零摘下麵具又戴回的動作，仿佛一個無聲的儀式，宣告了某種舊身份的死亡與新關係的誕生。她不再是那個神秘莫測僅以利益維係的流亡者首領，而是一個背負著“歸零”烙印卻選擇了背叛與質疑的複雜存在。她將選擇權拋給周擎，這本身就是一個信號——在這個臨時組成充滿裂痕卻又被命運緊緊捆綁的小隊裡，她暫時選擇了……合作，或者說，觀望。
周擎感到肩上的重量幾乎要壓垮他疲憊的身軀。傷口在隱隱作痛，大腦因信息過載而嗡嗡作響。陳暮非人般的蘇醒與箴言，零身份的驚天逆轉，外部“守夜人”的逼近……每一個因素都足以讓局勢失控。他看了一眼平台上再次陷入沉睡卻仿佛蘊藏著星海風暴的陳暮，又看了看臉色蒼白卻眼神堅定的林薇，最後目光落在零那重新被麵具覆蓋卻似乎多了些什麼的臉上。
“我們不能留在這裡。”周擎的聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的決斷，“這座殿堂是明顯的目標，‘守夜人’目的不明，後續的‘淨化派’追兵也隨時會到。我們必須移動，利用陳暮剛剛激活的權限，尋找更隱蔽的出口，或者……談判的籌碼。”
他看向零：“你能與‘守夜人’溝通嗎？確認他們的意圖。”
零點了點頭，走到一個剛剛亮起顯示著外部監控和通訊界麵的控製台前。她的手指在古老的觸控板上快速滑動，調出了一個加密通訊頻道——這似乎是灰燼先知，或者說這座殿堂原本就預設的對外聯係渠道之一。
“這裡是‘薪火之殿’臨時權限持有者。”零的聲音通過通訊器傳出，恢複了那種電子合成般的冷靜，“表明你們的身份和意圖，‘守夜人’。”
短暫的靜電噪音後，一個沉穩、乾練的男性聲音回應，帶著一絲不易察覺的驚訝：“‘薪火之殿’？權限確認……信號來源驗證通過。這裡是‘守夜人’第三先遣隊，指揮官趙鋒。我們追蹤異常能量信號及‘收割者’活動至此。我們的首要目標是確認‘鑰匙’狀況，並評估‘歸零’協議載體的威脅等級。重複，請表明‘鑰匙’與‘歸零’載體的當前狀態。”
對方的回應直接而強硬，毫不掩飾其目標，同時也透露出他們對情報的掌握程度遠超周擎等人的想象。
周擎與林薇對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
零沉默了幾秒，似乎在權衡措辭，然後回應：“‘鑰匙’狀態穩定，已完成初步傳承，目前處於適應性沉眠。‘歸零’載體……”她停頓了一下，周擎幾乎能想象到她麵具下微微蹙起的眉頭，“……已脫離‘淨化派’控製，目前屬於……非敵對觀察對象。我們要求與貴方代表進行有限度的麵對麵會談，地點由我方指定，僅限於小規模人員參與。”
她提出了條件，既表達了接觸的意願，也劃定了底線，並強調了己方尤其是陳暮）的價值和零的特殊狀態。
通訊器那頭陷入了短暫的沉默，顯然在進行內部討論。片刻後，趙鋒的聲音再次響起：“可以接受。請提供安全通道坐標及會麵地點。警告：任何敵對行為都將被視為挑釁，‘守夜人’將采取一切必要措施。”
零迅速操作控製台，將殿堂側麵一條相對隱蔽且被陳暮力量初步淨化過的通道坐標發送了過去。“通道已開啟，僅允許三人以下小隊通過。我們會在大廳等候。”
通訊結束。
祭壇大廳內氣氛依舊緊張。零看向周擎：“他們來了。做好最壞打算。”
周擎點頭，示意林薇靠近陳暮的平台，自己則握緊了那根已經扭曲變形的金屬管，站在能夠兼顧入口和平台的位置。零和她的那名流亡者手下則一左一右，隱沒在兩側巨柱的陰影中，如同蓄勢待發的獵豹。
