“標本”二字，如同冰冷的鐵錘，狠狠砸在莫雨和老傑克的心上。艙室內死寂無聲，隻有地底深處傳來的機械震動，如同這座鋼鐵囚籠沉悶的心跳，提醒著他們殘酷的現實。
被圈養。被觀察。等待最終處理。
這就是“鴕鳥坑”存在的意義？這就是他們千辛萬苦找到的“生路”？
希望之火尚未完全燃起，就被更深的絕望冰水徹底澆滅。
戴著破碎眼鏡的老者——鴕鳥坑的“頭兒”，代號“老學究”——看著兩人煞白的臉色，眼中閃過一絲同病相憐的悲哀，但更多的是一種認命般的麻木。
“現在，你們還想換藥品嗎？”他的聲音乾澀，“拿了藥，也就意味著…你們正式成為這‘坑’裡的一員了。一起等死。”
老傑克獨眼怒睜，拳頭捏得咯咯作響，卻一句話也說不出來。反抗？外麵有三架收割者無人機盯著。逃跑？這片被淨化的死地，他們又能逃到哪裡去？
莫雨緊緊攥著那枚冰冷的白玉令牌，指甲幾乎要嵌進掌心。她感到一種前所未有的無力感。麵對吞噬者，他們至少還能掙紮，還能戰鬥。但麵對這種冰冷的、絕對的、如同高高在上的神明般的監控和圈養，他們連掙紮的資格似乎都沒有。
“…藥，我們需要。”莫雨的聲音低沉而沙啞，她抬起頭，目光直視老學究，“但等死…不一定。”
老學究挑了挑眉，似乎有些意外。
“告訴我們…一切。”莫雨一字一句地說道，“關於這個基地，關於你們知道的…一切。關於‘母親’，關於收割者…任何信息，都可能有用。既然已經是標本，知道自己是哪種標本，總比糊裡糊塗死強。”
她的眼神中沒有哀求，隻有一種絕境中逼出的、冰冷的堅韌。
老學究沉默地看了她幾秒，又看了看她手中那枚即使黯淡也依舊不凡的令牌，最終緩緩點了點頭。
“好吧…反正…也沒什麼不能說的了。”他示意帶路的老工人後來得知代號叫“扳手”）去取一些基礎的傷藥和食物，然後示意莫雨和老傑克坐下。
“鴕鳥坑，前身是方舟時代早期的一個超深地熱勘探站，代號‘普羅米修斯’。”老學究開始敘述，聲音平淡得像在念一份過期報告，“因為深度驚人，結構特殊，且在淨化日前夕，當時的一位負責人…或許預感到了什麼，啟動了一項極密計劃——‘潛藏’。”
“他們利用勘探站的現有設施，進行了瘋狂改造，加裝了最先進的能量屏蔽係統，儲備了儘可能多的物資，試圖打造一個能躲過‘審判日’的諾亞方舟。我們，就是當時那批工程師和工人的後代。”
“我們確實躲過了最初的淨化風暴。但也僅此而已。”老學究的語氣帶著嘲諷，“能量屏蔽係統在第一次衝擊中就過載損毀了大部分。我們就像縮進殼裡的烏龜，雖然殼沒碎，但也再也出不去了。”
“之後的歲月，就是不斷的掙紮求生。物資消耗，設備老化，人口減少…我們試圖修複通訊，但最強的信號也穿不透厚厚的岩層和上麵的淨化力場。我們甚至不敢太大力度抽取地熱，怕能量波動引來注意。”
“至於外麵…”他頓了頓，眼中閃過一絲複雜的光，“通過一些僥幸保存下來的、深度埋設的被動傳感器，我們偶爾能捕捉到一些碎片信息——淨化後的死寂，偶爾出現的能量爆發可能是收割者在清理漏網之魚），以及…最近一段時間，那種異常的、令人不安的‘啃噬’感吞噬者）。”
“我們就像井底的青蛙，隻能看到頭頂那一小片被圈定的、絕望的天空。”
“而‘母親’…”老學究的聲音低沉下去，“那是勘探站最古老的記錄中提到的一個詞…似乎指的是星球本身的意識？或者某種古老的守護力量？記錄殘缺不全，隻說‘母親’陷入沉睡，而‘清潔工’收割者）變得瘋狂…更多的，就不知道了。”
他的敘述，拚湊出了一幅絕望卻清晰的圖景：一個被遺忘的避難所，一群在絕望中緩慢走向終結的幸存者，以及對外界模糊而悲觀的認知。
扳手拿來了少量的止血凝膠、抗生素看起來像是自製的）和一些灰撲撲的營養膏。東西少得可憐，可見這裡的窘迫。
“謝謝。”莫雨接過藥品，心情沉重。這點東西，或許能暫時緩解阿萊和小暖的傷勢，但遠遠不夠。
“你們…有什麼打算？”老學究看著他們。
“先把傷員接下來。”老傑克悶聲道，“總不能讓他們在上麵凍死。”
老學究點了點頭：“扳手，你帶幾個人，小心點，把上麵的人接進來。注意避開無人機的主要監視角度，走7號備用通道，那條路隱蔽些。”
扳手應了一聲，轉身出去了。
莫雨和老傑克則留在指揮室，繼續從老學究這裡挖掘信息。他們描述了星火聯盟，描述了守護星，描述了吞噬者的威脅和相位乾擾技術。
老學究聽得極其認真，渾濁的眼中不時閃過驚異和思索的光芒。對外界的變化，他既感到震驚，又似乎有種“果然如此”的釋然。
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“聯盟…相位技術…原來外麵的人…還在戰鬥…”他喃喃自語，語氣中多了一絲難以言喻的意味，不再是完全的麻木。
或許，莫雨帶來的外界信息，就像一顆投入死水的石子，雖然無法改變現狀，卻悄然攪動了一些沉寂已久的東西。
…
很快，扳手帶著人，小心翼翼地將冰窟裡奄奄一息的阿萊、小暖和其他幸存者都接進了鴕鳥坑。看到這個深藏地下的、雖然破敗卻確實存在的避難所，希望之門的幸存者們眼中重新燃起了一絲微弱的光亮。
藥品和食物雖然匱乏，但至少有了一個相對避風的地方。阿萊的傷勢得到了處理，高燒暫時穩住。小暖在稍微溫暖的環境下，呼吸也平穩了一些。
但危機遠未解除。鴕鳥坑自身資源瀕臨枯竭，根本無法長期負擔這麼多張嘴。而且，頭頂的達摩克利斯之劍依舊高懸。