“好好好，事不宜遲，馬上開始吧！”
朱國治弓著身子，小心翼翼地在前方領路，將葉尼引入了那座宏偉而奢華的大堂之中。這裡不僅僅是江寧府處理政務和審判案件的場所，也是原告和被告彙聚一堂之地。
"欽差大人，請您上座!"朱國治滿臉諂媚笑容，畢恭畢敬地指向大堂中央擺放著的那把華麗座椅，並用謙卑的語氣說道。
葉尼並未回應他，隻是麵無表情地直接朝著那把椅子走去，然後毫不客氣地一屁股坐了下來。朱國治見狀，連忙在旁邊安排了一把椅子，自己則輕手輕腳地坐了上去。
待到葉尼坐穩之後，他猛地抓起驚堂木用力一拍，高聲喊道"帶犯人金聖歎、周江等一十八人!"
隨著他話音落下，衙役們迅速手持殺威棒狠狠地往地麵杵了幾下，發出一陣震耳欲聾的聲響。整個大堂瞬間被肅穆緊張的氣氛所籠罩。
十八名原本風度翩翩、意氣風發的士子如今在獄中遭受酷刑折磨，早已麵目全非，每個人都是頭發散亂、麵容憔悴，仿佛失去了生機與活力。其中更有甚者傷勢嚴重到無法行走，隻能由他人攙扶著才能來到這裡。
葉尼看著眼前這一幕，心中不禁湧起一陣酸楚和震驚。他深知這些士子們讀書的目的無非是希望能夠通過科舉考試求取功名，但此刻他們卻遭受如此殘忍的對待，實在是令人不忍直視。這悲慘的景象讓他對這些士子充滿了同情。
十八人緩緩走進大堂，朱國治高聲說道：“你們這十八人所犯的忤逆之罪，已經引起了朝廷的高度重視。現在特地派遣欽差大臣葉尼前來審理此案。如果你們有任何冤屈或者想要申辯的地方，可以向欽差大人如實陳述。”
葉尼的眼神緩緩地從每個人身上掃過，那絲悲憫之意愈發濃烈起來。他深知此次使命重大無比，稍有差池便可能引發不堪設想的後果，因此必須慎之又慎。然而眼前這群士子們卻個個麵露惶恐與絕望之情，仿佛已經預見到了自己悲慘的未來。
葉尼深吸一口氣，開口說道："本欽差身負皇命，特來親審此案。金聖歎先生乃是先帝讚譽有加的文人雅士，我想請問金先生，是否真有率眾哭訴文廟一事？"
金聖歎向來對官府抱持不敬態度，時常賦詩譏諷朝政，令江寧府的眾多官吏頗為頭疼，但因其名聲在外，多數人也不願與其爭執不休。今日突遇欽差大人審問，且首當其衝被質問此事，隻見被鐵鏈緊鎖雙腕的他，猛地將散亂的發辮往後一甩，毫不畏懼地高聲回應道："正是區區在下帶領眾人前往文廟哭泣！"其聲音洪亮如鐘，響徹整個大堂。
“好個狂妄之徒，竟敢以如此態度回欽差大人的話！”朱國治猛地站起身來，伸出手指怒不可遏地指向金聖歎，聲音震耳欲聾！葉尼完全沒有預料到金聖歎竟然會有這樣的反應，這與他原本設想中的情況簡直大相徑庭。按照常理來說，麵對欽差大臣應該畢恭畢敬才對啊，但眼前這位一介書生卻展現出令人驚歎的骨氣，毫不畏懼地回應著欽差大人。
葉尼不禁心生好奇，決定進一步追問下去：“金先生，聽聞您帶領眾人哭訴於文廟之前，不知此舉究竟所為何故呢？”金聖歎同樣未曾料到欽差大人不僅沒有發怒，反而用如此溫和的口吻向自己發問，並給予充分的尊重。他心中的緊張情緒稍稍緩解，語氣也隨之變得平緩一些：“回欽差大人的話，草民等人之所以痛哭於文廟，實則是為了吳縣的萬千父老鄉親以及廣大黎明百姓而泣啊！”
葉尼對於這件事情其實心知肚明，不過他仍然想要聽聽金聖歎會如何解釋，所以再次開口詢問：“那麼到底什麼原因使得天下間的普通民眾都如此悲傷痛苦呢？”
金聖歎深吸一口氣，緩緩回答道：“吳縣的知府任維初去年才剛剛收繳完稅款和糧食，可是轉過年就又要加收五成。這樣一來，平民百姓連糊口的口糧都沒了著落。然而更過分的是，任維初竟然變本加厲地下令再增收三成稅賦。那些如狼似虎的差役們闖進百姓家中，肆無忌憚地搶奪他們僅有的財物和糧食，有些人甚至慘遭淩辱、被活活打死。我們之所以在廟宇前哭訴，就是因為心疼那些無辜喪命的百姓，還有無數忍饑挨餓的窮苦之人啊！”說到這裡，金聖歎的眼眶不禁濕潤了起來。
葉尼其實早就從吳波那裡聽說過這件事，但當他親耳聽到金聖歎說出這些話時，仍然忍不住心裡一震。在這片大清國的土地上，竟然發生了如此離譜之事，而朝廷對此居然一無所知，反而將罪責歸咎於那些讀書人身上，實在是造化弄人啊！
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葉尼接著追問："你可有證據證明所言屬實？官府憑什麼要多征納稅糧呢？"
麵對這個問題，金聖歎一時間無言以對。在此之前，他隻是撰寫了哭廟文，並聯係眾多士子罷了，但並未起草訴狀，更不曾收集到任維初的確鑿罪狀。
就在這時，周江拖著沉重的鐵鏈，艱難地向前一步，雙手抱拳施禮道："稟告欽差大人，小民已經寫下了狀紙，並呈交給了知府朱國治大人。任維初所有的犯罪證據均詳細記載在那份狀紙之中。"
葉尼緩緩轉過頭去，目光凝視著朱國治，沉默不語。朱國治眼見事情已經發展到這個地步，心知無法再隱瞞下去，於是高聲喊道：“來人啊！把那份狀書遞上來給欽差大人過目！”
站在一旁的小官吏聽到命令後，連忙走上前來，小心翼翼地拿起放在桌上的狀書，然後恭敬地送到葉尼麵前。葉尼伸手接過狀書，仔細端詳起來。
隨著閱讀的深入，葉尼心中的怒火愈發旺盛。他萬萬沒想到，這任維初竟然如此貪婪無恥、欺壓百姓，簡直就是一個不折不扣的狗官！然而，儘管內心憤怒不已，葉尼的臉色卻始終保持平靜，沒有流露出一絲一毫的情緒波動。因為他深知自己肩負重任，不能被情感左右。
看完狀書後，葉尼抬起頭來，眼神犀利地看著朱國治，語氣平靜地問道：“朱大人，對於這份狀書所指控之事，你有何看法？其真實性又當如何呢？”
朱國治聽了這話，趕忙站起身來，對著葉尼深深鞠了一躬，並拱手作揖回答道：“欽差大人明鑒，下官經過一番嚴密調查，發現任維初的確存在再次征收稅糧的行為。不過，這也是事出有因。兵部由於雲南戰事吃緊，急需大量糧草補給，而江寧府則負責調撥這些物資，此事朝廷上下皆知。但是關於狀書中提到的任維初打砸百姓、強奸婦女等罪狀，經過我們詳細核實，並無確鑿證據可以證明其真實性啊！”
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