"彆打了！求求你們彆打了！"伴隨著淒厲的哭喊聲，一個年幼的孩子在家中撕心裂肺地痛哭著。他眼睜睜地看著自己的父親被縣裡凶神惡煞般的衙役們無情地毆打著，心中充滿了恐懼和無助。
然而，那些衙役根本不顧及孩子的求饒，其中一人飛起一腳將小孩狠狠踹飛出去。小孩重重地摔倒在地，嘴角溢出一絲鮮血，但他顧不上身體的疼痛，掙紮著想要爬到父親身邊。
與此同時，那群殘忍的衙役並沒有停止對那位可憐老農的施暴。他們拳打腳踢、棍棒相加，毫不留情地將老農打得遍體鱗傷、皮開肉綻。最終，老農承受不住劇痛，昏死了過去。而那小孩也未能幸免，被另一名衙役猛地一腳踹在胸口，肋骨應聲斷裂，劇痛讓他幾乎無法呼吸，連爬行都變得異常艱難。
眼見著再這樣打下去可能會鬨出人命，衙役們才停下手來。他們對視一眼後，決定進入這間破舊不堪的茅草屋搜尋一番，希望能找到一些值錢的東西。這些人如狼似虎地衝進屋內，四處翻找，把原本就淩亂不堪的房間搞得一片狼藉。可令人意外的是，經過一番折騰，他們僅僅找到了半袋大米。
儘管如此，這些貪婪的衙役還是毫不猶豫地將這半袋大米帶走，然後匆匆離去，仿佛生怕多停留一刻便會有什麼不測發生。
原來，這一切都是因為江南吳縣縣令任維初貪汙了幾千擔糧食，為了補齊虧空，私自加征人頭稅。他直接指使衙役們挨家挨戶逼迫民眾交稅，許多無辜百姓因此遭受了慘無人道的毒打，更有甚者，婦女遭到強奸，家中財物被洗劫一空。這種殘暴行徑令整個縣城陷入了恐慌之中，人們生活在水深火熱之中，苦不堪言。
“大哥家中坐，小弟街外來，未過景陽岡，卻見蟲吃人”，朱時若一邊念叨著詩句，一邊推開了一扇破舊的木門。他人尚未踏進屋子裡，但聲音卻已先一步傳了進去。
“這江南豈有景陽岡呼？”隻聽屋內傳來一聲疑問，緊接著一個身影從茅草屋裡走了出來。此人一身書卷氣，顯然是個秀才模樣。他見到朱時若後，連忙雙手作揖，恭敬地問道。
朱時若微微一笑，同樣朝著對方作了一揖，然後回答道：“大哥何必拘泥於實景呢？此詩不過是小弟一時靈感所至，借景抒情罷了。”
秀才聽了點了點頭，表示認同。接著，朱時若又繼續說道：“大哥的文采斐然，就連當今聖上都曾稱讚您乃古文高手，實非一般人所能及啊！莫要以世俗之時文眼光看待大哥，他日定能飛黃騰達、仕途坦蕩！”
聽到這裡，秀才臉上露出一絲激動之色，他也朝著北方方向鄭重地作了個揖，並感慨道：“承蒙聖上厚愛，在下實在感激涕零！倘若下次科舉能夠金榜題名，必定加倍努力，不負聖恩！”
朱時若見狀，手臂向天一揮，歎了口氣說：“唉，大哥既有如此才華，又有舅父錢謙益大人撐腰——錢大人可是現任禮部侍郎啊！何不去求他老人家給您安排個一官半職呢？這樣一來，豈不是既輕鬆又自在嗎？”
這話猶如一把利劍直插秀才內心深處，讓他不禁黯然神傷起來。原來這位秀才名為金聖歎，在江南吳縣可謂聲名遠揚、赫赫有名之人啊！想當年，他尚未成年之際就已經輕鬆考取了秀才功名，可以說是年少有為、意氣風發呀！然而世事無常、命運弄人呐！由於當時官場黑暗腐敗至極，儘管金聖歎才高八鬥、學富五車卻始終未能金榜題名、高中舉人之位。無奈之下隻好在吳縣過著渾渾噩噩、無所事事的日子。
