開封府二堂，門窗緊閉，隔絕了外界最後一絲喧囂。空氣凝重得如同水銀，壓得人喘不過氣。桌上，那塊從莊園地窖帶出的、冰冷沉重的“心鐵”靜靜躺著，表麵坑窪的鏽跡在燭光下如同凝固的血痂。旁邊攤著幾份墨跡淋漓的卷宗，記錄著對劉公公外宅仆役、宮中低階內侍的隱秘問詢結果，字裡行間充滿了恐懼和語焉不詳。
公孫策枯坐案前，指尖無意識地劃過“心鐵”那粗糙冰冷的表麵，仿佛要從中摳出隱藏的真相。他麵前攤開著一本泛黃、邊角卷起的《異苑雜俎》，翻到記載著前朝秘聞“畫皮妖術”的一頁。燭火跳躍，映著他清瘦而疲憊的臉上，那雙深潭般的眼睛卻燃燒著近乎偏執的銳利光芒。老工匠臨終那破碎的遺言——“人皮麵具…公公…真人…替身…小心替…”——如同魔咒般在他腦海中反複回響，與眼前零星的線索碎片瘋狂碰撞、拚湊。
“大人，”公孫策的聲音沙啞，帶著一種洞悉深淵的寒意，打破了死寂，“學生…有一個極其駭人，卻可能是唯一合理的推測。”他抬起頭，目光掃過麵色凝重的包拯、強撐傷勢旁聽的展昭，以及臉上淚痕未乾卻緊抿嘴唇的雨墨。
“歐真人精於邪術，尤擅操控人心、改換形貌。劉公公此人，心機深沉，行事滴水不漏，然其‘體態臃腫，行止遲緩，尤畏寒’之特征，與其在鬼市交易、黑風寨逃脫乃至貢品劫案中表現出的‘身法詭異、出手狠辣’…判若兩人！”公孫策的手指重重敲在《異苑雜俎》那頁關於“畫皮”的記載上，“據前朝秘聞及數名曾短暫侍奉過劉公公、後被‘調離’或‘暴斃’的宮人所言，劉公公近一年來，於細微處常有異狀——如左手拇指內側一枚極小的黑痣時隱時現，對最愛的龍井茶偶爾會流露出不易察覺的嫌惡…此等微末差異，常人絕難察覺，亦難模仿！”
他深吸一口氣，眼中寒光爆射：“唯有‘畫皮’邪術！以秘藥鞣製人皮，覆於活人麵骨之上，輔以迷魂控心之術，可造出形貌聲音幾無二致的替身！那莊園中現身的‘劉公公’，恐非本尊！而是一具行走的傀儡！真身…必藏匿於某處，與歐真人共掌全局！甚至…那歐真人本身，亦未必隻有一副‘麵目’！此獠狡詐，已至化境！”
“替身？！”包拯濃眉倒豎，驚怒交加！王朝馬漢更是駭然變色，若真如此，他們之前追蹤、試探的，豈非隻是一個被操控的提線木偶？
“必須驗證！”展昭強忍右臂經脈撕裂般的劇痛和丹田內力的滯澀，聲音低沉卻斬釘截鐵，“若替身為真，必有其破綻！需近身試探！”
一個極其大膽而凶險的計劃在壓抑的空氣中迅速成形。
兩日後，黃昏。汴河碼頭，一艘不起眼的運糧船緩緩靠岸。船艙內，彌漫著新米特有的清香。扮作糧商管事的王朝，穿著一身半舊的綢緞袍子，臉上貼著兩撇假須，正與幾個夥計清點賬目，目光卻如同鷹隼般掃視著碼頭上來往的人流。
目標出現了。
一頂四人抬的青呢小轎，在幾名勁裝護衛的簇擁下，沿著碼頭石階緩緩而下。轎簾低垂，看不清內裡。但轎旁那個微微佝僂、穿著暗紫色團花錦袍、手持拂塵的臃腫身影——正是“劉公公”！
王朝心跳加速，手心沁出冷汗。他深吸一口氣，對身旁一個扛著米袋的“夥計”馬漢所扮）使了個眼色。馬漢會意，扛著沉重的米袋，腳步“踉蹌”著，看似無意地朝著那頂小轎的方向擠去。
“哎喲！讓讓！讓讓！米袋沉！”馬漢粗著嗓子吆喝，身體猛地一歪，沉重的米袋脫手而出，朝著轎簾方向砸去！
“大膽！”護衛厲喝，拔刀欲攔！
就在這電光石火、混亂將起的瞬間！轎簾猛地被一隻戴著黑皮手套、保養得宜的胖手掀開！一張蒼白浮腫、帶著慍怒的臉露了出來！綠豆般的眼睛射出冰冷的光，瞬間鎖定了一旁“驚慌失措”的馬漢！
四目相對！
馬漢隻覺得那雙眼睛深處，仿佛有兩團幽綠的鬼火一閃而逝！冰冷、怨毒，絕非人類應有的眼神！一股陰寒刺骨的邪氣撲麵而來，讓他瞬間如墜冰窟，幾乎窒息！
