時值秋末冬初，京城寒風漸起，天色灰蒙，帶著幾分蕭瑟。
紫禁城的琉璃瓦覆著一層薄薄的晨霜，在寡淡的日頭下泛著冷光。
宮內卻無暇感受這季節更迭的寂寥，處處彌漫著一股緊繃的、蓄勢待發的忙碌氣息。
今夜，紫宸殿設宴，款待遠道而來的藩邦使臣，乃國朝顏麵所係，絲毫馬虎不得。
而這宴席成敗的關鍵，大半係於紫禁城西北隅一處煙氣蒸騰、晝夜不息的龐大建築群——禦膳房。
尚未踏入其界，一股洶湧的熱浪便混合著複雜而誘人的香氣撲麵而來，驅散了周遭的寒意。
那是百年老湯底在巨大灶眼上持續沸騰散發的醇厚暖香，是頂級火腿、乾鮑、花膠在溫水中緩緩蘇醒釋放的濃鬱底蘊，是新宰羔羊、乳豬在通紅炭火上炙烤滴落油脂的焦香，是各色山珍、時蔬在滾油中爆炒的熾熱鑊氣，更有無數精致點心在層層蒸籠裡氤氳出的甜香米氣與水霧千百種氣味交織、碰撞、融合，形成一種令人安心又垂涎的、極致的富貴溫暖之味，與殿外的清冷形成鮮明對比。
禦膳房內，儼然一座抵禦寒冬、獨立運轉的沸騰王國。
占地極廣的連片廡房內，爐火熊熊，灶眼密布，蒸汽彌漫，溫暖如春。
數十名廚役、雜役穿梭如織，步履匆匆卻井然有序，許多人額角都沁出了細密的汗珠。
在這片繁忙與喧囂的中心，一位身材微胖、麵龐圓潤、眼神卻極銳利的中年太監，正背負雙手，穩步巡睃。
他便是禦膳房副總管太監——周德安。
雖為副手，但因總管太監年事已高，實際一應事務皆由他操持。
周德安麵色沉靜，看似不動聲色，目光所及之處，卻能將火候老嫩、調味輕重、乃至器皿潔淨與否儘收眼底。
偶爾，他會停下腳步，用那不高卻極具穿透力的嗓音點出一二疏漏，被點中之人無不悚然一驚，立刻整改，不敢有半分怠慢。
“‘玲瓏牡丹蝦球’的芡汁，亮而不透，重勾！”
“‘金玉滿堂’的蛋絲，粗了！拆了重切！”
“燉‘八珍麒麟鴨’的紫砂盅，邊緣有豁口，換！”
指令簡潔，不容置疑。
整個禦膳房便在這位實際掌舵人的調控下，高效而緊張地運轉著。
在這片忙碌的暖熱中，一個瘦小的身影顯得格外謹慎，甚至有些格格不入。
他便是專司試菜的小太監——小祿子。
小祿子年紀不大，約莫十六七歲，麵容清秀卻總帶著一絲揮之不去的怯懦和憂慮。
此刻，他正捧著一本厚厚的食冊，對照著即將呈上的菜品清單，一道一道、極其仔細地核對著。
每確認一道，便用細毫筆在一旁做下標記。他不時嗬一口白氣，搓搓有些僵硬的手指。
他的工作，是在禦膳出品、裝入提盒送往宴席之前，進行最後一道品鑒與安全檢查。
雖是例行公事，但他深知責任重大，禦前出品，稍有差池，便是萬劫不複。