朱國治猛地一拍驚堂木，隻聽得“啪”的一聲脆響，震得整個大堂都為之一顫。與此同時，台下的衙役們也齊聲高喊，手中的殺威棒更是狠狠地戳向地麵，發出一陣沉悶的聲響。
隨著這陣動靜，此案終於正式開堂審理。首先由周江高聲宣讀告狀的狀書，其聲音洪亮如鐘，響徹整個大堂。麵對指控，任維初一一對之做出回應，口若懸河，條理清晰。
雙方在朝堂之上激烈辯論，你來我往，互不相讓。時間一分一秒過去，轉眼已過了半個時辰，但仍未分出勝負。然而，士子一方卻苦於沒有確鑿的證據，難以自證清白；加之得不到朱國治的支持，他們漸漸處於下風。
看著眼前的局麵，周江心中暗自歎息，無奈地搖了搖頭。他不禁懊悔當初沒有聽從朱萬通的建議，先行收集一些證據再來公堂。如今這般倉促上陣，自己可以說是毫無準備，結果自然可想而知。
朱國治此時更加不敢放人，他怕士子們回去搜羅證據，繼續將這群士子收監在牢房之中。而任維初因是地方官吏，在沒有證據的情況下也不能收監，於是放回吳縣。
朱國治終日愁眉苦臉、悶悶不樂，心中思忖著到底應該怎樣去解決眼前這群士子帶來的棘手問題。正在他憂心忡忡、束手無策之時，忽然有下人前來稟告，說是他的侄子朱萬通到訪。朱國治聞言，不禁眉頭一皺，喃喃自語道：“朱萬通啊朱萬通，你這次可是給我招惹來了一個大麻煩！這些士子們如此鬨騰，事情已經鬨得這般不可收拾，叫我如何收場才好呢？”
原來，這朱萬通之前不僅貪汙了周江的九千八百兩銀票，還敲詐勒索了整整十萬兩銀子，自知理虧心虛。然而此人卻也十分狡黠聰慧，眼珠子一轉，計上心來，連忙回答道：“叔叔莫要擔憂，依小侄之見，這群士子本來就是犯法之人，您何不直接將他們嚴懲一番？把他們統統拉出去砍頭示眾，這樣一來，不就能高枕無憂、安心度日了嗎？”
朱國治聽後，不禁深深地歎了口氣，臉上露出一絲無法言喻的苦笑，反駁道：“若隻是因他們檢舉揭發官員的不法行徑，便要對其施以嚴刑峻法，乃至判以極刑，那這般做法又該如何拿大清朝的律法去跟天下人解釋清楚呢？”
朱萬通聽後，先是嘿然冷笑一聲，接著嘴角微微上揚，露出一抹不屑和嘲諷之色。然後他慢條斯理地開口說道：“二月初四可是先帝駕崩、舉國哀悼的大日子啊！這些士子們居然敢如此膽大妄為，暗中勾結串聯，不僅跑到文廟大肆哭鬨喧囂，甚至還前去滋擾巡撫府邸，簡直無法無天！這顯然是有意挑選在先帝的哀悼日鬨事，驚擾了先帝的英靈。他們這樣做莫非心懷不軌，企圖謀反不成？”
朱國治聞言，頓時恍然大悟，猶如醍醐灌頂一般。他猛地一拍大腿，興奮地說道：“對啊！如果以串通謀反的罪名告發他們，那麼這江寧府以後就能太平無事了。”想到這裡，朱國治連連點頭，表示對這個主意非常讚同。
“侄兒啊，你大可放心收集他們的罪狀，此外，但凡涉及此案者，一個也彆想逃脫！”
“遵命，侄兒定當全力以赴，為叔叔效犬馬之勞！但侄兒有一個小小的請求，希望叔叔事成之後，能將我表妹賜予侄兒。”朱萬通甚是狡黠，豈會無緣無故地幫忙，他先把條件擺出來，如此一來，朱國治才會對他放心。
“好，隻要此案告破，你表妹定然歸你！”
朱萬通得到朱國治的許可後，立刻著手收集士子們的罪狀。
他賄賂了一些與士子們有過節的人，讓他們出麵指證士子們有謀反之心。
同時，他還指使手下在民間散布謠言，說士子們意圖顛覆朝廷。
一時間，江寧府內人心惶惶，人們對士子們的信任度大大降低。
朱國治眼見時機已然成熟，便再度升堂問案。隻見他將所搜集到的罪狀逐一羅列而出，言之鑿鑿地宣稱這些士子暗中謀劃造反之舉，其罪行實乃天理難容、罪大惡極！麵對這突如其來的汙蔑與指責，周江和金聖歎等眾人驚愕不已，他們據理力爭，竭儘全力為自己辯解清白。
然而不幸的是，那十八位身陷囹圄的士子在此期間遭受了嚴刑拷打與殘酷逼供。
"給我打，狠狠地打！"坐在椅子上品著茶的小吏惡狠狠地吼道。隨即，一條皮鞭如毒蛇般迅猛抽出，無情地抽打在姚剛那早已傷痕累累的身軀上，每一鞭都帶著淩厲的勁道，讓人毛骨悚然。
此刻，姚剛被懸吊在一根粗糲的木頭上，身體搖搖欲墜，幾近昏厥。然而，小吏卻並未罷手，他緩緩站起身來，走到姚剛身後，猛地張開嘴，將一口滾燙的茶水噴向姚剛血肉模糊的背部。刹那間，一陣鑽心的劇痛襲來，姚剛痛苦地尖叫起來："啊！"
麵對如此殘忍的折磨，姚剛緊咬牙關，強忍著劇痛，但眼神依然堅定。小官吏見狀，怒不可遏地質問道："你到底招還是不招？誰是造反的主謀？"儘管身體已如風中殘燭，姚剛仍斬釘截鐵地回答道："官爺，你湊近些，我有話要說。"
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小官吏聽聞此言，心中暗喜，以為姚剛終於屈服，便滿臉堆笑地湊上前去，得意洋洋地說："哼，早點認罪不就免受這些皮肉之苦了嗎？"然而，就在他靠近姚剛的一刹那，姚剛突然用儘全身力氣，朝著小官吏的臉上猛啐一口，憤怒地罵道："呸！你們這群喪儘天良的狗官，這朗朗乾坤之下，難道就沒有天理國法了嗎！"
這突如其來的一擊，猶如晴天霹靂般打在了小官吏的心頭，讓他措手不及又惱羞成怒。隻見他滿臉漲得通紅，額頭上青筋暴起，一雙眼睛瞪得渾圓，仿佛要噴出火來一般。他氣得渾身發抖，順手抓起桌上的茶碗，用儘全身力氣朝著姚剛狠狠地砸去。
隻聽得“砰”的一聲悶響，那茶碗如同炮彈一般飛射而出，不偏不倚正砸在姚剛的臉上。刹那間，鮮血四濺，宛如一朵盛開的血花綻放在空中。姚剛的臉上頓時被劃開了一道長長的口子，鮮血不斷湧出，染紅了他的衣襟。
緊接著，小官吏氣急敗壞地咆哮起來：“好個不知死活的東西，竟敢敬酒不吃吃罰酒！來人啊，給我上夾棍！”他的聲音震耳欲聾，在牢房裡回蕩著，令人毛骨悚然。