，希望之門所在的區域，地殼活動急劇增加！並非地震，而是某種…大型能量源被激活引發的區域性地質應力變化！
“檢測到多個未知能量信號源從南極冰蓋下蘇醒！能量特征與希望之門報告的‘看守者’相似度92.7！但強度遠超！”蘇雨晴的光流瞬間鎖定南極大陸，“它們…它們似乎正在形成一個…能量網絡？”
全球地圖上，南極大陸板塊之下，數個原本暗淡的光點驟然亮起，並通過一道道微弱卻穩定的能量脈絡相互連接，構成一個古老而巨大的、覆蓋了整個南極區域的隱晦網絡！而這個網絡的幾個關鍵節點，正好位於幾個仍在堅守的人類主要據點正下方，包括希望之門！
幾乎同時，所有位於節點上方的據點都報告感受到了強烈的地底震動，以及防禦設施能量的異常飆升——與他們從希望之門獲得的、經過守護星優化的技術效果相似，但強度大了何止十倍！
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冰冷的、非人的能量如同地脈奔流，順著看不見的通道湧上，強行加固著據點防禦，甚至主動乾擾、排斥著靠近的晶化生物和紅霧汙染！
火種方舟似乎被這突如其來的乾擾激怒了！其表麵的生物晶體炮台猛然亮起，足以撕裂天際的猩紅能量光束不再漫無目的地掃射，而是精準地轟向那些剛剛亮起的地脈節點上方的人類據點！
轟！轟！轟！
巨大的爆炸在南極冰原上接連升起，混合著晶體的碎片和蒸發的冰霧！
然而，令人驚駭的是，那些被命中的據點，雖然地表建築瞬間化為飛灰，但其地下部分，卻被一層突然出現的、厚實無比的冰藍色能量護盾死死護住！護盾表麵流轉著古老繁複的幾何紋路，硬生生扛住了火種方舟的全力轟擊！
“是看守者！它們在主動保護據點？！”蘇雨晴難以置信。
“不。”蕭策的能量虛影冰冷地分析著數據，“不是在保護人類。它們是在保護‘節點’本身。人類據點恰好位於節點之上，成為了節點能量宣泄的‘盾牌’和‘導體’。”
他瞬間看透了本質：“看守者蘇醒的能量網絡需要地表載體來釋放能量、對抗火種。人類據點陰差陽錯地成為了它們現成的工具。它們在利用人類的存在，作為自身防禦體係的一部分！”
這解釋冷酷卻合理。那些據點得以幸存，並非出於仁慈，而是因為他們有了被利用的價值。
與此同時，一直懸於軌道的收割者艦隊，終於對南極這劇烈的能量異動做出了前所未有的反應。
超過三分之一的收割者艦船，包括那艘巨大無比的母艦，開始調整姿態，它們的主炮口彙聚起令人心悸的純白光芒，目標直指——南極冰蓋之下那些剛剛蘇醒的能量節點！以及節點正上方的、正在與晶化軍團苦戰的人類據點！
在收割者的邏輯裡，無論是火種的狂暴汙染，還是這突然出現的、冰冷古老的未知能量網絡，都是需要淨化的“異常”！
真正的滅頂之災，即將降臨。
…