鹽鐵之議帝國國策的唇槍舌劍公元前81年）
1：長安城來了群“怪人”公元前81年夏）
盛夏的長安，熱浪裹挾著塵土，黏糊糊地沾在行人臉上。朱雀大街上卻比往常更熱鬨了幾分。一支支風塵仆仆的車隊，或是幾匹瘦馬馱著簡陋行囊的人，正艱難地穿過熙攘人流，向著未央宮方向彙集。他們穿著各色粗布深衣，有的漿洗得發白，有的打著補丁，與長安城內錦衣華服的貴胄、精乾利落的官吏形成了鮮明對比。這些人，正是從大漢帝國各郡國被征召而來的“賢良”與“文學”。
“看哪，又來了一群！”一個賣胡餅的小販用汗巾抹著脖子，朝旁邊茶水攤的老板努努嘴，“聽說是從東海郡今山東南部）來的，走了怕有一個月！嘖嘖，瞧那領頭老丈，鞋都快磨穿了！”
茶水攤老板眯著眼，看著那隊人。領頭的是個清瘦老者，須發灰白，麵色疲憊卻眼神清亮，不時停下腳步，若有所思地看著街道兩旁略顯蕭瑟的店鋪，或是牆角衣衫襤褸的乞兒。他身後跟著幾個同樣樸素的年輕人，背著沉重的書箱竹簡。
“這架勢……是要出大事啊？”茶水攤老板壓低聲音，“朝廷把這麼多‘嘴皮子’弄來長安乾啥？聽說禦史大夫那邊，最近可繃得緊！”
小販嗤笑一聲：“乾啥？吵架唄！聽說要論鹽論鐵，論怎麼從咱們老百姓兜裡掏錢！”他聲音大了些，引得幾個路過的賢良文學側目，眼神裡帶著憂慮和探究。
那清瘦老者——東海郡推舉的文學魯萬生，恰好聽到了小販的話，腳步微微一頓。他身旁一個年輕弟子憤憤不平道：“先生，您聽聽！市井小民亦知鹽鐵之苦！這官營專賣，害民久矣！”
魯萬生擺擺手，示意弟子噤聲，低聲喟歎：“民怨沸騰，已非一日。吾輩此來，非為舌辯勝負，實為生民請命。”他望著巍峨宮闕的方向，眼中既有期待，更有沉重：“但願……那殿堂之上，能聽得進這民間疾苦之聲。”
與此同時，未央宮的另一側，禦史大夫府衙內氣氛凝重得如同冰凍。
桑弘羊獨自一人坐在書案後。這位年近七旬的老臣，頭發已全白，瘦削的臉上溝壑縱橫，唯有一雙眼睛，依舊銳利如鷹隼，此刻卻布滿了血絲和壓抑不住的怒意。他將一份來自丞相府的公文重重拍在案上，竹簡發出沉悶的撞擊聲。
“豈有此理！”桑弘羊的聲音低沉沙啞，帶著被壓抑的暴怒，“召集一群鄉野腐儒，妄想動搖國本？！霍子孟霍光字）此舉，究竟是何居心！”
他猛地站起身，急促地在室內踱步，絳紅色的官袍下擺隨之晃動。案幾上，堆滿了各地呈報的鹽鐵、均輸賬冊，還有幾塊作為樣品呈上來的鹽錠和鐵器。一塊官鹽顏色黯淡，夾雜著灰黑色雜質；一件官造鐵犁頭，邊緣粗糙，刃口卷鈍。
桑弘羊的目光掃過這些物品，眉頭鎖得更緊。他並非不知弊端！但在他心中，這些弊病與鹽鐵官營帶來的巨大利益相比，根本微不足道！
他的思緒回到武帝時期：狼煙四起，鐵騎出塞！數十萬大軍遠征匈奴、平定四夷！那如山如海的糧秣、甲胄、刀箭、軍餉從何而來？沒有鹽鐵專賣、均輸平準這些國庫支柱，如何支撐那曠古爍金的赫赫武功？沒有這些源源不斷的財政源泉，大漢何以威震寰宇，打出這“犯強漢者，雖遠必誅”的氣魄？高祖白登之圍的恥辱，豈非昨日？！
“腐儒隻知空談仁義，何曾見過邊關將士浴血！何曾見過府庫空虛，無錢買糧買鐵的窘迫！”桑弘羊對著空寂的廳堂低吼，像是在說服自己，又像是在對抗整個即將到來的風暴，“國無重器，何談安民？民不畏死，奈何以死懼之？若無強兵懾服四夷，邊患再起，那些腐儒能靠嘴皮子退敵嗎？！”他抓起那塊劣鹽，青筋暴起的手狠狠攥緊，粗糙的鹽粒刺痛了掌心，卻遠不及他心中的憤怒和憂慮之痛。他知道，一場關乎他畢生信念和帝國未來的風暴，已在弦上。