不過好在金聖歎此人頗具佛緣且喜好研讀佛經，並因此結識了不少僧侶朋友。此外值得一提的是他對於《水滸傳》這部巨著情有獨鐘甚至到了癡迷程度不僅時常親自批注而且見解獨到令人拍案叫絕呢！也正因如此其出眾才華，得到眾多士子大夫們高度認可與讚賞，更有甚者連順治皇帝，都曾偶然間讀到過他所撰寫文章並給予極高評價言稱：“此乃古文高手，切勿用世俗眼光看待於他”可見其文學造詣確實非同一般啊！
可俗話說得好“人無完人金無足赤”即便像金聖歎這般才華橫溢之人，亦有屬於自己缺點或不足之處——那便是過於心直口快容易得罪他人，尤其當麵對自己舅舅錢謙益時更甚！要知道這錢謙益可是出了名風流倜儻人物，竟然不顧世俗禮法迎娶一名歌姬柳如是入門做妾室實在令眾人感到驚愕不已！而金聖歎則對此頗為反感，甚至專門作詩嘲諷挖苦結果自然可想，而知很快便被錢謙益知曉從此二人徹底斷絕往來再無任何瓜葛啦！
隻是此事終究難以對外人道明畢竟涉及家族內部糾紛若傳揚出去勢必會引起軒然大波給自己帶來諸多麻煩和困擾……想到此處金聖歎忍不住長歎一口氣心中愈發鬱悶愁苦不堪，仿佛壓著一塊沉甸甸巨石般難受極了！
“唉，兄今日前來，有何見教？”金聖歎原本悠然自得地搖著折扇，但一見朱時若神情凝重，便立刻收起笑容，正色問道。
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隻見朱時若皺起眉頭，壓低聲音對金聖歎說：“大哥，你整日隻顧在家中埋頭苦讀，可曾知曉我吳縣近日發生了何等大事？”
金聖歎被他這麼一問，不禁有些疑惑，心想這家夥究竟想說什麼呢？於是他搖搖頭，回答道：“這，在下不知。”
朱時若聽後，臉色瞬間變得蒼白如紙，仿佛受到了極大的驚嚇。他猛地回過頭去，迅速將院子的大門緊緊關閉，並發出“砰”的一聲巨響。接著，他步履匆忙地拉起金聖歎的胳膊，徑直朝那間破舊的茅草屋走去。進入屋內後，朱時若又順手將茅屋的門也關得嚴嚴實實，似乎生怕有人會闖進來一般。整個過程中，朱時若顯得異常緊張和焦慮，讓金聖歎心中越發好奇起來。
這間簡陋的茅草屋，卻是金聖歎最為自豪的居所。他的兩個兒子皆已長大成人，於是他毅然搬出家門，獨自居住在此。這裡時常高朋滿座，眾多吳縣的才子佳人彙聚一堂，吟詩作畫，暢敘幽情，好不瀟灑自在。
茅屋之內，擺放著六個蒲團，環繞著中央的一座小巧火爐，這便是眾人品茗談天之處。金聖歎與朱時若相對而坐，於蒲團之上。金聖歎開口問道：“近日這吳縣可有何大事發生？”
朱時若一臉肅穆，眉頭緊蹙地回答道：“自從那個任維初當上縣令之後，吳縣的賦稅居然一下子增加了三成之多啊！現在呢，他們簡直就是得寸進尺，還要再多加收兩成。老百姓們真是生活在水深火熱之中呀，家裡本來就沒剩下多少糧食，全被那些如狼似虎的官吏給搶走了。現在大街小巷都是空蕩蕩的，一個人影也看不到。就在剛才，我走過來的時候，親眼看到那些官府的衙役們到處橫行霸道，肆無忌憚地毆打那些手無縛雞之力的無辜百姓，然後挨家挨戶地搜刮財物、搶劫東西。甚至還有……”講到這裡，他突然停住了說話，似乎有什麼難以啟齒的事情。
