唐伯虎的墨寶《時味居醉吟圖》懸掛在店內最顯眼的位置，果然引得不少食客駐足品評，為小店增添了不少風雅氣息。薑小勺暗自得意，這文化氛圍的營造，效果顯著。
這日午後，陽光透過窗欞，在店內灑下斑駁的光影。薑小勺剛送走一桌對【炙烤東坡肉】讚不絕口的客人，正擦拭著櫃台，後院的鐵鍋便又一次泛起了熟悉的漣漪。這次的波動，帶著一種中正平和、卻又隱含憂患意識的文氣。
一位身著簡樸官袍似是常服）、麵容清臒、眉宇間帶著些許疲憊與豁達的中年官員邁步而出。他手中還拿著一卷詩稿，口中低聲吟哦著什麼，抬頭看見這完全陌生的環境，先是一愣，隨即露出若有所思的神情，並無太多驚慌。
“此地……非官衙，非宅邸，倒有煙火之氣，莫非是某處酒家？”他環顧四周，目光在唐伯虎那幅畫上停留片刻，微微頷首，又看向薑小勺，拱手道，“在下白居易，字樂天，不知如何至此，叨擾掌櫃了。”
白居易！那位倡導“文章合為時而著，歌詩合為事而作”的唐代大詩人，詩魔！薑小勺心中肅然起敬，連忙還禮：“白先生光臨，小店榮幸之至！快請坐。”
白居易依言坐下，將手中詩稿輕輕放在桌上，神色間帶著一絲揮之不去的憂慮。薑小勺察言觀色，小心問道：“白先生似乎心有掛礙？若不介意，可與晚輩說說，或許……美食能稍解煩憂？”
白居易歎了口氣，倒也不避諱：“實不相瞞，近日地方事務繁雜，民生多艱，又聞朝中……唉，罷了，些須俗務，不足道也。隻是心中鬱結，難以排遣。”他身為地方官，心係百姓，又對朝政有所看法，卻往往無力改變，這種苦悶，非親身經曆難以體會。
薑小勺了然，這位是位現實主義詩人，憂國憂民。用過於花哨或奢華的菜式反而不美，需得是能撫慰人心、接地氣，甚至能引發共鳴的吃食。
“先生為民操勞，令人敬佩。”薑小勺道，“既然如此，晚輩為您做一道【暖心胡辣湯】配【黃金焦饃】，如何？此物暖胃驅寒，樸實無華，卻能給人實實在在的慰藉。”
“胡辣湯？焦饃？”白居易對這些名詞感到陌生，但“暖心”、“慰藉”二字打動了他，便點了點頭，“有勞掌櫃。”
薑小勺轉身進入廚房。他精心熬製湯底，選用牛骨與多種香料，慢火燉出醇厚滋味，再加入麵筋、木耳、豆腐皮、粉條等豐富的配料，最後勾芡，調入大量的胡椒和少許陳醋，使得湯品色澤紅亮，酸辣開胃，香氣撲鼻。那【黃金焦饃】則是將麵團擀成薄餅，烙至兩麵金黃酥脆，帶著濃鬱的麥香。
當一大碗熱氣騰騰、酸辣辛香的紅亮胡辣湯和幾塊金燦燦的焦饃端到白居易麵前時，那霸道的香氣瞬間驅散了他眉宇間的些許陰霾。他舀起一勺湯，吹了吹氣，送入口中。
刹那間，一股暖流伴隨著酸、辣、鹹、香多種複合味道直衝味蕾，微微的灼熱感從喉嚨蔓延到胃裡，整個人仿佛都被這股熱力激活了。再咬一口焦香酥脆的饃，蘸著湯汁，樸實卻滿足的感覺油然而生。
“好！此湯甚好！”白居易眼睛一亮，連日來的疲憊與鬱結似乎都隨著這碗熱湯消散了不少，“酸辣醒神，暖人肺腑，用料實在，正如這世間，雖有辛酸辛辣，卻也自有溫暖與實在之處。”他一邊吃，一邊感慨，竟從這碗尋常湯品中品出了幾分人生況味。
幾口熱湯下肚，白居易臉色紅潤起來，話也多了些。他與薑小勺聊起地方風物，民生疾苦，甚至探討起烹飪之道與治理地方的相通之處——都需掌握火候，調和五味，了解“食材”百姓）的特性。
這時，在後院研究音律的朱載堉也被這濃鬱的香氣吸引了出來，看到白居易，聽聞其名，便上前攀談。兩人一談音樂，一談詩歌，竟發現彼此在藝術追求上有不少共鳴之處。朱載堉甚至拿出他正在演算的律呂數據與白居易探討，白居易雖對具體數算不甚了了，卻對其追求音律和諧、格物致知的精神大加讚賞。
