康熙皇帝深知自己此時無法輕易下旨，他默默地讀完奏折，然後抬起頭來，目光投向站在一旁的索尼，緩緩問道：“索尼愛卿，對於此事，你有何看法？應當如何妥善處理呢？”
索尼微微躬身，恭敬地回答道：“回稟皇上，金聖歎此人深得先帝讚賞，其才學出眾，名噪一時。而江寧地區向來文風昌盛，人才輩出，曆年科舉考試中，出自江寧的進士數量眾多。不僅如此，朝廷中的許多大臣以及地方官吏亦多有江寧士子出身。此次案件牽連甚廣，涉及人數眾多，如果不仔細追查清楚，恐怕難以平息民怨。”
索尼一邊說著，一邊留意著康熙皇帝的反應。見康熙聽得十分專注，但並未表態，便輕輕撫弄起自己那已經變得花白的胡須，轉頭看向鼇拜，接著說道：“鼇中堂，依你之見，又當如何呢？”
鼇拜見此情形，向前邁了一步，高聲回應道：“啟稟皇上，索中堂所言極是！然而，這些江南的士子們卻頻頻滋事，若是朱國治所奏之事屬實，他們理當受到嚴懲，甚至可判處極刑，以此殺雞儆猴！不知錢謙益大人意下如何啊？”說罷，鼇拜的眼神有意無意地掃了一眼站在旁邊的錢謙益。
時年已過耳順之年的禮部侍郎錢謙益祖籍亦為江寧，且與金聖歎有舅甥之親。隻見他身軀微微顫抖著站了出來，聲音略帶惶恐地向皇帝稟報道：“陛下聖明，微臣鬥膽進言。江寧一地，物產豐饒，人傑地靈，實乃我朝之寶庫；而當地的士子們更是才學出眾，皆可稱得上是我大清之國家棟梁啊！然微臣恰是江寧人士，又與金生歎沾親帶故，如此一來，微臣恐難以秉公處理此事。為免招人非議，還望聖上恩準微臣暫且回避。”語畢，謙益躬身施禮後緩緩退回隊列之中。
鼇拜見錢謙益膽小怕事，心中暗自思忖：看來此事除了沉默不語的範文程之外，已經沒人敢於站出來提出異議了。他將目光投向範文程，語氣平靜地問道：“範大人，對於此事，您有何看法？”
此時的範文程擔任著檢察官的職務，其職責主要是監督朝廷中的官員。作為一名漢族士子，他對江寧府的士子們深感同情，實在不忍心看到他們承受這樣無端的災禍。略作思索後，範文程回答道：“士子哭廟乃是江寧地區由來已久的傳統習俗，隻是因為恰逢先帝哀悼之期，才會有所衝突，理應受到責罰。然而若要說這些士子們企圖謀反，則必須要有確鑿無疑的證據支持，方能下此定論。現今朱國治欲處死十八人，並處以絞刑一百零三人，如此規模龐大的案件實乃本朝首屈一指。倘若不能徹查清楚，我們將難以向天下士子作出解釋，更無法麵對全國的黎民百姓啊！”
鼇拜心中暗自思忖著，對於範文程即將說出的話語早已了然於胸。他胸有成竹地回應道：“範大人所言極是，朝廷理應派遣欽差大臣親赴江寧府徹查此案。倘若查證屬實，自當依法嚴懲不貸。不知索大人意下如何？”
索尼微微頷首，表示讚同，接著說道：“鼇中堂言之有理，那麼由何人負責處理此事呢？鼇大人是否已有合適人選？”鼇拜恭敬地向康熙行禮，然後稟告道：“啟奏陛下，微臣認為刑部的葉尼可以勝任這項重要任務。葉尼出身正黃旗，乃滿族人士中的佼佼者，不僅考取了進士功名，更是精通大清律法。相信他必定能夠公正、嚴謹地審理此案！”
