地下樞紐的寂靜，並非真正的空無，而是被一種仿佛沉澱了無數絕望歲月的死寂所填充。空氣冰冷刺骨，混雜著鐵鏽、陳年油汙以及某種難以言喻的、類似生物巢穴的腥臊氣。偶爾，從廢墟深處傳來一兩聲金屬應力釋放的呻吟，或是不知名碎屑滑落的窸窣聲，都能讓人的心臟驟然縮緊。
周擎靠坐在一麵布滿龜裂紋路的混凝土承重牆旁，手中的多功能戰術手電散發著昏黃的光暈，勉強驅散一小片黑暗，卻讓更遠處的陰影顯得更加深邃。他的指間夾著一小塊能量棒，緩慢而機械地咀嚼著，味同嚼蠟。身體的每一個細胞都在呼喊著休息，但大腦卻如同超負荷運轉的引擎，轟鳴著無法停歇。
他的目光依次掃過同伴。
阿蘭躺在不遠處，林薇剛剛為她更換了繃帶。那些深可見骨的傷口邊緣，肌肉組織正以一種肉眼幾乎難以察覺，但放在常理下絕無可能的速度微微蠕動、收攏。這不是愈合，更像是一種……重塑。阿蘭緊閉著眼，眉頭深鎖，額上沁出細密的冷汗，似乎在睡夢中也在與體內那股狂暴的力量搏鬥。周擎注意到，她垂在身側的手，指甲不知何時變得異常厚實且微微泛著暗沉的光澤，如同某種合金。他的心沉了下去，一種無力攥緊了他的心臟——他還能保住多少人？
小張依舊蜷縮在角落，像一隻受驚過度而失去靈魂的殼。偶爾，他會發出壓抑如幼獸哀鳴般的啜泣，但更多時候，他隻是無聲地顫抖，眼神空洞地望著虛無。這個曾經還有些活力的年輕人，似乎已經在接連的恐怖和壓力下，徹底燃儘了最後的精神之火。
而陳暮……周擎的目光最終落在那個平靜得令人心慌的身影上。他躺在周擎鋪開的隔熱毯上，呼吸微弱得需要湊近才能感知。林薇的便攜檢測儀連接在他身上，屏幕顯示的生命體征曲線低平得可怕，唯有偶爾，代表腦電波的那條線會突兀地炸開一團混亂的、無法解讀的尖峰脈衝，旋即又歸於死寂，仿佛他的意識正在某個遙不可及的深淵裡，進行著無聲而慘烈的風暴。那一聲如同歎息般吐出的“燈塔”，是風暴卷起的唯一一塊碎片，漂到了現實的岸上。
燈塔……周擎在心中反複咀嚼著這個詞。張淮安的警告言猶在耳，陳暮之前的囈語也充滿警惕。這幾乎可以肯定是一個陷阱的代名詞。然而，陳暮為何在意識即將徹底湮滅前，再次提及？是殘存理智發出的最後警報，阻止他們前往？還是說，在“陷阱”這層表象之下，隱藏著連“方舟”或“母親”都未曾完全掌控的、更深層的真相？或許，陷阱本身就是路徑，危險之中藏著唯一的生門？這種矛盾的撕扯，讓決策變得無比艱難。
林薇輕輕走到他身邊坐下，她的臉色在昏暗光線下顯得異常蒼白，眼下的烏青訴說著極度的疲憊與焦慮。她抱著膝蓋，聲音沙啞：“他的腦波活動……很異常。那些脈衝，強度高得離譜，完全超出了正常人甚至深度昏迷者的範疇。更像是一種……信息的海嘯，或者說，是他的意識正在被強製與某個龐大的信息源進行著超高強度的交互。”她頓了頓，眼中閃過一絲恐懼，“‘母親’……那個地脈意識，它沒有沉睡，它一直在‘填充’他，試圖將他同化成……某種接口，或者節點。”
她伸出手，指尖隔著空氣，虛虛地描摹著陳暮臉頰的輪廓，動作裡充滿了專業研究者之外近乎絕望的溫柔與無力。“血液分析……進展緩慢。他的血液樣本對病毒的抑製活性，在離開他身體後正在快速衰減。而且，其成分複雜程度遠超想象，裡麵混雜了一些……不屬於已知任何生物標記物的能量信號。我可能……我可能根本救不了他。”最後幾個字，輕得幾乎聽不見，帶著深深的自我懷疑和負罪感。
周擎沉默了片刻，將最後一點能量棒咽下，喉嚨乾澀得發疼。“我們不需要你現在就找到解藥，林薇。”他的聲音低沉而穩定，像一塊投入死水卻未掀起狂瀾的石頭，“我們需要你記住這一切，分析一切。等到達‘鏽蝕核心’，無論那裡是‘燈塔’還是彆的什麼，我們需要你的大腦來解讀我們看到的東西。那可能是我們理解這一切的唯一機會。”
他拍了拍林薇瘦削的肩膀，感覺到她微微的顫抖。“活下去，看到最後。這就是我們現在的任務。”
就在這時——
“哢嚓。”
