張氏的心情猶如受驚的小鹿，坐在顛簸的馬車上，忐忐忑忑地駛向老家。她的思緒並沒有被對父親的牽掛所占據，而是如同決堤的洪水，一路上洶湧澎湃地回憶著自己的表哥。
她的表哥朱萬通，年長她兩歲，是她童年的守護者。表哥的照顧，就像春日暖陽，溫暖著她饑寒交迫的日子。小時候，家裡常常斷炊，而住在表哥家的時光，就像是進入了一個食物的天堂，不僅填飽了肚子，更填滿了她孤獨的心。
他們本是青梅竹馬的天成一對，卻在命運的捉弄下，被父親無情地拆散。如今，她不得不嫁給周江，就像一朵被風雨摧殘的鮮花，失去了原本的嬌豔和生機。張氏想起了與表哥在一起的點點滴滴，心中充滿了無儘的悲傷和無奈。她知道，這一切都已無法挽回，她隻能默默地接受命運的安排。
馬車終於抵達了老家，張氏緩緩地下了車。她望著熟悉而又陌生的家門，腳步沉重地向前走去。走進屋裡，她看到了父親的身影，淚水忍不住流了下來。
父親看著張氏，眼中閃過一絲愧疚。他輕輕地拍了拍張氏的肩膀，安慰道：“女兒，彆怪爹，這都是為了你好。”
張氏咬了咬嘴唇，沒有說話。她知道，父親也是出於無奈，為了家族的利益，他不得不做出這樣的決定。但她的內心深處，依然難以釋懷。
“我不怪您，爹爹。”張氏深吸一口氣，努力讓自己平靜下來，“隻是女兒心中仍有不甘。”
父親歎了口氣，“我明白你的心思，但事已至此，我們無力改變。周江家世顯赫，嫁給他對我們家族大有裨益。”
張氏閉上雙眼，淚水順著臉頰滑落，“可我與表哥......”說到此處她父親竟然也落下淚來，於是說道：“你抽空可以去看看你表哥。”
張氏見父親如此說法，便回應道：“父親，實不相瞞，周江此番是想讓我去探望表哥，並托表哥將其引薦給巡撫朱國治。”要知道，士紳與官相交，乃是大清國由來已久的傳統。況且，家財萬貫的周江自然也不能免俗。張氏的父親是個通情達理之人，聽聞此言，便道：“那你趕快去吧，莫要誤了周江的大事。”張氏點點頭，轉身離去。她的步伐顯得有些沉重，仿佛背負著整個世界的重量。來到表哥家，張氏見到了許久未見的表哥。兩人四目相對，一時間竟無語凝噎。
朱萬通看著張氏，眼中滿是心疼。他知道張氏的苦衷，也明白自己無法改變這一切。“表妹，你來了。”朱萬通打破了沉默。
張氏微微點頭，淚水再次奪眶而出。“表哥，我……”她泣不成聲，無法繼續說下去。
朱萬通輕輕拭去張氏眼角的淚水，“表妹，彆哭了。事已至此，我們都要學會接受。”
張氏抬起頭，看著表哥，“我知道，隻是……我還是放不下。”
朱萬通歎了口氣，“放下吧，表妹。我們都有自己的宿命。也許，這就是上天的安排。”
張氏咬了咬嘴唇，努力讓自己平複情緒。“表哥，周江想讓你將他引薦給巡撫朱國治。”
朱萬通點了點頭，“我知道了，我會儘力而為。”
張氏感激地看了表哥一眼，“謝謝你，表哥。”
朱萬通笑了笑，“跟我還這麼客氣。”
張氏猶豫了一下，終究還是開口問道：“表哥，你可曾恨我？”
朱萬通輕輕地搖了搖頭，柔聲說道：“表妹，我怎會恨你？我隻希望你能幸福。”朱萬通言語真摯，情到深處，隻見張氏麵若櫻桃，腮如粉霞，臉上掛著兩行清淚，楚楚可憐，令人心疼不已。他不禁伸出手，想要為她擦掉眼淚。張氏卻如受驚的小鹿般，本能地向後退了一下，繼而突然撲進朱萬通的懷中，放聲大哭。朱萬通緊緊地抱著張氏，淚水也如決堤的洪水般湧出。
在這孤男寡女共處一室的時刻，恰似乾柴遇烈火，一點即著。朱萬通的手開始不聽使喚，在張氏身上肆意遊走，張氏卻毫不反抗。緊接著，朱萬通親吻著張氏，兩人的激情如燃燒的火焰，瞬間點燃。
就在兩人意亂情迷之時，門外突然傳來一陣急促的敲門聲。朱萬通和張氏猛地驚醒，急忙整理好衣衫。朱萬通打開門，隻見一個家丁模樣的人喘著粗氣說道：“少爺，不好了，周家派人來催了，說是讓少奶奶趕緊回去。”
張氏臉色一變，低頭不語。朱萬通皺了皺眉，“知道了，你先回去吧。”
待家丁離去，朱萬通猛地轉身，凝視著張氏，目光堅定且熱烈，宛如燃燒的火焰，“表妹，我定會想儘辦法，助你逃離周府，與我團聚。”張氏輕咬嘴唇，眼眸中流露出一縷難舍的情意，“表哥，我這便去了。”言罷，張氏步履蹣跚地走出房門。朱萬通凝望她漸漸遠去的背影，心中如打翻了五味瓶般，不是滋味。他暗暗發誓，定要讓周江付出慘痛的代價，也一定要將張氏擁入懷中。
次日，朱萬通如翩翩君子般飄然而至周府，見到了周江。周江熱情似火，盛情款待，二人於茶室談笑風生。
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周江見朱萬通不僅是張氏的親朋好友，而且言談舉止溫文爾雅，風度翩翩，相貌堂堂，心地善良，遂和盤托出：“朱公子，在下就不掖著藏著了，我們實為想結交朱巡撫，告發那吳縣的知縣任維初。此惡吏常常橫征暴斂，巧立名目，搜刮民脂民膏，甚至打砸搶奪，搞得百姓苦不堪言，民不聊生。若能得朱公子鼎力相助，定要將此狗官繩之以法！”
朱萬通麵露難色，他深知官場黑暗，單憑一己之力很難與之抗衡。但看著周江期盼的眼神，他決定先答應下來，再從長計議。
“周兄放心，小弟定當全力相助。不過此事需從長計議，切不可操之過急。”朱萬通說道。