“暗影之牙”在扭曲的躍遷通道中劇烈顛簸，仿佛隨時會被狂暴的空間力量撕成碎片。艦橋內燈光忽明忽滅，警報聲此起彼伏。強行啟動緊急躍遷，又是在乾擾場未完全脫離的區域，對艦船結構和引擎都是巨大的考驗。
楚歌緊握著指揮座的扶手，指節因用力而泛白。他的臉色比之前更加蒼白，不僅僅是力量消耗過度，更是因為腦海中那揮之不去的冰冷凝視和“終焉”低語。那黑色晶體被他放在腳邊特製的隔絕箱裡，但即便有星核金的阻隔，一種無形的、冰冷的壓力依舊彌漫在空氣中，讓艦橋內的每個人都感到莫名的壓抑和心悸。
楚璃坐在副官位上，雙手飛快地在控製麵板上操作，試圖穩定躍遷軌跡，額角滲出的汗水幾乎打濕了她的睫毛。她不時擔憂地看向楚歌，她能感覺到父親精神層麵的劇烈波動，那是一種混雜著震驚、困惑、警惕乃至一絲……恐懼的複雜情緒，源自那個被帶回來的詭異晶體。
納格卡靠在艙壁旁，僅存的臂膀簡單包紮著，熔岩豎瞳警惕地掃視著四周，尤其是那個散發著不祥氣息的箱子。他經曆過無數戰鬥，見識過各種可怕的敵人，但從未有過如此感覺——那箱子裡的東西，仿佛是一個活著的、充滿惡意的詛咒。
“躍遷穩定性百分之四十二……還在下降！”一名技術兵聲音顫抖地彙報，“引擎過熱！部分管線出現泄露！”
“優先保證引擎核心冷卻！放棄非關鍵區域能量供應！”楚璃咬牙下令，星輝之力再次湧出，嘗試撫平艦體周圍暴躁的空間亂流。
楚歌深吸一口氣，強行將腦海中那些混亂的影像和低語壓下。現在不是探究自身秘密的時候，首要任務是帶領大家安全返回裂穀要塞。
他集中精神，混沌重瞳再次亮起微光。這一次，他沒有操控艦船外的引力，而是將感知深入“暗影之牙”的艦體內部。他“看”到了引擎室內過熱的能量管道，看到了因應力而出現細微裂紋的龍骨結構。
他嘗試著運用新領悟的力量。不再是粗暴的扭曲或吞噬，而是更加精細的“引力安撫”。他用意念引導著微弱的引力場，如同最靈巧的手指，輕輕梳理著引擎內部狂暴的能量流，讓它們變得更加溫順有序；他用無形的引力支撐加固著出現裂紋的龍骨節點，延緩其惡化的趨勢。
這種精細入微的操作極其耗費心神，但效果顯著。艦船的震動明顯減輕，引擎過熱的警報聲也逐漸平息下來。技術兵們驚訝地看著監控屏幕上趨於穩定的數據，看向楚歌的目光中充滿了敬畏。
“穩定性提升至百分之六十一！我們撐過去了！”片刻後，楚璃驚喜地喊道。
所有人都鬆了一口氣。
然而，楚歌的心卻並未放下。他能感覺到，右臂深處那冰冷的悸動並未因他的壓製而消失，反而如同潛伏的毒蛇，與腳邊箱子裡的晶體保持著某種詭異的同步脈動。那晶體似乎在沉睡，又似乎隻是在……等待。
數小時後，“暗影之牙”終於衝出了躍遷通道，回到了熟悉的、被雙星光芒籠罩的星域。遠處，那顆紅色的荒蕪星球和如同疤痕般的裂穀已然在望。
通訊頻道裡傳來了雷頓焦急而興奮的聲音：“‘暗影之牙’！是你們嗎？太好了！監測到你們的信號了！基地這邊一切安好，修複工作進展順利！你們情況怎麼樣？”
“我們回來了，雷頓。”楚歌的聲音帶著一絲疲憊，但依舊沉穩，“任務……基本完成。準備接應我們，最高警戒級彆，尤其是……我們帶回來的東西。”
當“暗影之牙”緩緩降落在裂穀要塞經過加固的起降坪上時，雷頓和一群核心人員早已等候在此。他們看到了艦體上新增的傷痕，看到了隊員們臉上難以掩飾的疲憊與損失帶來的悲傷，也第一時間注意到了楚歌手中那個散發著不祥氣息的星核金箱子。
“這是……”雷頓湊上前，技術狂人的本能讓他對未知充滿了好奇，但箱子裡隱隱透出的冰冷與壓抑感讓他本能地感到不適。
“從掠食者基地裡搶出來的‘遠古遺物’。”楚歌言簡意賅，沒有多說關於冰棺麵孔和低語的事情，“它很危險，需要最高級彆的封鎖和研究。”
他看向納格卡和楚璃：“你們先去休息療傷，彙報任務細節。雷頓，帶我去‘不屈號’最底層的隔離實驗室，就是之前封鎖‘寂靜冰柩’的那個備用區域。”
眾人看到楚歌凝重的神色，都意識到事情的嚴重性，沒有多問，立刻分頭行動。
在雷頓的帶領下，楚歌帶著箱子再次深入“不屈號”。這一次，他們前往的是位於艦體最深處、甚至比艦橋更加隱秘和戒備森嚴的區域。這裡原本是用來封存最危險戰利品或進行禁忌研究的地方，環境堪比之前的隔離研究室，甚至更加堅固。
一個完全由厚重星核金和能量屏障構築的球形實驗室被啟用。楚歌親手將箱子放在實驗室中央的隔離台上。隨著層層能量屏障的激活和物理閘門的落下，那令人心悸的壓抑感才被暫時隔絕了大半。
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“這玩意兒……到底是什麼鬼東西？”雷頓隔著觀察窗，看著裡麵那個看似沉寂的黑色晶體，忍不住問道，“能量讀數古怪得很，活躍度極低，但潛在能級高得嚇人，而且……有種說不出的邪門。”
楚歌沉默了片刻，緩緩道：“它可能……與‘熵蝕女王’，甚至與我自身的力量源頭有關。”
雷頓倒吸一口涼氣，瞪大了眼睛看著楚歌。
楚歌沒有繼續解釋，隻是道：“我需要你協助我，在不直接接觸的前提下，儘可能分析它的結構、能量構成，以及……它可能蘊含的信息。但記住，絕對不要試圖用精神力探查，它的精神汙染極強。”
安排好研究事宜後，楚歌回到了自己在“不屈號”內的臨時居所。他需要時間獨自梳理這次行動的收獲與衝擊。
他盤膝坐下，嘗試進入冥想狀態，但一閉上眼睛，那冰棺中與自己相同的麵孔，以及晶體傳遞的“鑰匙終將開啟終焉”的低語，便如同夢魘般再次浮現。