崇禎的目光如實質的利劍，緩緩掃過宴客廳內匍匐於地的每一個人。
帝王積威，在這一刻毫無保留地釋放出來，整個沈家莊園的空氣仿佛都被抽空，化作沉重的山巒，壓在眾人心頭，令人窒息。
這種幾乎能使人精神崩潰的威壓，並非憑空而來。
它建立在天子親臨的震撼之上，更源於這位皇帝登基以來鐵血手腕所鑄就的深刻恐懼。
垂拱殿劍斬宰執，應天府團滅降臣，一道聖旨便讓太康張氏灰飛煙滅。
樁樁件件，早已傳遍大江南北。
在場的眾人都清楚，眼前這位年輕的君主，掌握著他們的生殺榮辱，一言便可定一族之興衰。
崇禎負手踱步，最終停在仍在叩首的沈晦麵前，聲音聽不出喜怒。
“聽說，你的依仗是戶部尚書呂頤浩？”
冰冷的話語讓沈晦的身體猛地一顫，他頭也不敢抬，急聲道：“陛下容稟！臣萬萬不敢！臣與呂尚書並無私交，更不敢攀附其為依仗！”
“哦？”崇禎的尾音微微上揚，“那沈敬德為何言之鑿鑿？”
“陛下明鑒！”
沈晦惶恐道：“戶部尚書呂相公之侄呂本，乃當世大儒，臣與其在學術上多有往來，時常書信切磋，因學問結緣，兩家後輩方有聯姻之議，僅此而已！”
“臣與呂相公的聯係，僅限於此，從未假借其名，更不敢將呂相公當成自家後台，在外耀武揚威！此言若有半句虛假，叫臣天打雷劈！”
沈晦急於撇清關係，說到最後，竟猛地轉身，對著癱軟在地的沈敬德怒聲嗬斥：“沈敬德！你為何要胡言亂語，攀誣朝廷重臣，敗壞本官的名聲？！我與你平江沈家，除了同姓之誼，何曾有過半分瓜葛？”
“本官今日前來，不過是因先祖沈括曾在平江府留有故居，特來憑吊，何曾為你這等蠹蟲張目？！”
沈敬德早已嚇得失了魂魄，麵對沈晦的嗬斥，隻是嘴唇哆嗦，說不出一句完整的話來。
崇禎的視線越過沈晦，落在了罪魁禍首的身上。
“沈敬德。”
隻是輕輕念出這個名字，卻讓沈敬德的身軀如遭重擊般劇烈抽搐。
崇禎道：“你沈家自詡‘禮義傳家’，可做的卻是趁國難之際，散布謠言，蠱惑鄉裡，逼迫百姓以不及一成的價格，變賣賴以為生的祖田！太湖流域四十萬畝良田，便是如此落入你沈家之手！”
皇帝的話像是一記重錘，狠狠砸在沈家眾人心上。
那些曾經被他們視為家族崛起的“高明”手段，此刻在天子口中，成了無可辯駁的罪證。
“你們兼並土地，卻隱匿田產，不入黃冊，公然偷逃賦稅，致使國庫虧空！”
崇禎的聲音陡然拔高，怒意漸起：“更為無恥的是，你們勾結官府，將本該由你們承擔的‘缺額稅役’，重新轉嫁到那些早已失去土地的無地農戶頭上！”
“朕在吳縣鄉間親眼所見，百姓為了繳納本不該由他們承擔的稅賦，不得不賣兒鬻女，最終家破人亡，流離失所！這便是你沈家的庇護鄉裡？這便是你沈家的‘禮義傳家’？！”
“似你這等國之蠹蟲，貪婪無度，敲骨吸髓，致使民怨沸騰！朕今日若不將你沈家連根拔起，何以對天下萬民交代！”
沈敬德匍匐在地，涕泗橫流，想開口求饒，卻發現喉嚨裡隻能發出嗬嗬的聲響，一個字也吐不出來。
他徹底明白了，沈家百年的基業，在今日走到了儘頭。
崇禎的目光隨即轉向抖如篩糠的何誌遠與周儒。
“吳縣知縣何誌遠！平江府通判周儒！”
兩人聞聲，身體猛地一僵，重重地將頭磕在地上，發出沉悶的響聲。
“你們身為朝廷命官，食君之祿，本應忠君之事，牧守一方，卻與這等奸猾豪強沆瀣一氣！”
“沈家趁火打劫、魚肉鄉裡的惡行，爾等非但不加製止，反而包庇縱容，從中漁利！甚至助紂為虐，協助沈家將稅負轉嫁於民，視百姓生死如草芥！”
“你們枉顧國法，貪贓枉法，玩忽職守，其罪當誅！”