一頓簡單卻暖心的飯食，竟讓這位憂心忡忡的詩人暫時放下了心中塊壘，臉上露出了舒心的笑容。
【…接待特殊食客：白居易…滿足其“尋求慰藉與排解憂思”需求…獲得其共鳴與讚賞…】
【…獲得狀態：【樂天的豁達】…效果：麵對困難與壓力時，心態更為平和樂觀，韌性小幅提升…】
【…獲得特殊物品：【新樂府·食為民天篇】殘稿…效果：白居易有感而發的詩稿殘頁，蘊含“關注民生”意念，閱讀可小幅提升對食材本味與飲食背後人文關懷的理解…】
白居易心滿意足，留下幾句對胡辣湯的讚美之詞和那卷詩稿殘頁，飄然離去。薑小勺拿著那殘稿，感受著其中沉甸甸的關切之意，對“食為民天”有了更深的理解。
……
現代線這邊，林薇的調查在暗中進行。她利用記者身份和人際關係，更加留意時味居的動向。她發現，薑小勺的食材采購記錄確實大部分來自普通市場，但偶爾會出現一些無法追溯來源的、品質極高的特殊食材，這在他的賬目上僅有模糊的“特殊渠道”記錄。
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她還注意到，薑小勺似乎對某些曆史細節和傳統文化，尤其是飲食文化，了解得異常精深，遠超一個普通年輕廚子的認知範圍。而且，他店裡出現的那些“朋友”，雖然穿著現代服裝，但言談舉止間總透著一股難以言喻的古意，絕非模仿所能及。
這天晚上，林薇借口路過，在時味居快打烊時走了進來。店內已經沒有其他客人，薑小勺正在整理桌椅。
“薑老板，還沒休息啊？”林薇笑著打招呼，目光卻似不經意地掃過整個店麵，尤其是通往後院的那扇門。
“林記者？快請坐，這就收拾完了。”薑小勺心裡咯噔一下，麵上依舊熱情。
“不急。”林薇在靠近櫃台的位置坐下，狀似閒聊地問道，“薑老板，我看你店裡掛的這幅唐寅的畫，還有之前一些裝飾，都很有味道。你好像對傳統文化特彆有研究？”
“呃，業餘愛好，業餘愛好。”薑小勺含糊道。
“是嗎？”林薇笑了笑，從包裡拿出手機，看似隨意地劃著，“我有個朋友是搞民俗研究的，他對你店裡一些器物的形製很感興趣，覺得有些……很特彆，不像現代仿品，倒像是有些年頭的老物件了。”她這話半真半假，意在試探。
薑小勺後背開始冒汗，那些器物有些是古代食客帶來的，有些是係統出品，自然與普通仿品不同。“可能是……祖上傳下來的吧，我也不太懂。”
“祖上？”林薇挑眉，目光更加銳利，“薑老板，據我所知，你家祖上似乎就是本地普通農戶，好像沒出過什麼收藏家或者文人雅士啊？”
薑小勺頓時語塞，支吾著說不出話來。
林薇看著他窘迫的樣子，心中疑竇更深，但她並沒有繼續逼問，反而緩和了語氣：“薑老板，你彆緊張。我就是好奇，覺得你這店……很有意思。或許，每個人都有自己的秘密吧。”她站起身，意味深長地看了薑小勺一眼，又看了看通往後院的那扇門，“時間不早了，不打擾你休息了。下次，希望能嘗嘗你那位‘蘇先生’都讚不絕口的拿手菜。”
說完，她轉身離開了，留下薑小勺一個人站在原地，心緒不寧。林薇顯然已經注意到了太多不尋常的地方，她的調查恐怕不會停止。自己該如何應對？是繼續隱瞞，還是……找個合適的時機，透露部分真相？
薑小勺感到一陣頭疼，維係時空平衡，不僅要應付古代的食客，現在連現代的記者都要小心應對了。
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