轉眼間，選妃的最後期限已至。
大宋直隸行省的平江府，縣衙內一片忙碌。
梅秀才帶著梅凝，完成了所有手續，領取了前往京城南京的憑證。
小吏的態度，自那日登門拜訪後，便一直恭敬有加，不僅安排了馬車，連沿途的食宿都打點得妥妥帖帖，生怕梅凝有個閃失，誤了京城的大事。
當梅凝乘坐著由官府安排的馬車，緩緩駛離平江府時，她的心頭五味雜陳。
身後是熟悉的巷陌，是她生長了十七年的家園，此刻卻漸行漸遠，化作模糊的剪影。
前方是陌生的遠方，是巍峨的京城，是那高不可攀的皇宮，是她渴望改變命運的戰場。
她既有離鄉的惆悵，又有對未來的憧憬，更夾雜著一絲莫名的緊張與忐忑。
一路上，梅凝見識了更廣闊的天地。
大宋的繁華，遠超她的想象。
各地州府的官道上，車馬絡繹不絕，商賈雲集。
臨近南京，便能看到更多的馬車和船隻，上麵載著的，赫然都是與她年紀相仿、身姿窈窕的妙齡女子。
她們有的神色緊張，有的故作鎮定，有的則掩飾不住眼中的驕傲與自信。
梅凝知道，這些女子與自己一樣，都是來自大宋全國各地的應選秀女。
曆經數日的奔波，馬車終於抵達了南京城。
這座古老而雄偉的都城，氣勢恢宏，城牆高聳，宮闕連綿，即便是平民區，也比平江府要繁華數倍。
在官府吏員的引導下，梅凝被送入一處專門為此次選妃設置的場所。
地方很大，亭台樓閣錯落有致。
“天哪……這麼多人！”
梅凝踏入院門的那一刻，便被眼前的景象驚呆了。
寬闊的庭院裡，走廊上，樓閣下，人頭攢動，熱鬨非凡，到處都是鶯鶯燕燕，姹紫嫣紅。
保守估計，至少有數千名女子在此等候。
引路的禮部吏員見梅凝驚愕的模樣，不由得笑道：“小娘子有所不知，此次選妃，因陛下聖恩浩蕩，特許平民女子參加，故而人數遠超以往，往年最多也就五千上下，這次各地州府報上來的人數，足足有一萬名妙齡女子！都是來自大宋全國各地，才貌雙全的佳麗！”
一萬名！
梅凝隻覺得心頭一緊，呼吸都有些急促起來。
原以為自己已經做好了心理準備，可當這龐大的數字真正呈現在眼前時，她才真切地感受到了巨大的壓力。
放眼望去，隻見這些來自五湖四海的秀女們，個個姿色上乘，或清麗如荷，或嬌媚如花，或端莊典雅，或活潑靈動。
有的衣著華貴，舉止優雅，顯然是士族大家出身；
有的則像她一般，衣著樸素卻難掩風華，眉宇間透著書卷氣。
“這麼多人，個個都是萬裡挑一，我……我當真能脫穎而出嗎？”
梅凝的心中不自覺地打起了鼓，感到一種前所未有的渺小。
禮部吏員將梅凝等人帶到一處獨立的院落，安排好住宿。
每個院落住著數十名秀女，來自不同地方，相互之間帶著好奇與審視打量著彼此。
梅凝與幾位同住的姐妹簡單打過招呼後，便獨自坐在窗邊，望著院外連綿不絕的樓閣，心中既有緊張，又對未知的期盼。
第二日清晨，天色微亮。
一陣銅鑼聲在選妃場所內響起，禮部官員宣告選妃正式開始。
所有秀女被召集到一處巨大的廣場，按照各地州府的劃分，整齊列隊。
廣場中央搭建著數座高台，台前擺放著長案，有宮中內侍忙碌穿梭。
因為此次應選的秀女高達上萬人，且個個姿色上佳，環肥燕瘦，爭奇鬥豔。
若由尋常男子負責初選，很難在如此場麵下安然無恙，隻怕也難以保持絕對的公正與效率。
甚至有傳聞，早年間便有禮部官員在選妃過程中因“眼花繚亂”而難以自持，身下隆起，鬨出笑話，被革職流放。
故而，為了確保公正和效率，前兩輪的初選，皆由內侍省的太監負責。
太監是無根之人，壓根隆不起來，且他們在宮中看慣了美人，心如止水，自能秉公辦理。
主管第一輪初選的，是一位名叫王小恩的內侍省禦前太監。
王小恩年紀不大，二十出頭，臉上白淨無須，透著一股機靈勁兒。
他平日裡不過是乾清宮負責打掃雜務的小太監，地位低下。
如今得了這樣一份“肥差”，能夠親手篩選天子未來的嬪妃，心裡自是得意洋洋，走路都帶著幾分趾高氣揚。
這份差事，不僅能讓他多見識些美人，還能在那些地方官麵前耀武揚威一番。