【即當前監測到的南極異常信號。其本質為‘虛無低語’的先遣偵察單位或汙染源。‘主宰’的失聯，極有可能與其有關。協議最終目標：重組‘鑰匙’，喚醒修複‘主宰’，重啟‘星樞’網絡，應對‘虛無低語’的全麵回歸。否則，已知宇宙所有智慧文明，將麵臨…徹底歸寂。】
信息如同重錘，砸在巴頓團長的心頭。他一直知道南極的信號代表著威脅，卻沒想到這威脅的層次如此之高，關乎的是整個文明的存亡！而莫雨，這個偶然或許並非偶然）與“基石”融合的女子，竟然成為了應對這滅世危機的一把關鍵“鑰匙”！
他看向莫雨的目光，變得更加複雜。這嬌小的身軀上，背負的竟是如此沉重的命運。
“我們…有多少時間？”他聲音乾澀地問道。
【無法精確預估。南極信號活性持續增強，汙染擴散速度超出模型預期。根據‘鑰匙’碎片不穩定態加劇的趨勢判斷，‘虛無低語’的本體或主力，可能在未來3至5個標準年內抵達太陽係影響範圍。留給我們的準備時間…極其有限。】
三年到五年…巴頓團長感到一陣窒息。這點時間，在動輒以世紀計算的文明尺度上，簡直微不足道！要在這麼短的時間內，在危機四伏的廢土上找到所有鑰匙碎片，定位並喚醒那個不知是死是活的“主宰”，重啟星樞…這根本就是不可能完成的任務！
但…他們有的選嗎？
沒有。
就在這時，控製台傳來通訊請求。老傑克的聲音響起：“團長，長老，工坊區的火勢控製住了，我們在馬庫斯的秘密實驗室裡…發現了一些東西，你們最好來看一下。”
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巴頓團長深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，對【銀星】道：“看好她。”然後轉身大步離開控製室。
在【銀星】的指引下，巴頓團長和包紮好傷口的埃茲拉長老乘坐臨時修複的小型內部載具）很快來到了位於工坊區深處、原本屬於馬庫斯的秘密實驗室。這裡比想象中更加龐大和先進，許多設備甚至超出了前哨的普遍技術水平，顯然是馬庫斯利用職權和與外界交易暗中建立的。
實驗室一片狼藉，部分區域還有爆炸和燃燒的痕跡。老傑克和幾名技術人員正站在一個巨大的、由多重能量屏障封鎖的實驗艙前，臉色異常難看。
實驗艙內，不是機器，也不是資料，而是…人！
更準確地說，是幾具浸泡在淡綠色營養液中、連接著無數管線和電極的軀體！他們穿著前哨居民的服裝，有的甚至還能認出麵容，是之前報告失蹤的人員！但此刻，他們雙目緊閉，表情扭曲痛苦，身體表麵覆蓋著一層暗紅色的、與鏽蝕獸身上那種活性組織極其相似的蠕動物質！這些物質正與他們的血肉緩慢融合，散發出令人不安的能量波動！
“他在進行人體實驗！”埃茲拉長老看到這一幕，氣得渾身發抖，幾乎站立不穩，“用前哨的居民…融合那種來自枯萎走廊的汙染物！他到底想創造什麼？！”
“恐怕…不隻是融合。”老傑克指著旁邊一台尚未完全損壞的數據終端，上麵殘留著一些實驗記錄，“他在嘗試…將這些感染者，與生命之塔的次級能量網絡進行強製連接！試圖繞過權限，直接抽取塔的能量，甚至…將其改造成某種受他控製的…生物能量節點！”
瘋子！徹頭徹尾的瘋子！為了力量和掌控權，馬庫斯已經不擇手段！
“這些…‘感染者’，還有救嗎？”巴頓團長聲音冰冷。
老傑克沉重地搖了搖頭：“融合度已經很高了，那種暗紅色物質似乎具有極強的侵略性和同化性…我們現有的技術，無法逆轉這個過程。而且，根據記錄，這種強製連接極不穩定，感染者會承受巨大的痛苦，並最終…能量過載崩潰，或者…變成隻知道吞噬能量的怪物。”
就在這時，實驗艙內，一具感染者的身體猛地抽搐了一下，覆蓋在他體表的暗紅色物質驟然亮起，發出不祥的紅光！連接在他身上的能量讀數瞬間飆升！
“不好！他要失控了！”一名技術人員驚呼！
“立刻銷毀！”巴頓團長毫不猶豫地下令，眼中沒有任何憐憫，隻有決絕。讓這些可憐人解脫，並阻止可能出現的更壞情況，是唯一的選擇。
老傑克立刻操作設備，實驗艙內瞬間注入高濃度中和劑並釋放強電流。
那具感染者在劇烈的痙攣後，終於停止了活動，暗紅色物質也迅速失去活性，化為灰燼。
看著艙內其他幾具依舊在營養液中沉浮的感染者，所有人的心情都無比沉重。馬庫斯留下的爛攤子，遠不止叛亂本身。
“清理這裡，所有實驗數據和樣本，全部封存或銷毀，絕不能留下任何隱患。”埃茲拉長老強忍著悲痛和憤怒，下令道。
離開實驗室時，巴頓團長的心情比來時更加陰鬱。馬庫斯雖然被俘，但他造成的傷害和留下的潛在威脅，需要很長時間來消化和清除。
當他再次返回塔基控製室時，發現莫雨依舊昏迷，但【銀星】的數據流旁邊，多了一個小的信息窗口，上麵快速滾動著一些複雜的數據和星圖。
【正在整合數據庫信息。發現與‘鑰匙’碎片能量簽名存在高度關聯性的異常信號源，分布於全球多個區域。初步推測為其他‘鑰匙’碎片或重要關聯造物。】
【同時，檢測到南極信號出現新的波動模式…正在嘗試解析…解析失敗…模式無法識彆…威脅等級…重新評估中…】
新的鑰匙碎片線索，以及南極信號新的異動。
希望與危機，如同雙生子，始終相伴。
巴頓團長走到窗邊控製室有觀察口），望著外麵逐漸被收複、但依舊滿目瘡痍的前哨，以及更遠處那永恒灰暗的廢土天地。
未來的道路，注定布滿荊棘與迷霧。但他們必須走下去。為了生存，也為了那渺茫的、守護文明火種的希望。
他回頭看了一眼沉睡的莫雨，以及屏幕上那忠誠至少目前是）的銀色數據流。
至少，他們不再是孤軍奮戰。
“銀星。”
【在。】
“儘你所能，幫她…也幫我們。”
【指令已記錄。最高優先級。】
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