朱時若的這番話成功引起了金聖歎強烈的好奇心，他迫不及待地追問：“還有怎麼樣？”
“還有一些人更加可惡至極，他們竟然去強暴婦女，強行掠奪百姓的錢財，就連隻有六七歲大的小孩子，也逃不過他們的毒手，慘遭毒打一頓。你說說看，這樣的官府，哪裡還有一點天理可言？哪裡還有一絲王法可依？照這樣發展下去，這吳縣的老百姓可怎麼生存下去啊？”朱時若越說越是義憤填膺，聲音也變得越來越響亮。
“哼，這任維初真是個狗官，這太平盛世，豈容狗官猖狂”金聖歎憤憤不平道。
正在此時，隻聽得“砰”的一聲巨響，院門竟被人猛地踹開，五六個如狼似虎般的衙役呼啦啦地闖了進來，口中還不停地高聲叫嚷著。金聖歎心頭一驚，不敢有絲毫耽擱，連忙起身推開茅草屋的房門，快步走出去查看情況。
待得看清眼前情形後，金聖歎心中更是暗暗叫苦不迭。隻見這五六個衙役人人手持利刃，滿臉橫肉，一副凶神惡煞的模樣。他定了定神，深施一禮，小心翼翼地開口問道：“諸位官爺，不知今日來到寒舍所為何事啊？”
其中一名臉上長著黑斑的衙役聞言，目光在金聖歎身上掃了幾眼，見其談吐不凡，料想應是個有些學識之人，於是態度稍微緩和了一些，開口說道：“朝廷近日下令征收人頭稅，還請先生告知尊姓大名。”
“哦，在下姓金，單名一個聖字，‘歎’乃是表字。”金聖歎恭恭敬敬地回答道。
那衙役在吳縣當差多年，對於金聖歎這個名字自然不會陌生，當下也是拱了拱手，說道：“原來竟是錢老爺的外甥金聖歎先生，失敬失敬！秀才可是不用交稅的，多有叨擾之處，還望先生莫怪！”這衙役心知肚明，金聖歎的舅舅便是當朝禮部侍郎錢謙益，就連縣令大人都對其頗為忌憚，自己若是強行向他征稅，恐怕會招惹來不小的麻煩。想到此處，他當機立斷，帶著手下眾人轉身離去。
待衙役們如潮水般褪去後，金聖歎輕輕合上那扇略顯破敗的大門，並緩緩走進茅草屋內，然後再次與朱時若一同坐在那有些陳舊的蒲墊之上。
“大哥啊，如果不是因為您舅舅謙益大人貴為當朝三品大員，那些人今天又怎會輕易放過您呢？”朱時若義憤填膺地說道。
“哎……”金聖歎無奈地搖了搖頭，歎息道：“如今這吳縣可謂是風雲突變、物是人非呐！長此以往，這黎民百姓該如何生存下去啊？咱們必須得趕緊想法子，拯救這一方蒼生啊！”
朱時若聽後亦重重地搖了搖頭，表示自己目前也無計可施。然而就在此刻，兩人目光交彙，突然間靈光一閃，似乎同時想到了解決問題的良策。
朱時若連忙問道：“莫非大哥心中已有妙計？”
金聖歎苦笑著回答說：“妙計倒尚未想出，不過我倒是想起了一個人。”
“哦？此人是誰？”朱時若迫不及待地追問。
“周江。”金聖歎吐出這個名字後，緊接著朱時若也脫口而出。
兩人異口同聲說出同一個名字——周江。仿佛這個名字就是解決當前困境的關鍵所在。那麼，這位神秘的周江究竟是何許人也？他是否真能成為拯救吳縣百姓於水深火熱之中的救星呢？一切都還是個未知數……
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