夜晚，鳳儀館內燈火通明，卻比前幾日安靜了許多。
秀女們或興奮地難以入眠，或緊張地輾轉反側。
梅凝回到廂房，心頭難以平靜。
白日裡王小姐被淘汰的一幕，以及王太監對官家“挑剔”的描述，讓她心中的憧憬蒙上了一層淡淡的憂慮。
同屋的林小荷，是來自揚州的平民姑娘，見梅凝眉頭緊鎖，便輕聲喚道：“梅姐姐，你可是擔憂明日的考核？”
林小荷比梅凝小一歲，性情活潑開朗，兩人在初選時便因同為平民出身而惺惺相惜，很快便結為同伴，互相扶持。
梅凝點了點頭，輕歎一聲：“是啊，小荷妹妹，今日王太監之言，讓我對官家的性情，有了幾分了解。
他既如此挑剔，我等平民女子，沒有顯赫家世，又如何能……能讓他青眼相待？”
林小荷握住梅凝的手，眼中閃爍著堅定的光芒：“梅姐姐莫要灰心！官家既然下旨增補平民女子名額，又懲治了徇私的地方官員，便說明他並非隻看門第之人！更看重的是品性，是真才實學，是……是與眾不同！”
她頓了頓，又道：“我等雖無家世，卻勝在清白，我們不是那些被富貴養得嬌柔做作的閨秀，我們能吃苦，能識禮，更能體恤民情，或許，官家要找的，正是這樣的女子呢？”
林小荷的話，像黑暗中的燭火，點亮了梅凝心中的希望。
望著林小荷那雙清澈而充滿力量的眼睛，她心中湧起一股暖意。
“小荷妹妹說得是！”梅凝深吸一口氣，臉上露出一絲笑容，“我們當自強！不負官家恩德，不負父母期盼！”
兩人相視一笑，緊緊握住彼此的手。
......
翌日清晨，天色微明。
紫禁城北門玄武門前，已是人頭攢動。
梅凝與其他七千餘名通過初選的秀女，按次序魚貫而入。
這是她們第一次踏足這傳說中的皇城禁地，心中皆是激動萬分。
甫一入城，宏偉的建築群便撲麵而來。
巍峨的宮牆，金色的琉璃瓦，朱紅的宮門，殿宇鱗次櫛比，飛簷鬥拱，雕梁畫棟，無不彰顯著皇家的無上尊榮與恢弘氣象。
寬闊的青石板路，一眼望不到儘頭，像是通向另一個世界。
“哇！瞧那殿頂，金光閃閃的，定是純金所鑄！”
一位來自北方的秀女驚歎道，她性格活潑，素有“話癆女”之稱，此刻更是按捺不住心中的好奇，不住地四下張望，低聲驚呼。
“這裡可真大啊！比我家後花園大了一百倍不止！”另一位來自杭州的女子也掩唇低語。
王小恩走在隊伍最前方，聽到這些議論，臉上露出一絲得意之色。
他清了清嗓子，尖細的聲音帶著幾分自豪：“這算什麼？告訴你們，這整座紫禁城，包括這布局規製，可都是當今官家親自選址、親自督造修建的！大到殿宇朝向，小到一磚一瓦，都凝聚著官家的心血和智慧！”
此言一出，秀女們更是發出陣陣驚歎。
梅凝聽在耳中，心中對崇禎帝的敬佩又深了幾分。
本以為帝王隻問朝政，沒想到連皇宮的營造也親力親為，這般勤勉，當真是古今罕有。
王小恩說了幾句閒話，便收斂了笑容，麵色一板，語氣陡然嚴厲起來：“好了！都給咱家聽清楚了！從此處往裡，便是後庭之地，是官家和娘娘們清修之處！在此地，不得喧嘩吵鬨，不得隨意走動，不得交頭接耳！若有膽敢違抗者，不論何等出身，立刻將被驅逐出宮！絕不姑息！”
語氣帶著一股不容置疑的威嚴，嚇得原本還在交頭接耳的秀女們立刻噤聲，一個個低垂著頭，小心翼翼地跟著隊伍前進。
梅凝也收斂了心神，步履更加謹慎。