康熙皇帝微微點頭，表示對鼇拜提議的認可。隨後，他轉過身來，麵對鼇拜和索尼，鄭重地宣布道：“索尼、鼇拜接旨！朕命令你們與刑部一同會審此案，務必徹查到底，絕不放過任何蛛絲馬跡，絕不能讓無辜之人受到冤屈。”
索尼和鼇拜領旨謝恩後，康熙緊接著將目光投向了一旁的範文程，開口問道：“範先生，對於如此處置，不知您意下如何啊？”
聽到皇帝問話，範文程趕忙跪地叩首，表示謝恩之情。其實，此時此刻的他心中充滿了疑惑與期待。他迫切地想要知道所謂的士子謀反一案背後真正的實情，同時內心深處也默默祈禱著那些被卷入其中的人們能夠幸免於難。
畢竟大家同屬一脈相承，若這些士子當真無辜受冤，身為朝中重臣的範文程自然義不容辭要去拯救他們於水深火熱之中。然而現實卻讓人無奈至極——如今朝堂之上由索尼、鼇拜等權臣輔佐理政，而皇上似乎也對他們言聽計從。麵對這樣的局麵，範文程感到自己束手無策、無能為力。
鼉鼓三聲急，西山日又斜。黃泉無客店，今夜宿誰家。
“葉尼，老夫派你前往江寧府，你可知曉應當如何處置此案件？”鼇拜目光如炬，緊緊地凝視著葉尼的雙眼，仿佛要透過他的眼睛看穿他內心的想法。
葉尼微微抬起頭，與鼇拜對視一眼後，迅速低下頭去，惶恐不安地說道：“還望鼇中堂不吝賜教，下官實在不知該如何處理此事。”
鼇拜冷哼一聲，繼續說道：“江南士子興風作浪，妄圖擾亂朝綱，實乃大逆不道！朝廷決定嚴懲不貸，以儆效尤，以此來震懾那些心懷不軌的士子儒生。此番你奉命前去調查此案，務必與江寧巡撫朱國治通力協作。你們二人需深入追查，將真相查明，確保能讓天下人心服口服。”
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“遵命，鼇中堂。”葉尼低頭領命，眼中閃過一絲堅定，“定當全力追查此案，不負朝廷所托。”
葉尼肩負著鼇拜交代的使命，如一片孤葉般飄向江寧。他的心情沉重壓抑，仿佛被一座大山壓住。身為儒生士子，他對那些和自己一樣的讀書人懷有深深的同情，但他也清楚，此去查案，隻會有一個結局——坐實江寧士子的謀反案。他的步伐越快，那些士子就越臨近黃泉路，這讓他心中充滿了矛盾和痛苦。
葉尼坐在欽差的馬車上，沿著寬敞的官道一路向南前行。他們從繁華喧囂的京城出發，穿越了風景如畫的河間府，經過了熱鬨繁忙的德州和臨清等地。沒過多久，他們便離開了山東省界，徑直朝著江蘇方向疾馳而去。
"啟稟欽差大人，前方有數人跪地攔住去路!"一名侍衛輕輕敲擊著馬車門，恭敬地報告道。此時的葉尼正沉浸在對這個案件細節的深思熟慮之中，突然被侍衛的話打斷思緒，心中不禁猛地一震。然而，他迅速鎮定下來，伸手掀起了轎簾。
眼前的景象讓葉尼大吃一驚。隻見官道上跪滿了數十個人，他們神情悲憤，高呼冤枉。其中一個人見到葉尼現身，立刻站起身來，激動地說道"欽差大人啊!我們這些江寧的士子聽聞您要前來查案，已經在此苦苦守候了整整十天呐!懇請欽差大人務必替吳縣的士子們伸張正義啊!"話音未落，此人已是淚流滿麵，泣不成聲。
葉尼眉頭微皺，凝視著眼前這群情緒激動的人們，心想此事定有蹊蹺。他深吸一口氣，儘量讓自己保持冷靜，然後開口問道"爾等究竟所為何事?細細講來!"