一聲極其輕微，但絕不屬於自然沉降的脆響，從通往更深層站台的黑暗隧道方向傳來。
周擎全身的肌肉瞬間繃緊，像一頭察覺危險的獵豹，迅速地彈起，目光銳利如鷹隼，死死盯住聲音來源。林薇也猛地捂住了嘴，將驚呼壓回喉嚨，迅速靠向陳暮和阿蘭所在的位置，同時摸出了彆在腰間的簡陋手術刀——那是她唯一的“武器”。
連蜷縮的小張似乎都感受到了這突如其來的危險氣息，身體抖得更厲害了。
黑暗中，先是兩點幽綠色的光芒亮起，如同鬼火。緊接著，是更多，三四對，五六對……它們無聲地在隧道口的陰影中懸浮，緩慢地移動著。
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周擎緩緩移動手電光柱，照射過去。
光線下，顯現出幾隻犬科動物大小的生物。但它們絕非正常的生物。它們的軀體由鏽蝕的金屬片、斷裂的電纜和某種暗沉的複合材料胡亂拚接而成，關節處是粗糙的軸承結構，移動時發出細微的“嘎吱”聲。它們的“頭顱”呈不規則的多麵體，沒有眼睛，那幽綠的光芒來自頭顱中央的某種光學傳感器。它們的“口器”是高速旋轉布滿利齒的合金鑽頭，此刻正發出低沉的嗡鳴。
“是‘清道夫’的偵察單位？還是這片墳場自己孕育的‘原生機械寄生體’？”周擎心中飛快判斷。從結構和風格看，更像是後者。它們像是依靠吞噬廢墟中的金屬和殘餘能量，在病毒某種未知特性催化下誕生的扭曲造物。
這些機械獵犬並沒有立刻發動攻擊，它們分散開來，呈一個鬆散的半弧形，幽綠的光學傳感器不斷掃描著周擎等人，似乎在評估獵物的威脅等級。那種冷靜而高效的姿態，比瘋狂的撲殺更令人心悸。
周擎緩緩後退，與林薇、阿蘭和陳暮形成背靠承重牆的防禦姿態。他低聲道：“林薇，看好陳暮和阿蘭。小張！不想死就拿起武器！”他的厲喝如同鞭子抽在空氣中，但小張隻是驚恐地抬起頭，看了一眼那些幽綠的“眼睛”，又飛快地低下頭，將身體蜷縮得更緊，毫無反應。
周擎心中暗罵一聲，知道不能指望他了。
就在這時，一隻機械獵犬似乎完成了評估，後肢如果那能稱為後肢的話）的液壓裝置猛地壓縮，隨即爆發出強大的推力，化作一道殘影，直撲周擎！它口中的鑽頭高速旋轉，帶起刺耳的尖嘯，瞄準了周擎的咽喉！
“砰！”
周擎毫不猶豫地掏出零給他的所剩不多子彈的手槍扣動扳機。子彈精準地命中獵犬的頭顱，濺起一溜火星。但那怪物隻是頭顱猛地一偏，動作稍有遲滯，覆蓋頭顱的複合裝甲顯然提供了不俗的防護。它落地後，隻是晃了晃腦袋，幽綠的光芒閃爍了幾下，再次鎖定周擎。
與此同時，另外五隻獵犬也動了！它們分工明確，兩隻從正麵佯攻，吸引周擎的火力，另外三隻則利用廢墟的陰影和殘骸作為掩體，試圖從側翼和後方包抄，目標直指毫無反抗能力的陳暮和林薇！
戰鬥瞬間爆發！
周擎臨危不亂，身形在方寸之地快速移動。他知道手槍子彈對它們的傷害有限，必須攻擊要害！他側身避開一隻獵犬的撲擊，手腕一翻，高周波刃出鞘，趁著那獵犬擦身而過的瞬間，刀尖精準地刺向它頸部關節的縫隙！
“嗤啦！”火星再閃，高周波刃艱難地撬開了一塊裝甲板，露出了裡麵纏繞的線纜。周擎毫不猶豫，調轉槍口，對著暴露的線纜連開兩槍！
“劈啪！”電火花爆開，那隻獵犬身軀一僵，幽綠光芒熄滅，癱倒在地，鑽頭停止了旋轉。
但代價是，他的左臂被另一隻獵犬的利爪由鋒銳金屬片構成）劃開了一道深口子，鮮血瞬間湧出。
正麵壓力巨大，側翼的獵犬已經逼近！一隻獵犬高高躍起，鑽頭直指林薇的麵門！林薇臉色煞白，但求生的本能讓她舉起手中的手術刀，徒勞地擋在身前——
千鈞一發之際！
“吼——！”
一聲完全不似人聲的咆哮炸響！原本躺在地上的阿蘭，不知何時已經睜開了眼睛。她的雙眼一片血紅，看不到絲毫理智，隻有最原始的暴虐與毀滅欲望！她猛地從地上一彈而起，動作快得帶出了殘影！
她甚至沒有使用任何武器，那隻異變的手掌五指成爪，帶著撕裂空氣的尖嘯，直接抓向了撲向林薇的那隻機械獵犬！
“鏘！！！”