青海湖畔的祭海風波雖暫告段落，但那支宋軍製式箭矢帶來的寒意，卻比高原夜晚的風更刺骨地侵蝕著信任。包拯站在驛館窗前，望著遠處連綿的營火，各部落之間顯然加強了戒備，彼此隔閡漸生。
“大人，唃廝囉首領派人傳來消息，”公孫策步入房內，低聲道，“為‘衝淡不快，彰顯友誼’，明日將在草甸舉辦那達慕大會，特邀我等參加。”
包拯轉身，眉宇間凝著思慮：“鴻門宴乎？緩兵之計乎？”
“兼而有之。”公孫策展開手中一卷簡陋的羊皮地圖，“此乃機遇。金刀衛慣於利用此類人群聚集之機製造事端、暗中勾結。彼動，我方能尋其蹤跡。”
“計將安出？”
“《孫子》雲，‘善動敵者，形之，敵必從之’。可施拋磚引玉之策。”公孫策指尖點在地圖上賽馬場區域，“明麵上，請展護衛參加賽馬，以其英武‘正’麵吸引各方注意，尤其是金刀衛之眼線。此乃‘拋磚’。”
他隨即指向人群聚集的觀賽區與集市：“暗地裡，雨墨可攜新結識的羌女阿月，混入人群。阿月熟悉各部落情況，雨墨心細如發，長於觀察。令其留意異常接觸、特殊信號、陌生麵孔。此乃‘引玉’之伏兵。奇正相合，或有所獲。”
展昭聞言抱拳：“末將遵命！定不負所托。”他肩頭的傷已好轉，眼神銳利如初。
雨墨卻稍有遲疑：“我與阿月僅數麵之緣，她...可靠否？”
公孫策道：“阿月所屬小部落長期受大部欺壓，其父兄皆死於與西夏衝突，其對西夏之恨，遠勝對宋之疑。可暫信。然姑娘仍需暗中留意。”
遼闊的碧綠草甸自腳下鋪展開去，直至與遠山湛藍的輪廓相接，仿佛一塊巨大無朋的柔軟織毯，被天神隨手鋪展在高原之上。晨光熹微，草尖露珠未曦，折射著碎鑽般的光芒。空氣清冷而純淨，吸入肺葉帶著沁人心脾的草木清香，卻又因海拔而隱含著一絲不容忽視的稀薄感，提醒著人們此地的莊嚴與疏離。
極目遠眺，祁連山脈的雪峰連綿起伏，如同巨人族遺落的銀色王冠，終年不化的冰雪在陽光下閃爍著聖潔而冷冽的光輝。巨大的雲朵低垂，形態萬千，投影在廣袤的草原上，形成明暗交錯、不斷移動的斑塊，仿佛天地正在無聲地對弈。湛藍的天幕澄澈得沒有一絲雜質，藍得深邃，藍得令人心醉，又藍得帶有些許寂寥。
草甸中央，巨大的敖包巍然聳立，由無數石塊壘成，象征著神靈的居所。敖包上插滿了粗細不一的柏枝，無數五彩經幡風馬旗）以粗大的麻繩係著，從頂端輻射狀拉向四周的木樁，形成一道壯觀的彩色穹頂。每一片幡旗上都密密麻麻印著經文與駿馬圖案，此刻正被高原強勁的風吹得獵獵作響，飽滿鼓蕩，發出持續不斷的、如同萬千僧侶低語誦經般的嘩嘩聲。人們相信，風每吹動一次經幡，就等於將上麵的經文誦讀了一遍，祝福便隨風灑遍草原。
賽馬場一側，人群早已彙聚，喧聲鼎沸。各族羌人身著節日盛裝，色彩絢麗奪目。男人們頭戴氈帽或狐皮帽，身著鑲寬邊的右衽皮袍，腰佩銀鞘短刀或鑲嵌綠鬆石、珊瑚的腰牌，腳蹬牛皮靴，顯得彪悍英武。女人們則更是花團錦簇，梳著無數細辮，發辮間綴滿銀飾、蜜蠟、珊瑚和綠鬆石，隨著走動叮咚作響。她們身穿長袍，領口、袖口、襟邊都繡著繁複精美的吉祥圖案，色彩以紅、藍、綠、黃為主，鮮豔異常，在陽光下流光溢彩，如同開滿鮮花的移動花園。孩子們在人群中穿梭嬉鬨，紅撲撲的臉蛋上洋溢著純粹的笑容。