“放肆！”轎中的“劉公公”尖聲嗬斥，聲音帶著慣有的滑膩，但那慍怒之下，似乎還隱藏著一絲極淡的、被窺破秘密的驚疑！“驚擾咱家，找死嗎？！拿下！”
護衛如狼似虎撲上！
“大人息怒！小人該死！該死！”王朝連忙衝上前，點頭哈腰，作揖賠罪，暗中死死拉住幾乎僵住的馬漢，連連後退。混亂中，他眼角餘光瞥見“劉公公”放下轎簾的瞬間，左手拇指內側，光滑如初，並無卷宗記載的那枚小黑痣！
試探失敗了！反而暴露了意圖！王朝心頭一沉，如同壓了一塊寒冰。那驚鴻一瞥的邪異眼神，絕非偽裝！這替身…比想象中更可怕！
“哼！不長眼的東西！”轎中傳來一聲冷哼，小轎不再停留，在護衛簇擁下迅速離開碼頭，融入暮色。
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王朝和馬漢對視一眼，都看到了對方眼中的驚悸和後怕。打草驚蛇了！
災難，如同嗅到血腥的鯊魚，緊隨而至。
試探後的第三日清晨，一股不祥的陰雲籠罩了汴京城南的貧民聚集區——甜水巷一帶。
起初隻是零星的幾聲驚恐哭喊。很快，哭喊聲如同瘟疫般蔓延開來！街巷間充滿了恐慌的奔逃和絕望的哀嚎！
“瘟…瘟疫！是瘟疫啊！”
“老天爺！救救我們！”
“七竅…七竅流黑水了！跟…跟之前趙六一樣！”
開封府的人馬趕到時，看到的景象比鬼市莊園更加觸目驚心！狹窄汙穢的巷子裡，倒伏著數十名百姓！男女老少皆有！他們蜷縮在汙水中、門板後、甚至道路中央，身體劇烈地抽搐著，麵色青紫，口鼻、眼角、耳道中，源源不斷地滲出粘稠、暗紅近黑、散發著濃烈腥臭的液體！正是趙六死前七竅所流的“黑水”！隻是此刻，範圍更大，人數更多！
更可怕的是，這些患者裸露在外的皮膚上，開始鼓起一個個黃豆大小的紫黑色膿包！膿包以肉眼可見的速度膨脹、潰爛，流出同樣腥臭的黑水！膿包附近的血管如同蚯蚓般虯結凸起，呈現出詭異的青黑色！
恐慌如同燎原之火，瞬間席卷了整個南城！人們關門閉戶，用驚恐的目光看著窗外，仿佛末日降臨。謠言如同毒藤般瘋狂滋生蔓延！
“是開封府！是包黑子！他查那邪門的案子，觸怒了鬼神！降下災禍了！”
“沒錯！聽說他們在城西亂葬崗挖了妖人的老巢，壞了風水，惹了天罰！”
“報應啊！那些當官的胡亂抓人，惹怒了城隍老爺！”
流言蜚語如同淬毒的利箭，精準地射向開封府！指向包拯！
就在這人心惶惶、流言鼎沸之際，那頂熟悉的青呢小轎，在禁軍的嚴密護衛下，再次出現在混亂的甜水巷口。轎簾掀起，“劉公公”那張蒼白浮腫的臉露了出來，臉上帶著一種悲天憫人卻又無比刺眼的沉痛。他對著惶恐不安的百姓，用那尖細滑膩、卻足以傳遍街巷的聲音，痛心疾首地說道：
“唉…天降災殃，黎民何辜？咱家奉聖上口諭，特來撫慰。陛下聞此噩耗，寢食難安！已下旨太醫院全力救治，並…嚴令開封府！”他刻意加重了最後三個字，綠豆眼中閃過一絲難以察覺的陰冷，“限期之內，務必查明妖邪源頭，平息天怒！否則…瀆職之罪，禍及蒼生之責…恐難辭其咎啊！”
他話音落下，周圍百姓看向隨後趕到的開封府衙役的目光，瞬間充滿了恐懼、怨恨和無聲的指責！仿佛他們才是帶來災禍的瘟神！
包拯站在騷動的人群邊緣，絳紅官袍在混亂和怨毒的目光中顯得格外刺目。他看著巷子裡痛苦掙紮的百姓，看著轎中“劉公公”那張虛偽悲憫卻字字誅心的臉，聽著周圍那如同毒蛇般噬咬人心的流言…一股冰冷的怒火和前所未有的壓力，如同無形的巨手，死死扼住了他的咽喉。
期限將儘，貢品未全，真凶無蹤，展昭重傷未愈，如今更添邪術瘟疫與滔天民怨！替身疑雲未解，真身藏於何處？歐真人的邪陣又進行到了哪一步？那“心鐵”…究竟如何使用？
重重迷霧，步步殺機！開封府，已然被逼至懸崖絕壁！
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