等待的時間並不長。約莫十分鐘後，指定的通道入口處傳來了沉穩而規律的腳步聲。三道身影出現在光線與陰影的交界處。
為首者是一名身材高大，穿著深藍色帶有銀邊紋飾動力裝甲的中年男性，頭盔麵罩透明，露出一張棱角分明，帶著風霜痕跡的臉，眼神銳利如鷹，正是指揮官趙鋒。他左側是一名身材相對纖細，同樣身著動力裝甲的技術官，手中拿著一個不斷掃描周圍環境的平板設備。右側則是一名沒有佩戴重型裝甲隻穿著黑色作戰服，眼神平靜得有些過分的年輕女性，她腰間配著一把造型奇特的手槍，雙手自然下垂，卻給人一種隨時能爆發出致命一擊的感覺。
趙鋒的目光如同探照燈般迅速掃過整個大廳，在激活的平台上沉睡的陳暮身上停留最久，眼中閃過一絲震驚與凝重，隨即又掃過嚴陣以待的周擎和林薇，最後在零隱沒的陰影處略微停頓。
“我是趙鋒。”他開門見山，聲音透過裝甲的揚聲器傳來，帶著金屬的質感，“根據協議，我們到了。現在，我需要確認‘鑰匙’的生命體征及意識穩定度，以及……‘歸零’載體的控製狀態。”他的話語直接，帶著不容置疑的強勢。
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林薇上前一步，儘管有些緊張，但還是儘量保持專業語氣：“陳暮……也就是‘鑰匙’，生命體征平穩，腦波活動處於深度整合狀態，暫時無法進行外部乾預。他的力量你們剛才應該已經見識過了，這座殿堂的激活就是證明。”
周擎緊接著開口，聲音低沉而堅定：“至於零……她現在是我們的合作者。她脫離了‘淨化派’，並且幫助我們抵禦了之前的攻擊。在她表現出明確的敵意之前，我們會保證她的安全。”這番話，既是說給趙鋒聽，也是說給陰影中的零聽，是在這個脆弱聯盟內部再次確認立場。
趙鋒的眉頭微不可察地皺了一下，顯然對“合作者”這個定義並不完全滿意，但他沒有立刻反駁，而是將目光再次投向零藏身的陰影：“‘歸零’協議載體，你是否承認已脫離‘淨化派’控製？你的最終目標是什麼？”
陰影中，零緩緩走了出來。她沒有看趙鋒，而是將目光投向平台上沉睡的陳暮，然後才轉向趙鋒，清冷的聲音透過麵具響起：“我否認‘淨化派’賦予我的最終指令。我的目標……是觀察‘變量’，確認‘存在’的意義。在達成這個目標之前，我會確保‘鑰匙’的存活與……相對穩定。”她的回答依舊帶著非人的冷靜和模糊性，但卻明確表達了與“淨化派”的切割。
趙鋒盯著她，仿佛要穿透那層麵具，看清她真正的意圖。大廳內的空氣仿佛凝固了，三方勢力——代表著不確定未來但擁有“鑰匙”的周擎小隊、叛逃的“歸零”容器零、以及秩序維護者“守夜人”——在這古老殿堂中形成了微妙而危險的對峙。
就在這時，那名一直沉默掃描環境的技術官突然抬起頭，語氣急促：“指揮官！檢測到高強度、多批次空間躍遷信號！正在快速接近！識彆編碼……是‘淨化派’的‘肅清者’艦隊！”
幾乎是同時，殿堂的監控畫麵上，倒懸森林上方的“天空”也就是他們來時那片森林的“地麵”方向），原本相對平靜的發光真菌背景中，驟然撕裂開數道巨大不規則的空間裂縫！如同眼睛般猙獰睜開！緊接著，一艘艘體型修長、裝甲漆黑、造型充滿攻擊性、表麵覆蓋著吸收能量塗層的戰艦，如同嗜血的鯊群，從中緩緩駛出！它們的炮口已經開始凝聚毀滅性的光芒，目標直指“薪火之殿”！
“是‘淨化派’的主力追擊部隊！”趙鋒臉色一變，瞬間進入戰鬥狀態，對著通訊器低吼，“全隊最高警戒！準備接敵！‘薪火之殿’的臨時掌控者，我們需要立即啟動所有防禦係統！這是共同威脅！”