本章警示：當廟堂的宏圖撞上民間的疾苦，政策便不再是冰冷的條文。鹽鐵官營的秤砣上，一邊是國力的鐵拳，一邊是百姓的飯碗，每一次挪動都重若千鈞。
2：未央宮前殿的“戰場”公元前81年秋）
未央宮前殿，莊嚴肅穆的皇家氣象被一種奇異而緊張的對峙氣氛打破。大殿中央，東西兩側涇渭分明。
西側：禦史大夫桑弘羊端坐首席，身後是他精心挑選的得力乾將——精通錢穀刑名的丞相史丞相府屬官）和禦史禦史府屬官）。他們神情肅穆，腰杆筆直，麵前案幾上堆滿了卷帙浩繁的賬冊、律令文書以及算籌、地圖等工具，像一群嚴陣以待的將軍和參謀。
東側：則是六十餘位被征召而來的郡國賢良文學。他們大多衣著簡樸，麵容或滄桑或清臒，年齡從三十餘歲到六七十歲不等。首席是幾位德高望重的名儒。他們的案幾上，除了經書典籍，還赫然擺放著一些刺眼的“物證”：色澤灰暗、帶著苦味的粗劣鹽磚；卷刃缺角、粗笨不堪的鐵鋤鐵犁；還有幾張皺巴巴的絹帛，密密麻麻寫滿了百姓按下的手印——那是沉甸甸的萬民書。空氣中仿佛彌漫著田野的塵土和汗水的氣息，與殿宇的檀香格格不入。
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主位之上：大將軍霍光一身玄色常服，麵容沉靜如水，目光深邃難測。他身邊坐著丞相田千秋等幾位重臣。霍光，這位帝國的實際掌舵者，今日更像是一位高深莫測的仲裁者。
“此番召諸君入朝，”霍光的聲音平穩開場，聽不出情緒，“乃陛下憂心國事，欲廣納諫言，察問民間疾苦，得失安所。鹽鐵、均輸、酒榷酒類專賣）諸策，施行有年，利弊如何？邊備與民生，孰輕孰重？今日殿議，務求直言，暢所欲言。”
話音剛落，桑弘羊麾下的一位年輕禦史率先發難，矛頭直指鹽鐵私營的“惡果”：
“昔鹽鐵未專營之前，富商大賈煮海為鹽，采山冶鐵，坐擁巨利！彼等交通王侯，役使貧民，富可敵國！鹽價高低，全憑其意；鐵器良劣，任其把持！小民仰其鼻息，苦不堪言！朝廷收其利權，實為抑製豪強，均貧富，安社稷！此乃根本大計，豈容置疑？”他語速極快，引經據典，試圖用邏輯和氣勢壓製對方。
賢良文學這邊，一位來自關中的中年賢良，魏延平，猛地站起身。他體格結實，麵色黝黑，一看就是常年耕作之人，聲音洪亮有力，帶著濃濃的關中口音：
“禦史大人說得好聽！抑製豪強？我看是養出了更大的蠹蟲！”他毫不畏懼，拿起案上那塊劣質鹽磚，高高舉起，聲音因激動而顫抖：
“諸位大人看看！看看這官鹽！粗糲如沙，苦澀難咽！為何？鹽吏盤剝克扣，以次充好！官定鹽價幾何？每石三百錢！可到了俺們關中百姓手裡呢？層層加碼，運費、損耗、胥吏的‘辛苦錢’！一石鹽要賣到七百錢！七百錢啊！俺們一家老少在地裡刨食一年，能掙幾個七百錢？買不起官鹽，就隻能淡食，老人孩子渾身浮腫！這難道就是禦史大夫口中的‘利國便民’？！”
他將鹽磚重重頓在案上，又抄起那柄卷刃的破鐵犁：“再看這官造的鐵器！鈍得連草都割不斷！價錢還死貴！俺們村張大戶去年咬牙買個新犁頭，使了不到一季，豁口卷刃！去鐵官那裡討說法？門都進不去！胥吏隻會推諉：‘就這成色，愛要不要！’這叫俺們怎麼種地？怎麼活命？！”
他眼眶泛紅，指著那份萬民書：“這上麵，是俺們鄉裡幾百戶人家咬破手指按下的血印！求朝廷可憐可憐俺們莊稼人！罷去這害人的鹽鐵官營吧！”魏延平的聲音如同控訴的號角，充滿了底層百姓的血淚辛酸。殿內一片寂靜，許多賢良文學麵露悲憤，用力點頭。桑弘羊身後的官員們則臉色鐵青。