“啟稟欽差大人，小人是江寧府吳波，身後跪著的是江寧府的秀才士子，吳縣哭廟案的一百二十一名士子含冤入獄，我們聽說後寢食難安，他們決定不是忤逆作亂，他們有冤情阿！”吳波斷斷續續的說道。
葉尼深知此地不是說話的地方，於是連忙跳下馬車，快步走到吳波身邊，小心翼翼地將他扶起，並壓低聲音輕聲說道：“此處人多眼雜，不是說話之地，暫且隨我來。”吳波聞言微微一愣，心中略感疑惑，但見葉尼已然轉身朝著官道旁的樹林走去，便也不再猶豫，緊跟著他一同走進林中。
那幾名侍衛眼見此景，不禁心生警覺，剛想要上前阻攔吳波，卻被葉尼猛地回頭瞪了一眼。僅僅隻是一個眼神，便讓這些訓練有素的侍衛如遭電擊般停下腳步，不敢再多言半句。
待二人走到距離馬車約有一百餘步之遙時，葉尼方才停下腳步，轉頭看向吳波，緩聲問道：“好了，現在可以說了吧。究竟發生何事？本官又當如何助你等？”
吳波聽後，趕忙雙膝跪地，叩頭不止，顫聲道：“啟稟大人，小人吳波本與吳縣那些士子並無瓜葛，但因知曉其中內情，實在迫不得已，才鬥膽前來稟報大人。吳縣知縣任維初，年初之時明明已經收繳齊了稅糧，可年後不久卻又下令加收五成賦稅，沒過多久更是變本加厲，再度多加征三成。如此一來，百姓們家中早已沒了口糧，生活苦不堪言。而那些如狼似虎的衙役們，則趁機在吳縣境內大肆搜刮搶奪，不僅打傷打死無辜百姓，甚至還強辱良家婦女。吳縣眾士子得知此事後義憤填膺，紛紛聚攏一處，欲將任維初的暴行公諸於世。誰曾想，他們竟因此被扣上‘哭廟造反’的罪名！”說到最後，吳波已是滿臉悲憤之色，眼眶泛紅，幾近落淚。
葉尼聽完後心如刀絞般地疼痛，內心久久無法平靜。他呆立當場，目光空洞無神，仿佛失去了靈魂一般。過了許久，他才緩緩回過神來，在原地轉圈踱步，嘴裡喃喃自語道：“怎麼會這樣……不可能啊……”
突然，他停下腳步，瞪大眼睛看著眼前的人，聲音低沉而又充滿威嚴地問道：“你所說之事，可有確鑿證據？本官絕不容忍有人惡意誣陷清官！”
吳波見狀，連忙從懷中取出一本厚厚的奏折模樣的東西，小心翼翼地遞到葉尼麵前，恭敬地說道：“大人請過目，此乃下官暗中調查得來的吳縣百姓被強行征繳稅糧的詳細記錄。下官特意走訪了幾戶人家，詢問了他們自今年開春以來，衙門差役上門征稅的具體情況，並逐一如實記載。這裡麵的數據絕對真實可靠，請大人明察！”
葉尼接過冊子，翻開仔細查看，隻見上麵密密麻麻地寫滿了各種數字和文字。他越看臉色越發陰沉，眉頭緊蹙，心中暗自思忖：“如此劣跡斑斑，若果真屬實，那這些官吏當真罪大惡極！”
看完之後，葉尼合上冊子，抬頭凝視著吳波，嚴肅地說道：“吳波，此案牽連甚廣，牽涉眾多官員利益，想要徹查清楚並非易事。而且在這個過程中，我們很可能會遇到意想不到的阻力和危險。所以，如果你能理解本官的良苦用心，就立刻帶領眾人速速離去，遠離這場是非紛爭。你是否明白本官的意思？”
“在下明白，大人之所以不讓我等牽涉進此案，定有深意。隻是有些話如鯁在喉，不吐不快啊！”
“但說無妨。”
“這江寧知府朱國治，其本身就是一個臭名昭著的貪官汙吏，老百姓背地裡都叫他‘朱白地’呢！而那吳縣知縣任維初更是膽大妄為，居然把去年收繳上來的稅糧私自變賣成了銀子，然後拿今年新征的稅糧去填補這個空缺。”
“哦？竟有此事！如此重要之事，你又是從何處聽來的？休要信口胡謅！”
“回大人的話，屬下絕無半句虛言。大人隻需親自前往吳縣走一趟，稍作打聽就能證實此事。此等秘辛，在吳縣早已人儘皆知，但當地百姓迫於官威，皆是敢怒不敢言呐！”
葉尼緊閉雙眸，陷入深度冥想，心中暗道：這江寧府猶如朝廷的聚寶盆，每年收繳的稅糧足以養活西北三省的百姓。倘若此地發生騷亂，全國的糧食供應都將遭受重創。此案審理起來恐怕絕非易事，畢竟進入朱國治的領地，要查明真相可謂是難如登天。葉尼思考片刻後，開口說道：“此冊子本官收下了，你趕快帶人離去，跑得越遠越好！”
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