賽馬起點處，數十匹精選的駿馬焦躁地踏動著蹄子，不時甩動鬃毛，噴出白色的鼻息。這些青海驄體形勻稱，肌肉線條流暢，毛色油亮，顯示出無比的矯健與活力。騎手們則俯身馬背，輕撫馬頸低聲安撫，他們麵色凝重，眼神銳利如鷹，緊盯著前方的賽道，空氣中彌漫著一觸即發的緊張與期待。
與此同時，那達慕大會的集市也早已是人聲鼎沸，熱鬨非凡。帳篷連著帳篷，攤挨著攤，形成了一片臨時卻繁榮的街市。
空氣中混合著各種濃鬱的氣味：剛出爐、冒著熱氣、帶著奶香和微焦味的烤饢；大鍋裡翻滾著的、加入了大塊羊肉和野蔥、香氣撲鼻的肉湯；辛辣提神的香料；濃鬱的奶製品甜香；以及皮革、牲畜、油脂和人群本身混合而成的，一種獨屬於草原集市的生活氣息。
集市上貨品琳琅滿目，令人目不暇接：
皮毛區：攤開著一張張鞣製好的羊皮、狼皮、狐皮，甚至罕見的雪豹皮，毛色光亮，觸手柔軟。
奶食區：大盆裡盛著潔白的奶豆腐，各種形狀的奶疙瘩、奶酪乾，以及凝固的酸奶，雪白一片，誘人品嘗。
肉食區：整隻的烤全羊架在火上滋滋冒油，金黃的表皮令人垂涎欲滴；還有風乾的牛肉條，堅硬如石，卻是耐久的乾糧。
手工區：心靈手巧的羌女們出售著自家編織的彩色羊毛毯、氈墊，圖案古樸大方；還有精心打製的銀質首飾、鑲嵌著珊瑚和綠鬆石的戒指、手鐲、頭飾，在陽光下熠熠生輝。
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雜物區：馬鞍、馬鞭、韁繩、獵弓、箭袋、鹽塊、茶磚、藥材...應有儘有。
商販們高聲吆喝著，用各種腔調的語言誇讚著自己的貨物；顧客們則三五成群，擠在攤位前，精心挑選，高聲議價，笑聲、爭論聲、牛羊的叫聲、遠處賽馬場的歡呼聲交織在一起，形成一股充滿生命力的、喧囂的聲浪，與草原的遼闊寧靜形成了奇妙的對比。
陽光毫無保留地傾瀉在這片熱鬨的土地上，將一切色彩都渲染得更加飽和、明亮。經幡的彩、衣袍的紅、帳篷的白、草地的綠、天空的藍，交織成一幅絢麗、奔放、充滿野性生命力的畫卷。
在這片原始而壯麗的風景與喧囂鼎沸的人間煙火中，包拯一行人靜立觀禮台，既沉浸於這異域風情的盛大與熱烈，亦保持著清醒的審視。這無比的美麗與喧囂之下，正藏著他們所要追尋的暗流與殺機。
次日，遼闊的碧綠草甸上人聲鼎沸，彩旗招展。巨大的敖包矗立其間，哈達隨風飄揚。摔跤手們在場中角力，博得陣陣喝彩；遠處箭靶前，射手們屏息凝神。但最引人矚目的，還是賽馬。
數十匹矯健的駿馬立於起點，焦躁地踏動蹄子，噴著響鼻。騎手們俯身馬背，眼神銳利。展昭一襲緊身黑衣，跨下一匹唃廝囉所贈的青海驄，挺拔身姿在眾多羌族騎手中亦顯得卓爾不群。他的參與，果然引來了無數道目光——好奇、審視、不屑，亦有隱藏更深的窺探。
包拯與公孫策坐於觀禮台，與唃廝囉及各部落首領共同觀賽。氣氛表麵熱烈，暗裡卻微妙。
一位滿臉虯髯的首領斜睨展昭，粗聲道：“宋使也精於騎術？可彆被我草原兒郎比下去了，臉上無光啊！”言語間挑釁意味十足。
包拯淡然一笑，聲如玉石相擊：“吾皇使者，文修武備，不敢說精於騎射，卻亦知‘信’字為先。既參賽，必當儘力而為，不負此賽，不負此馬，亦不負眾位厚望。”言辭不卑不亢，既化解了鋒芒，又暗指誠信，令那首領一時語塞。
唃廝囉哈哈一笑，打圓場道：“好！賽馬場上見真章！兒郎們，讓我看看誰的騎術最精，誰的馬兒最快！”
號角長鳴！群馬如離弦之箭，奔騰而出！蹄聲如雷，踏得草屑翻飛，大地震顫。觀眾歡呼雷動。