“報！”
“稟報大帥！泰寧朱瑾將軍、感化劉知俊將軍，率部抵達營門，軍容甚盛。”
帳內三人霍然起身，眼中同時爆射出精光。
朱瑄更是急切地跨前一步：“可看清了？多少人馬？狀況如何？”
“回朱帥，看旗號，正是朱瑾將軍與劉知俊將軍本部，人數……似未減少，反有增益。甲胄鮮明，隊列整肅，行進間殺氣騰騰，絕無半點潰敗之相。”
“什麼？”
時溥失聲驚呼，老鴉坳的陰影讓他幾乎不敢相信。
朱溫眼中精光一閃，沉聲道：“速速備馬，我等親自出迎。”
片刻之後，三鎮節帥並親衛數十騎，已疾馳至營門外的土坡上。
極目遠眺，隻見遠方地平線上，一支雄壯的軍隊正踏著滾滾煙塵，如鐵流般奔湧而來。
夕陽的餘暉灑在整齊如林的槍戟矛尖上，反射出冰冷而耀眼的光芒。
前排騎士的坐騎膘肥體壯，噴吐著粗重的白氣；步卒的甲葉在行進中鏗鏘作響，步調整齊劃一，踏得大地微微震顫。
更令人心驚的是那股撲麵而來的氣勢，並非長途跋涉後的疲敝，而是曆經血火淬煉、挾勝而歸的凜冽銳氣，仿佛剛從熔爐中鍛造出的利刃，鋒芒畢露，直衝霄漢。
“嘶……”
朱瑄倒吸一口冷氣，連日來的愁雲慘霧瞬間被這雄壯的軍容衝散了大半，臉上終於露出久違的振奮。
“好，好一支虎狼之師，三郎果然不負眾望！”
朱溫目光如電，掃視著這支隊伍。
他敏銳地注意到，士兵們身上的甲胄雖多有修補痕跡，但整體光潔，顯然是經過了精心維護和補充。
隊列中補充了大量青壯麵孔，精神飽滿，毫無新卒的怯懦，顯然在陳州得到了極好的休整和兵員補充。
更讓他心驚的是隊伍攜帶的輜重車輛明顯增多，鼓鼓囊囊，絕非空載。
這支隊伍不僅未因轉戰而削弱，反而像是飽餐了血肉的猛獸，更加精壯凶悍。
蹄聲如雷，轉眼大軍已至營前。
為首兩員大將，正是泰寧軍節度使朱瑾與感化軍大將劉知俊。
朱瑾一身明光鎧，肩披猩紅大氅，胯下烏騅馬神駿非凡，顧盼間意氣風發，眉宇間那股桀驁之氣更盛往昔。
劉知俊則沉穩如山，麵容剛毅，目光銳利如鷹，雖風塵仆仆，卻不見絲毫頹態。
“兄長！朱帥！時帥！”
朱瑾勒住戰馬，聲如洪鐘，滾鞍而下，動作矯健利落。
劉知俊亦緊隨其後，抱拳行禮，聲音沉穩有力：“末將劉知俊，參見三位大帥！”
朱瑄早已按捺不住，一個箭步衝上前，用力拍打著朱瑾的肩膀，力道之大，幾乎要將這個驍勇的弟弟拍進土裡，連日積鬱的陰霾一掃而空，放聲大笑，連聲道：“好！好！好！三郎，你此番辛苦了，真乃我朱家千裡駒。”
朱瑾臉上露出一絲傲然，又帶著幾分難以言喻的複雜，聲音陡然拔高，帶著石破天驚的意味。
“兄長！陳州之戰，我軍與李燁將軍裡應外合，大破秦宗權，陣斬其麾下頭號悍將孫儒，更令人意想不到的是，李燁將軍高義薄雲，竟將新克複的鄭州重鎮，拱手讓予了我泰寧軍駐守。”
“什麼？”
“鄭州？”
“讓予……泰寧軍？”
如同一塊巨石投入死水，瞬間激起千層浪。
朱瑄拍打朱瑾的手猛地僵在半空，臉上的狂喜瞬間凝固，隨即轉化為極度的錯愕與難以置信。
他瞪大了眼睛，死死盯著朱瑾，仿佛要從對方臉上找出一絲玩笑的痕跡：“三郎，你……你說什麼？鄭州？那個控扼汴水、俯瞰汴州西翼的中原腹心之地鄭州？李燁……讓給了我們？”
巨大的狂喜如潮水般湧上心頭，瞬間淹沒了所有理智的堤壩。
他猛地再次用力抓住朱瑾的雙臂，聲音因激動而微微顫抖：“好，好，太好了，得此堅城，我天平軍實力大增，進可攻，退可守。這一趟千裡馳援，血戰陳州，值了，太值了，李燁……真乃信義君子！”
他幾乎語無倫次，連日來因老鴉坳之敗而積鬱的愁雲慘霧，此刻被這從天而降的巨大利好徹底驅散，隻剩下狂喜的光芒在眼中跳躍。
與此同時，劉知俊也向時溥稟報：“稟時帥，末將所部幸不辱命，折損輕微，且在李燁將軍支持下，已占據頓丘城，以為根基，可作休整與北向屏障。”
“頓丘！”
時溥聞言，眼中亦是精光爆射。
感化軍新敗於老鴉坳，主力損失慘重。
頓丘雖小，其戰略價值對於新敗的感化軍而言，簡直是雪中送炭。
他上前一步，用力按住劉知俊的肩膀，聲音帶著欣慰與沉甸甸的托付：“知俊，做得好。頓丘之地，彌足珍貴，你部暫駐彼處，好生整頓，感化軍之元氣，就仰仗你了。”
劉知俊感受到肩上的分量，肅然抱拳：“末將定不負大帥所托。”
而此刻，朱溫臉上的笑容依舊豪邁爽朗，他大步上前，朗聲讚道：“好，此番陳州大捷，解了陳州之圍，斬了孫儒那逆賊，更挫動秦宗權根基，實乃潑天大功，為聯軍揚威，為朝廷分憂，本帥即刻設宴，為二位將軍及眾將士接風洗塵！”
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他洪亮的聲音傳遍四周，引得剛剛抵達的將士們一陣歡呼，營門處的聯軍士兵也受其感染，精神為之一振。
然而，在這看似一片其樂融融的表象之下，朱溫的心底卻如同被投入了一塊萬年寒冰，瞬間掀起了滔天巨浪。
驚濤駭浪般的思緒瘋狂湧動：
“李燁……好大的手筆，好深的算計，鄭州，中原腹心，控汴水咽喉，鎖汴州西大門，頓丘，隔河與宣武軍相望。”
“此人胸懷氣度，確非常人可比。以利誘之，以義結之，頃刻間便讓朱瑾、劉知俊感恩戴德，死心塌地。更讓時溥、朱瑄欣喜若狂，視其為再造恩人。此等手段，絕非池中之物，其崛起之速，對時局把握之精準，遠超吾之預料！”
朱溫內心對這位結義兄弟產生了強烈的忌憚。
朱溫借故離席，獨自一人快步回到他那戒備森嚴的中軍大帳。
帳內燭火通明，一張巨大的、繪滿山川河流與城池關隘的輿圖懸掛在中央。
他屏退左右，獨自走到圖前，目光如最銳利的鷹隼，死死鎖定那幾個剛剛被標注上不同顏色旗幟的地點。
他的手指，帶著一絲不易察覺的顫抖，重重地點在鄭州上。
“鄭州！”
他低聲嘶吼，聲音在空曠的帳內顯得格外陰冷。
“黃河南岸，虎視眈眈，扼守汴水上遊，朱瑾得了此地，以他那桀驁不馴的性子，加上李燁在背後的支持，其泰寧軍勢力將直接楔入我宣武腹地，從此，我汴州西麵，再無寧日。朱瑄那蠢貨，隻看到城池之利，卻不知引狼入室！”
圖上，一條無形的箭頭仿佛從鄭州射出，直指汴州。
手指再向南，點在項城。
“項城……”朱溫的聲音低沉下去，帶著一絲複雜的意味。
項城的位置太關鍵了！